杖の破片のことが、ずっと頭の隅に引っかかっていた。 あれから授業を三コマ受け、夕食を食べ、寮に戻っても、Emberの意識はどこか上の空だった。ノートを開いても文字が頭に入ってこない。窓の外でシルバーウッドの銀幹樹が夕暮れの光に溶け込んでいくのを眺めながら、昨日Finnと確かめたあの感触——破片が、ただの残骸ではないこと、魔力が「引き抜かれた」痕跡があること——を何度も反芻していた。 （分析しなければ。でも、どこで） 「実験棟の三番室は、放課後は鍵がかかってない日がある」 Finnが昼休みに廊下で言った言葉が耳に蘇る。 「呪紡師が授業で使った後、施錠を忘れるくせのある先生がいるんだよ。今日がその先生の担当日だったかどうか……五分で確かめてくる」 五分後、Finnは親指を立てて戻ってきた。 *** 放課後の実験棟の廊下は、昼間とは別の空気をしていた。 天井の根脈灯——街全域に設置された、大地の魔力で灯る照明——が絞られていて、通路は薄い緑金色の光の帯にかろうじて照らされている程度だ。遠くで誰かの足音が消えると、後には完全な静寂が残った。 「余裕だって言ったじゃないですか」 Emberは小声でそう言った。 「余裕だよ。絶対余裕」 Finnが自信満々に呟きながら、三番室の扉の前でしゃがみ込んだ。錠前に手をかざして、低く呪文を唱え始める。補助魔法——鍵穴の構造を手の感覚で読み取って、魔力で解錠するやつだ。Emberは後ろに立って、廊下の両端を交互に確認した。 Finnの指先が、かすかに金色に光る。 そして——カチャン、という音が響いた。 解錠の音ではなかった。施錠の音だった。 「……Finn」 「分かってる、分かってる」 「今、閉めた？」 「詠唱のアクセントを一音間違えた。逆回転した。うん」 Finnが頭を掻いた。Emberは二秒間、何も言わなかった。 「……もう一回」 「任せて」 Finnが再び手をかざした。今度は慎重に、音節を一つ一つ確かめるように。Emberは廊下の物音に神経を張り巡らせながら、Finnの後頭部を眺めた。紅色と黒のツートーンの髪が、根脈灯の光で少し橙色がかって見える。 また、カチャン。 解錠された。 「できた」 「二回目だけどね」 「細かいことは気にしない」 Finnが扉を引いた。 ——その瞬間、蝶つがいが盛大な音を立てた。ガアッ、という、廊下中に響き渡るような金属音。Emberの全身が固まった。Finnも固まった。二人は顔を見合わせて、そのまま壁に張り付いた。 廊下の奥から、足音。 ゆっくりと、こちらに近づいてくる。 Emberは小さく唇を動かした。（やばい。やばいやばいやばい） Finnも口だけで何か言っている。たぶん同じ言葉だ。 足音が、三番室の扉の前で——止まった。 Emberは完全に呼吸を止めた。 十秒。二十秒。 足音が、別の方向へ遠ざかっていった。 しばらく待って、二人は同時に息を吐いた。 「……行こう」 Emberが言って、Finnが無言で頷いた。 結局、鍵は扉ごと壊れかけた蝶つがいのせいで最初から意味がなかった。Emberが左手首の呪文紋——自然魔法の適性を示す、淡く光る紋様——に少し意識を集中させると、窓の外の蔦が一本、するりと伸びてきて窓の掛け金をずらしてくれた。地味に、しかし静かに。 二人は窓から滑り込んだ。Finnがごみ箱に足を引っかけたのはその三秒後のことで、金属製のごみ箱が床を転がる音が実験室中に響き渡った。 「…………」 EmberはFinnを見た。 Finnはごみ箱を足で止めながら、「余裕」と口だけで言った。 *** 三番実験室は、昼間の授業で使った後そのままの状態だった。 石造りの実験台が六列、それぞれの上には使い終わったフラスコや試験管が残されている。窓の外から差し込む夕暮れの光が薄く、Emberが持ってきた小さな手のひらサイズのランタン——根脈灯の弱い版で、魔力を少し込めると灯る——が、二人の手元だけを照らした。 Finnが破片を取り出した。 第三話でシルバーウッドの外縁付近で見つけた、杖の欠片だ。長さは親指の第二関節程度、素材はどこか黒ずんだ特殊な木材で、魔力の流れを感じようとすると、何かが「抜けた」後のような空洞感がある。 「どこから読み取ればいい」 FinnがEmberに聞いた。 「手のひらに乗せて、根脈に意識を向ける」 「何が見える？」 「……何も」 Emberは破片を両手で包んだ。左手首の呪文紋がわずかに反応する感覚はある。でも、魔力の流れが複雑に絡み合っていて、読み取ることができない。普段の自然魔法の感覚とは違う。これは大地の根脈の流れではなく、もっと——人工的な、意図された魔力の痕跡だ。 （技術が足りない。わたしには） 悔しさがじわりと滲んだ。 「俺が試してみる」 Finnが破片を受け取った。Finnの系統は自然魔法ではない。感知魔法の基礎なら習っているが、それでも残留魔力の読み取りは専門の技術が要る。Finnの眉間に皺が寄った。数十秒間、集中した後に静かに首を振った。 「俺には無理だ。おれたちの技術じゃ、これを解析するのは……」 「遅かったじゃない」 声が、した。 二人は同時に振り返った。 実験室の奥の暗がり——一番端の実験台の向こう——に、人がいた。 銀色の長い髪が根脈灯の光を弱く反射している。ゆるく束ねられた髪に、透けるような淡い青色のハイライトが一筋。小柄な体。右手の中指に嵌めた銀の指輪が、ちかりと光っていた。 瞳が二人を見ている。左右で色の違う目——片方は星形の輝きを持つ蒼色、もう片方は深い紫色。オッドアイ。Emberにはその瞳が、驚いているようには見えなかった。むしろ、少しだけ退屈していたような色をしていた。 「……もしかして」 Emberが小さく言った。 「Aurora Lighthollow」 Finnが確認するように名前を呼んだ。 「そう」 少女——Aurora——は短く答えた。その声は落ち着いていて、十四歳の年齢よりずっと大人びた響きがある。 「待ってたの。来ると思ってたから」 「……なんで分かったんですか」 Emberが聞いた。声が少し高くなった。 「三番室の鍵が今日だけ開いてるって知ってる人、アカデミーで何人いると思う？ そのうち、杖の破片を持ってる人は？」 Auroraが静かに言いながら、立ち上がった。 実験台の上に、何かが乗っていた。 杖の欠片——Finn和Emberが持っているものと同じ形状の、しかしもう少し大きめの破片。そして細い試験管。 「私もこれを持ってた。二週間前から」 Auroraが破片を指さした。 「どこで」 Finnが低く言った。 「シルバーウッドの外縁。森が通してくれるかどうか試しに行ったら、足元に転がってた」 「……森が、通してくれるかどうか？」 AuroraがEmberを見た。 「あなた、外縁を突破したことあるでしょ。根守が驚いてたって話が出てた。入学一週間でそんなことをする一年生は、ここ十年いなかったって」 Emberは何も言わなかった。正確には、言葉が見つからなかった。 「すごいことだよ」 Auroraが言った。単純な称賛でも、皮肉でもない、ただ事実を告げる言い方だった。 *** 「やってみせる」 Auroraが言って、破片を両方の掌の上に乗せた。 FinnがEmberの横に並んだ。二人は少し離れた場所から、Auroraを見ていた。 Auroraが目を閉じた。 右手の銀の指輪が、最初に光った。次いで、指先が。そしてAuroraの手全体が淡い光の膜に包まれ始めた——白と薄い紫が混ざったような色の、繭のような光だ。 （これが……調合術の範囲じゃない。これは) Emberは息も忘れて見ていた。 破片から、何かが引き出されていく。 目には見えないはずのものが、Auroraの魔法によって可視化されていく——霧のような、糸のような、微細な光の粒子が、破片の表面から滲み出て、Auroraの掌の上に集まっていく。残留魔力を、その場所に固定したまま「読める形」に変換している。 「残留魔力の抽出」 Finnが小声で言った。顎が、わずかに落ちている。 「高等魔法理論の教科書に載ってる技術だ。でも実際にできる人間は……熟練した呪紡師でも数えるほど」 それを、十四歳がやっている。 EmberはAuroraの手元を見続けた。光の繭が膨らんで、実験室の空気が一瞬、静かな輝きに包まれた。 その時。 Emberは見た。 光の中でAuroraの指先が——ほんの一瞬、ふるえた。 素早く、小さく。次の瞬間にはもう消えていた。Finnには見えていないと分かった。Auroraの表情は変わっていない。ただその指先が、ごく短い時間だけ、制御の外に出た。 （あ） Emberの中で、何かが静かに動いた。 （この人は、怖いんだ。これが怖い) 天才と呼ばれる人間が、誰にも見せない場所で怖れていることを、Emberの観察眼だけが見抜いていた。 Auroraが目を開けた。掌の上に、薄い光の膜が残っていた。 「見て」 Auroraが静かに言った。 「この魔力の痕跡。普通の杖の破損じゃない。魔力が、外から意図的に引き抜かれてる。それも——杖から、じゃなくて」 一拍の間。 「杖を持っていた人間の魔力ごと」 Finnが固まった。Emberも、固まった。 「失踪した学生の魔力が、抜き取られた、ということ？」 Emberがゆっくり言葉を選びながら確認した。 「証拠にはならない。でも、痕跡はそう言ってる」 Auroraが掌の光を消した。それまでの落ち着いた声が、少しだけ——ほんの少しだけ、低くなった。 「失踪した三人のうち一人。シエル・モーングレイブっていう名前」 「……知ってる人ですか」 Emberが静かに聞いた。 Auroraはしばらく答えなかった。銀色の髪が、根脈灯の光に揺れた。 「私の、唯一の友達だった」 声の震えは、今度は誰にでも分かった。 *** 三人は実験台を囲んで向かい合って立った。 Emberは何を言えばいいか分からなかった。慰めの言葉は持っていない。共感を示す言葉も、なんか違う気がした。ただ、Auroraの目を見た。その目に、何かが通じたかどうかは分からない。でも、Emberの視線は「分かる」と言っていたつもりだった。 Finnが腕を組んだ。 「じゃあ、三人で動く。それでいいか？」 「最初からそのつもり」 Auroraが答えた。その声は少し、元に戻っていた。 「私一人では制限アーカイブに入れない。ディープルート・ライブラリ——大図書館の地下に封印されてる文献庫で、教職員と評議会の許可が要る場所——には、帳封の勅令以前の記録が保管されてるはずで。その中に、この魔力の型の記録があるかもしれない」 「魔力の型？」 Finnの声が少し変わった。 「個人固有の魔力の癖、みたいなもの。指紋みたいに一人一人違う。この痕跡の中に——」 Auroraが掌の残像を指した。 「混入してる型がある。杖の持ち主のものとは別の。何者かが、魔力の抽出に直接関わった人間の型」 Finnは一秒、黙った。 その一秒が、Emberには長く感じた。 Finnの金色の目が、光の残像を見ている。さっきまでの軽さが、完全に消えていた。口元の片側だけのほくろが、こわばった表情の中で静止している。 「……似てる気がする」 Finnが低く言った。 Emberが見た。 「俺の父親の魔力の型と」 実験室が、静かになった。 Finnはそれ以上何も言わなかった。Auroraも黙っていた。 Emberの胸の奥に、鋭いものが刺さった感覚があった。心配、というより——Finnの中の何かに触れた気がする、という感覚。ジョークで何でも包んで、誰にも届かないところで抱えているものの、端っこに。 （Finnのお父さんのこと、わたしは知らない) 幼馴染のはずなのに、知らないことが、こんなにある。 *** 「今日のところは引き上げよう」 Auroraが最初に言った。 三人で手分けして、使った形跡を消した。フラスコを元の位置に戻す、光の残留をぬぐう、足跡の埃を直す。Auroraの動きは無駄がなく、慣れているような手つきだった。 Emberは破片を布で包んで、鞄の奥にしまった。その時、Finnが隣に来て、自分の持っていた欠片をEmberに差し出した。 「お前が持っといたほうがいい。自然魔法の方が、反応が出やすいから」 Emberが受け取ろうとした瞬間、Finnの手がEmberの手の上に、一瞬だけ重なった。 Finnはすぐに気づいて、手をひいた。 「わりい」 短く言って、Finnは視線を逸らした。 Emberは何も言えなかった。 破片の重さよりも、その一瞬の温度の方が手のひらに残っている。追いかけるように記憶が刻み込まれていく感じ。 （なんで今、こんなことを考えてるんだろう) おかしな話だった。大事なことがたくさんある。シエルの失踪、魔力の型、制限アーカイブ、Finnの父。でも廊下を歩く間、Emberの頭の隅でその温度がずっと消えなかった。 感情的に脆い瞬間を見せたFinnのことが——心配で、もっとよく知りたくて、でもどう聞けばいいのか分からなくて——それがじわじわと形をなしつつあることを、Emberはまだ「恋」とは呼んでいなかった。ただ「この人のそばにいたい」という引力が、昨日より少しだけ強くなっていることは、分かっていた。 *** 実験棟の出口まで来たところで、三人は別れ際の確認をした。 「明日、図書館で調べる。制限アーカイブへのアクセス方法を先に考えておいて」 Auroraが言った。 「了解」 Finnが答えた。 Emberも頷いた。 Auroraは踵を返して、スカイラーク寮の方向へ歩き出した。銀色の髪が根脈灯の緑金色の光の中に溶けていく。その背中は小さいが、揺れない。一人で長い間、全部を抱えてきた背中の形をしていた。 Emberは、その背中が廊下の角を曲がるまで見送った。 「……行くか」 Finnが言った。声は、いつもの軽さに戻っていた。でもEmberには分かった。完全には、戻っていない。 実験棟の扉を出ると、夜の空気が冷たく頬を打った。アカデミーの敷地に並ぶ根脈灯が、石畳の上に淡い光の帯を作っている。南東の方角には、シルバーウッドの輪郭が暗がりの中にうっすらと浮かんでいる。銀幹樹の樹皮が、夜になって発光し始めていた。 Finnが先に歩き出した。 Emberはその一歩後ろを歩きながら、ふと振り返った。 実験棟の廊下、窓の向こう——根脈灯に照らされた薄明かりの中に、人影があった。 立っている。こちらを、向いている。 （誰？) Emberは足を止めた。目を凝らす。シルエットの輪郭——背格好、立ち方、コートのような長い上着の裾——どこかで見たことがある形だった。 ヴァレン教授？ Emberが瞬きをした。 次の瞬間、廊下には誰もいなかった。根脈灯の光だけが、静かに石畳を照らしていた。 「Ember？」 Finnが数歩先で振り返った。 「……なんでもない」 Emberは答えた。 歩き出す。Finnの隣に並ぶ。 気のせいだ、と思おうとした。 でも首筋を走った冷たい感覚は、寮に戻ってもまだ、そこにあった。