王都の朝は、ラステラよりもずっと騒がしい。 石造りのギルドの建物が、朝日を浴びて長い影を落としている。通りではすでに商人たちが荷車を引き、冒険者たちが今日の依頼を求めて足早に歩いていた。 ギルドの裏庭には、そんな喧騒が嘘のように静かな空気が流れている。 「[nervous]……うまくいかない……」 レオンは汗を拭いながら、自分の木人を見つめていた。昨日、初めて指先がピクリと動いた感触を掴んだのに、今日はもう何度目かの失敗だ。木人はまるでただの置物のように、地面に突っ立ったまま動かない。 「[gentle]焦るなよ」 ロックは自分の木人を背中から下ろしながら言った。相棒の下手くそな笑顔が、朝日を受けてわずかに輝いている。 「[sad]でも先輩、昨日は動いたのに……」 「[calm]そういうもんだよ。俺だって、最初は全然動かなくてさ」 ロックは木人の肩に手を置きながら、遠くを見るような目をした。 「[reminiscent]泥だらけになってさ。何時間も練習して、それでも全然動かなくて。諦めようとしたんだよ、何度も」 「[surprised]先輩も……そんな時期があったんですか？」 レオンが目を丸くする。 「[laughing]みんなそうだろ、たぶん」 ロックは照れくさそうに頭をかいた。 その時——。 ぐるり。 レオンの木人が突然、一回転した。 「[surprised]うわっ！」 木人は回転した勢いのまま、ロックの足の上にドスンと落ちた。 「[crying]いたたたた！ こ、こいつ、今のなんだよ！」 ロックが片足で跳びはねる。 「[laughing]す、すみません！ でも、動きましたよ！ 今の見ました！？」 レオンが嬉しそうに叫んだ。目がキラキラしている。 「[laughing]見た見た！ でも足を踏むなっての！」 ロックも笑った。 二人の笑い声が、裏庭の静かな空気に響く。 これが、この日最後の穏やかな時間だった。 —— 練習を終えて、ギルドの表通りに出た時のことだ。 人通りの多い広場に出た瞬間、空気が変わった。 街のざわめきに混じって、嫌な気配が漂っている。 「[sarcastic]おい、見ろよ」 低く、嫌味ったらしい声が響いた。 広場の真ん中、噴水のそばに冒険者の一団がいた。五、六人ほど。その中心に立っているのは、大柄な男だ。背中に大剣を背負い、筋肉質な体に傷だらけの革鎧をまとっている。二十代前半にしてB級——ラステラの酒場で、ロックの木人を笑いものにしていた男。 マッシュ。 「[laughing]役立たずが役立たずを教えてる。見ろよ、あれ」 マッシュはわざと大きな声を出した。周囲を歩く冒険者たちが立ち止まり、視線が集まる。 「[mocking]スケルトンの一件で干されたポーターが、今度は後輩の道連れ探してんじゃねえの」 笑い声が、広場に広がった。 レオンの肩が、震える。 ロックの足が止まった。 「[cold]なあ、パペットマスター」 マッシュが一歩、前に出る。大柄な体が、ロックの前に立ちはだかった。頭ひとつ分、マッシュの方が高い。 「[sarcastic]お前のやってること、全部無駄なんだよ。木人使いが活躍した現場、一回でも見たことあるか？ ないだろ。それが答えだ」 言葉が、心臓を刺す。 ロックは何か言い返そうとした。口を開きかけた。 でも——。 言葉が出てこない。 （反論できない） 王都で、まだ具体的な実績を作れていない。スケルトンの失敗がある。グレンのパーティでの「お前のせいだ」という罵倒が、耳の奥でよみがえる。 （何を言っても……言い訳になる） ロックの手が、小さく震えた。 「[laughing]ほらな。何も言えねえ。それが現実だよ」 マッシュが肩をすくめた。仲間たちがドッと笑う。 「[mocking]来週までは持つかな。豚の貯金も底をつくぜ」 「[mocking]それとも豚小屋に帰る？ 荷物持ちなら雇ってもらえるかもな」 レオンが、ぎゅっと唇を噛んだ。 マッシュたちは笑いながら去っていった。 —— 人混みは、何事もなかったかのように流れに戻る。 ロックとレオンは、広場の真ん中に立ち尽くしていた。 誰も、二人を見ていない。 誰も、声をかけない。 ただ無視されているだけだ。それが、この街での「パペットマスター」の価値だった。 「[whispers]……僕のせいで」 レオンが震える声で言った。下を向いている。肩が、小刻みに揺れていた。 「[whispers]先輩まで……笑われて……」 「[quiet]違う」 ロックは遮った。 でも、それ以上、言葉が出てこない。 （違う、とだけ言っても……何の証明にもならない） 喉の奥が、熱くなった。 （悔しい） （でも、何もできない） （俺の木人が——まだ、何も証明できてない） 沈黙が、長く続いた。 その時——。 「[firm]……僕は」 レオンが、顔を上げた。 目が赤くなっている。でも——その声だけは、はっきりしていた。 「[firm]先輩を信じてます」 ロックの目が、レオンに向けられる。 「[earnest]先輩の木人が何をできるか、ちゃんと見てきました。ゴブリン討伐で、リーダーの動きを速くした。弓使いの矢が、今までにない精度で当たった。それ、全部、先輩がいたからです」 レオンの声は、まだ震えている。 でも、言葉は、まっすぐだった。 「[earnest]だから……だから、信じてます」 ロックは、息を呑んだ。 胸の奥で、何かが——燃え上がった。 （信じてる——そう言われたのは、初めてだ） ラステラのガネッタは「面白いじゃないか」と言った。ガルドは何も言わずに木人を補強した。バルドは紹介状をくれた。リリアは力を貸してくれた。 でも——「信じてる」と、はっきり言われたのは。 初めてだった。 「……ああ」 ロックは深く息を吸った。 拳を握る。 震えが——止まった。 「[determined]じゃあ、証明しよう」 ロックの声は、落ち着いていた。 「[excited]……え？」 「[firm]言葉で返せないなら、行動で示すしかない。ガルドさんがそうしてくれたように——俺も、そうする」 ロックは一歩、踏み出した。 向かう先は、ギルドの掲示板だ。 —— ギルドの掲示板は、今日も依頼票で埋まっていた。 ロックは一枚一枚、めくっていく。 『ゴブリン討伐』『薬草採取』『護衛依頼』——どれも日常的なものだ。 （もっと——もっと、証明できるものを） 指が止まった。 掲示板の隅。他の依頼に隠れるように、一枚の依頼票が貼ってある。 紙の端が、少し黄ばんでいた。ずっと誰も取らなかった証拠だ。 『迷宮下層——罠解除依頼』 ロックの目が、報酬欄に止まる。 金貨一枚。 （宿代、一ヶ月分） でも——その下の注釈が、さらに目を引いた。 『罠感知スキル持ちの斥候三名が重傷で撤退。D級は受付不可。C級以上推奨』 「[scared]……これ」 レオンが後ろから覗き込み、息を呑んだ。 「[whispers]先輩……ここ、全滅したパーティがあるって……」 「[serious]……ああ」 ロックは依頼票を手に取った。 指先で、紙の感触を確かめる。 （罠感知スキル持ちの斥候でも、全滅） （生身の人間が行けば、確実に傷つく） （でも——） 頭の中で、ガルド工房の光景がよみがえる。 無言で置かれていた、補強された木人。 壊れても——直せる。 「[firm]木人なら、刺さっても壊れるだけだ」 ロックは言った。 「[surprised]え？」 「[firm]罠ってのは、人が踏んだら怪我をする。でも木人なら、刺さっても、吹き飛ばされても、壊れるだけだ。壊れたら直せばいい」 ロックの脳裏に、ガルドの背中が浮かぶ。 言葉で示さなくても、腕で示せる。 今度は——自分がその番だ。 「[determined]俺たちにしかできない依頼だ」 レオンは一瞬、怯んだ。 でも——。 「……僕も」 声が、震えている。 「[scared]僕も……やります」 レオンは震えながらも、うなずいた。 二人はギルドの掲示板から、受付窓口へと歩き出した。 —— 受付。 ガネッタ・ホルンは、差し出された依頼票を見て——眉をひそめた。 短く切りそろえた赤毛に白髪が混ざった髪が、窓から差し込む光を受けてきらめいている。金茶色の目が、じっくりと依頼票の一行一行を追った。 それから——その目が、ロックを射抜く。 「[serious]……ロック、本当にやるのかい？」 声は、いつもの江戸っ子口調ではなかった。 静かで、重い。 「[serious]失敗すりゃ、二人とも重傷じゃ済まないよ。こいつは——罠感知スキル持ちの斥候が三人、全滅した現場だ」 ガネッタの口調に、嘲笑はない。 あるのは——心配と、確認だけだ。 「[firm]わかってます」 ロックは、背中の木人に手をやった。 「[firm]それでも——やります」 ガネッタは、じっとロックを見つめた。 それから——レオンを見る。 レオンは、緊張で固まっていた。でも、目だけは逸らさない。 ガネッタは——。 何も言わなかった。 ただ、ペンを取る。 無言で、依頼票に受理の印を押した。 その表情には、心配と——信頼が、半々に混ざっていた。 「[quiet]……べらぼうに頑張んな」 最後に、それだけ言った。 ロックは依頼票を受け取り、深くうなずいた。 —— 二人が受付を離れると、ギルドの隅から視線が突き刺さる。 マッシュのグループが、一部始終を見ていた。 「[mocking]馬鹿じゃねえの」 マッシュが吐き捨てた。 でも——ロックは、もう聞こえていないふりさえしなかった。 本当に、聞こえていなかった。 今はただ、証明することだけを考えていた。 （行くぞ、相棒） 心の中で、木人に語りかける。 背中の木人はいつものように、下手くそな笑顔で黙っている。 でも——その胸に埋め込まれた魔石が。 かすかに、光った。 次の依頼地は、迷宮下層。罠感知スキルの斥候が全滅した、その先の未知の領域。頼りになるのは、傷ついても壊れても直せる、木人二体だけだ。