昨夜の中庭の石畳が、まだ体の奥に残っている気がした。 Finnと並んで腰を下ろした冷たいベンチの感触。夜のシルバーウッドを遠く照らす銀幹樹の光。それから、二人で黙って前を向いていた時間の、不思議な静けさ。 Emberは図書館の長机に頬杖をつきながら、手のひらに残る昨夜の温度を思い出して——そこで自分の思考に気づき、強引に意識を引き戻した。 今は集中しないといけない。 「この動線で行く。教員棟の北側廊下を三時に通過して、ヴァレン教授の研究室は四階の突き当たり。放課後の最後の授業が終わるのが二時半だから、三十分は人の流れが集中する。そこをやりすごして四時に侵入する」 Auroraが革表紙のノートを広げ、低い声で手順を読み上げていた。ディープルート・ライブラリ——蔵書約四万冊を擁するアカデミーの大図書館——の隅、書架の陰に三人で肩を寄せ合うようにして囲んでいる。銀色の長い髪が薄暗い棚の間で白く浮かんで見える。昨日、精霊の円環で見せた怯えはない。今日のAuroraは計画を立てる時の顔をしている——冷静で、どこか遠い目をした、分析する人間の顔だ。 「お前が将軍なら、俺たちは負け知らずだよ。マジで」 Finnが真顔で言った。口元の片方だけのほくろが、笑っていない表情のせいで妙に目立つ。 Auroraは顔を上げもせず、即座に返した。 「その例えは嬉しくない」 「将軍は褒め言葉だろ」 「私は研究者になりたいの。戦争の指揮官じゃなくて」 Finnが「厳しいな」と呟いた。 Emberは二人のやりとりを横目で見ながら、また昨夜の中庭が浮かんだ。Finnが夜の闇の中で話し始めた時の声の低さ。父親が根守だったこと。十五年前に深域へ行って、戻ってこなかったこと。Finnは笑わなかった。あの時間だけ、ジョークの鎧を完全に脱いでいた。 Finnの金色の目が、今度はEmberを向いた。 「Ember。聞いてる？」 「——聞いてる」 半分は本当だった。少なくとも音は届いていた。 Auroraが手順の続きを読み上げた。Emberの自然魔法で侵入前に人の気配を探ること、Auroraが解錠術式を使って扉を開けること、Finnが見張りと撤退経路の確保を担当すること。三人の役割が、短い言葉で整理されていく。 Emberは図書館の天窓から差し込む光を見上げた。午前中の薄い白い光だ。あと数時間で決行する。 （やるしかない、と思っている。でも怖い） それが正直なところだった。変に前向きにはなれなかった。ただ、やるしかないということだけが、昨日からずっと静かに固まっている。 *** 放課後の教員棟は、授業の余熱が残っていた。 廊下の根脈灯——大地の魔力「根脈」で灯る、ハートウッド全域に設置された照明——が夕方の絞られた光量で、石畳の廊下を薄い緑金色に染めている。遠くで誰かの足音と声が聞こえたかと思うと、すぐに消えた。 三人は教員棟の一階で人の流れが引くのを待ち、それから四階へ向かった。螺旋状の石段を上るたびに、足音が意図せず反響して、Emberは一歩ごとに緊張した。左手首の呪文紋——自然魔法の適性を示す、微かに光る紋様——に少し意識を集中させる。根脈の流れが指先を通じて読み取れる。四階の廊下。人の気配は——ない。 「誰もいない」 Auroraが頷いて、前に出た。 四階の突き当たりの扉は、木製に金属製の錠前が嵌め込まれた、見た目は普通の研究室の扉だった。AuroraがEmberとFinnを手で制して、錠前の前に膝をついた。右手に光る銀の指輪——呪文集中時に使う道具だ——が、かすかに発光し始める。解錠術式を唱え始めたAuroraの指先が、精密に動いていた。 が、数秒後、Auroraの動きが止まった。 「……封印が二重になっている」 低い声だった。 「ええ」 「普通の研究室に二重封印はしない」 三人の間に、短い沈黙が落ちた。根脈灯の淡い光が廊下を照らしている。 「中に、隠すものがあるということ」 Auroraの声は静かだったが、それがかえって廊下に重く広がった。Emberは左手首の呪文紋を、もう一度、扉の縁に向けてそっと意識を伸ばした。扉の枠に這っている蔦——建物の壁面を覆う、ハートウッド独特の魔法で維持された植物——が、Emberの意志に応じてかすかに動く。蔦の根が石の隙間を伝って、扉の内側の気配を拾う。 人の温度は、ない。 「誰もいない。中は空っぽ」 Auroraがもう一度、解錠術式に集中した。今度は二層目の封印を解くために、術式の組み方を変えながら。五分かかった。 カチャン、という音が廊下に響いた。今度は正しい方向に回転した音だった。 Finnが「さすが」と言おうとして、Auroraにすでに無視されていた。 扉が、静かに開いた。 *** ヴァレン教授の研究室は、整然としていた。 窓のない部屋だった。天井に根脈灯が二基、薄い緑金色の光を落としている。正面の壁一面が書架で、魔法理論の書籍と論文の束が隙間なく並んでいる。中央には作業用の大きな木製の机、その上には測定道具と羊皮紙の束。棚の一角には瓶詰めの素材サンプル——調合術の実習で使うような、見慣れた素材ばかりだ。 Emberは室内を見渡した。何もかもが、きちんとしている。授業の準備が丁寧で、生徒を大切にしているように見えた、あの先生の部屋の形をしていた。 （ここに何かが隠されている） その確信だけが、整然とした空間に似合わなかった。 Auroraがまず書架から調べ始め、Finnが机の引き出しを一つ一つ確かめた。Emberは部屋の床に膝をついて、左手を床面に当てた。石畳の下の根脈の流れを、手の平で追う。流れが、床の中央よりも少し奥のあたりで——歪んでいた。 「こっち」 二人が来た。Emberが指したあたりの石畳は、他と変わらない見た目だった。でもEmberの手の感覚は正直だった。石の目地の一本が、微妙に浅い。 Finnが指でその目地をたどり、力を込めて押した。石畳の一枚が、わずかに沈んだ。隣の石との間に、細い隙間が生まれる。Finnが指を差し込んで持ち上げると、石畳の下に木製の小さな収納箱があった。 革綴じの手帳が一冊。その下に、薄い紙束。 「開けて」 Auroraが手帳を取り上げた。 それは革の表紙に何の題名も書かれていない、ただの手帳に見えた。Auroraが慎重に表紙を開く。最初のページに、几帳面な文字で表題が書かれていた。 「魔力採取記録」 Auroraの指が、次のページを開いた。 日付が並んでいた。名前。採取量の数値。そしてその右の欄に——「触媒適性：次元間術式・第三段階」という文字。 次元間術式——帳封の勅令で全面禁止された禁忌魔法、帳を操作する技術。違反者は魔力剥奪と永久追放の刑に処される、あの禁忌の名前が、几帳面な筆記体で、そこに書かれていた。 Emberは三つの名前を視線でなぞった。今学期、失踪した学生たちの名前だった。 Auroraの動きが、止まった。 完全に止まった。 手帳を持つ手が、僅かに震えている。Auroraが見つめているページの、最初の名前のところで——目が止まっていた。 「……シエル」 声が、ひどく細かった。 EmberはAuroraの横顔を見た。表面は明るく野心的で積極的な、いつものAuroraとは別の何かがそこにあった。华やかさも毅然さも削ぎ落とされた、むき出しの子供の顔。左右で色の違うオッドアイが、蒼と紫が、紙の上の名前だけを見ていた。 Auroraが読んでいるのは数値だと分かっていた。採取日時。採取された魔力量。無機質な数字の列。でもそれは、Auroraが親友と呼んでいた人間の魔力を、記録として数値化したものだった。 *** Emberは手帳の続きを捲った。 Auroraから手帳を静かに受け取る——その時、Auroraは抵抗しなかった。手帳が手から離れた後、Auroraの両手がゆっくり体の前に落ちた。Emberはその手を、両手で包んだ。 言葉は、なかった。 ただ、離さないということだけを、手の温度で伝えた。 Finnは振り返らなかった。扉の方を向いたまま、廊下に耳を澄ませ続けていた。三人が、それぞれの方法でその瞬間に立っていた。 Emberは手帳のページを後ろに送りながら、別の何かを探していた。三人の名前の記録の後に、もうページがある。細かい術式の計算式が続いて、それからずっと後ろのページに——別の筆跡で、一行だけ書き込まれていた。 「十五年前・根守・採取未完了・対象逃亡」 Emberは、息が詰まった。 「Finn」 声が、思ったより小さく出た。 Finnが振り返った。EmberがそのページをFinnに向けた。 Finnの動きが、完全に止まった。金色の目が、その一行を読んだ。もう一度、読んだ。 沈黙が、数秒続いた。Emberはその数秒間、Finnの顔から目を離せなかった。何かが音を立てずに崩れていくような、でも崩れたものを必死で押さえているような——ジョークがない顔だった。昨夜の中庭で見た顔に、似ていた。 「行方不明じゃなかった」 Finnが、低く言った。声は揺れていなかった。Emberはそれを確かめながら、胸の奥がきつく締まった。 「追われていたんだ。父さんは」 短い言葉だった。それ以上は続かなかった。 しばらく、三人は無言だった。根脈灯の薄い光が、研究室の静けさの中に浮かんでいた。 それから、Finnが低い声で言った。 「証拠になる。全部持ち出せ」 EmberはFinnの顔を見た。表情を取り戻した顔だった。いつもの軽さではない、でも崩れてもいない。前を向いている顔だった。 Auroraが無言で頷いた。手帳の紙束を、慎重に外套の内側へしまった。 *** 三人は手分けして痕跡を消した。石畳を元の位置に戻す。根脈灯の光量を確かめる。足跡の埃を直す。Emberは扉の蔦を元の状態に戻してから、最後に部屋を出た。 廊下を、素早く歩いた。 Finnが先頭を行き、Auroraが真ん中、Emberが後ろだ。螺旋階段を下りる手前で、Finnが腕を伸ばして三人を止めた。廊下の角に耳を向ける。誰かの足音が、遠くで鳴っている。通り過ぎるのを待つ。足音が消えた。Finnが先に角を曲がった。 ——廊下の端に、人が立っていた。 Emberは、一歩手前で足を止めた。 ヴァレン教授だった。 穏やかな笑顔のまま、廊下の壁際に立っていた。いつも通りの、温かみのある顔だった。グレーの上着、少し白くなった髪、穏やかに細められた目。Emberが最初に声をかけてもらった時の顔と、寸分も変わらない笑顔。 その笑顔が崩れないことが、どんな怒声よりも、廊下の空気を重くした。 Finnが反射的に口を開いた。 「いやあ、道に迷いまして。四階ってすごく似た廊下が——」 ヴァレンの視線が、三人の外套に向いた。 静かに、しかし確実に、外套の膨らみのところで止まった。 Finnのジョークが、宙に浮いたまま消えた。 笑顔のまま、ヴァレンが口を開いた。 「禁止区域への不法侵入、および研究資料の無断持ち出し——二つの規則違反が確認できます。三人とも、学長室に同行してもらう必要があります」 穏やかな声だった。揺るぎのない、穏やかな声だった。 Emberは手の中に隠した手帳の重さを感じた。評議会に持ち込もうとしても、ヴァレンが先手を打っていれば証拠は握り潰される——その現実が、ゆっくりと頭に広がった。学長室に連行される。証拠を没収される。調査が完全に封殺される。 精霊の囁きが耳の奥に蘇った。時間は残っていない。失踪した学生たちが——シエルが——いる場所で、何かが進んでいる。 恐怖と決意が、同時に胸に満ちた。どちらが大きいか、Emberには分からなかった。でも、二つが重なった時に何かが定まる感覚があった。 「走って」 Finnが廊下の根脈灯を見上げた。右手を上げて、短い術式を唱える——次の瞬間、廊下の根脈灯が過出力した。一瞬、白昼よりも明るい光が廊下を爆発的に満たした。 光爆発だった。根脈灯を意図的に過負荷させたフラッシュ。 ヴァレンが咄嗟に目を庇った。その一瞬に、三人が廊下を走った。 螺旋階段を駆け下りた。一階から二階、二階から三階——いや逆に、三階から二階へ、一階へ。Auroraが角を曲がりながら、息を切らして言った。 「それは魔法の誤用もいいところよ」 Finnが走りながら返した。 「誤用が正解になることもある。これを機に正式な用途として申請しよう」 Emberは笑いそうになるのを必死で堪えた。絶体絶命なのに。走りながらこんなことを言える人間が隣にいることが、妙に心強かった。 一階の廊下を曲がった。東棟の非常口が見えた。重い扉を体ごとぶつかって開けた。夜の外気が頬に当たった。 石畳の広場を横切って、建物の陰に入った。三人が壁を背に立ち止まり、息を整えた。Emberの肺が焼けるように熱い。 Finnと並んで石段を駆け下りていた時——石段の段差が急に見えなくなって、Emberが踏み外しかけた。その瞬間、Finnの手がEmberの手を掴んで引き上げた。そのまま手を離さず、Emberの前を走った。手のひらのサイズの違い、Finnの体温、走る速さに引っ張られる感覚——昨夜中庭で隣にいた、その人が今、自分の手を引いている。 東棟の非常口を抜けた時に、二人の手がようやく離れた。 EmberはFinnの横顔を一瞬だけ見た。前を向いていた。Emberも前を向いた。 *** 三人はアカデミー敷地の東端、石壁の陰に身を寄せた。 遠くにシルバーウッドの輪郭が見えた。夜の森の縁が、銀幹樹の発光で薄く白んでいる。冷たい空気が頬を刺した。手帳と紙束は、三人の外套の内側に無事だった。 Auroraが息を整えながら、静かに言った。 「評議会への正攻法は危険。ヴァレンが先に連絡を入れれば、証拠は握り潰される可能性がある」 EmberとFinnは何も言わなかった。分かっていた。 Auroraが続けた。 「手帳の記録を分析した。術式の段階が第三段階に達している——次元間術式の完成まで、時間的余裕はほとんどない」 声は静かだった。だからこそ、その言葉の重さが素直に届いた。 Emberは森の方角を見た。暗い木々の向こう、外縁から約八キロの深域に「帳の薄層点」がある——帳が極めて薄くなり、異界の気配が漏れ出す地点。精霊の警告と、手帳の記録が、同じ場所を指していた。 「お前が決めていい。どっちに向かうか」 Finnが言った。 いつもの軽口ではなかった。Emberを先頭に置くという、決意を含んだ言葉だった。昨夜「一人で行かないで」と言った自分の声を、Emberは思い出した。あの時自分がFinnを引き止めたように、今Finnは自分を信じて委ねている。 Emberは森の方角を見た。それから、二人の顔を順番に見た。Finnの金色の目。Auroraの蒼と紫のオッドアイ。 「行く」 短い一言だった。でも、Emberが第一話でこのアカデミーに一人で踏み込んだ時から積み重ねてきたものが、その一言に全部入っていた気がした。 Finnが「だと思った」と小さく言った。 笑顔だったが、いつもの笑顔より少しだけ柔らかかった。 Auroraが無言で頷いた。 三人がシルバーウッドの森の外縁へ向かって歩き出した。夜の銀幹樹が、遠くで静かに発光している。その奥に、答えが眠っている。