朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。 知世はベッドの中で、しばらく天井を見つめていた。昨夜のことは、夢ではなかった。さくらが公園で見せた、あの戸惑いの表情。知世のことを「思い出せない」と言った、あの震える声。 （さくらさん） 胸の奥が、きゅうっと音を立てた。 でも、泣いている場合ではなかった。エリオルの言葉が、頭の中で繰り返し響いている。 「あなたの映像が、さくらさんの記憶を守る、唯一の光です」 知世はゆっくりと体を起こした。机の上に置いたビデオカメラが、静かにこちらを見ている。その隣には、昨夜から準備していたプロジェクターと、無数の記録メディアが入ったケースがあった。 （私にできることは、これだけですわ） 知世はカメラを手に取った。ずっしりとした重みが、手のひらに伝わる。この重みが、知世の全部だった。 --- 登校路は、いつもと変わらない朝の顔をしていた。 友枝町の坂道を、柔らかな風が抜けていく。桜のつぼみが、もうすぐ開きそうにふくらんでいる。パン屋「フローラ」からは、焼きたてのパンの香ばしい匂いが流れてきていた。 知世は、いつもの場所でさくらを待っていた。 やがて、坂の向こうから、ローラーブレードを履いたさくらの姿が見えた。明るい茶色のショートヘア。ピンクの髪留め。太陽のような笑顔——のはずだった。 でも、今朝のさくらは、違った。 知世を見つけると、さくらはゆっくりとスピードを落とした。そして、首をかしげた。 「えっと……知世ちゃん、だよね？」 知世の指先が、カメラのストラップをぎゅっと握りしめた。 （大丈夫。笑顔ですわ。私が動揺してはいけない） 「おはようございます、さくらさん。ええ、知世ですわ」 知世は、できる限りいつも通りの笑顔を作った。でも、頬の筋肉が、ほんの少しだけ引きつっているのが自分でも分かった。 さくらは、困ったように眉を下げた。 「はにゃーん……なんだか、知世ちゃんのこと、思い出せないの」 さくらの声が、かすかに震えている。 「顔は分かるの。知世ちゃんって、名前も分かるの。でも……知世ちゃんと、何をしたかとか、どんなお話をしたかとか……そういうのが、すっぽり抜けちゃってるみたいなの」 さくらは、自分の頭をこつんと叩いた。 「変だよね。わたし、どうしちゃったのかな」 知世は、さくらの手を、そっと両手で包み込んだ。 「大丈夫ですわ、さくらさん。きっと、すぐに思い出します。私が、お手伝いしますから」 （絶対に、思い出させてみせますわ） 知世は、心の中で強く誓った。 さくらの手は、昨日と同じように、少し冷たかった。でも、知世の手を握り返す力は、確かにそこにあった。 --- 放課後、知世はさくらを大道寺邸へと招いた。 大道寺邸は、友枝町でも有数の大邸宅だ。広大な庭園には、手入れの行き届いた木々が茂り、池には鯉がゆったりと泳いでいる。普段なら、知世はこの庭園でさくらのバトルコスチュームの撮影をすることが多かった。 でも、今日は違う。 庭園の一角に、白いスクリーンが張られていた。その正面には、プロジェクターが設置されている。知世は、さくらをスクリーンの前に立たせた。 「さくらさん。今日は、特別な上映会を開きますのよ」 「上映会？」 さくらが、きょとんとした顔で知世を見た。 「ええ。私がこれまで撮りためてきた、さくらさんの勇姿を、全部お見せしますわ」 知世は、プロジェクターの電源を入れた。小さなファンの音が、庭園の静けさに響く。 その時だった。 「おい、大道寺」 低い声が、庭園の入り口から聞こえた。 振り返ると、桃矢が立っていた。黒い髪を無造作に流し、鋭い瞳で知世を見つめている。高校の制服姿ではなく、私服の黒いシャツ姿だった。 「桃矢さん……どうしてこちらに？」 「さくらの様子がおかしい。それに、お前もだ」 桃矢は、さくらをちらりと見た。さくらは、兄の顔を見ても、どこかぼんやりとしている。いつものように「怪獣」と言い返す元気もない。 「……記憶喰らいの影ってやつか。エリオルから聞いた」 知世は、目を見開いた。 「エリオルさんが……？」 「あいつ、妙に詳しかったぜ。お前が今日、ここで何かやるってこともな」 桃矢は、庭園に張られたスクリーンを見上げた。 「映像で記憶を取り戻す。悪くない作戦だ。だが、あの影が黙って見てるとは思えねえ」 桃矢は、知世の隣に立った。 「俺の魔力で、映像を増幅させる。少しは、あの影への抑止力になるだろ」 知世は、桃矢の顔を見上げた。 （桃矢さん……） 「ありがとうございます、桃矢さん。お願いしますわ」 桃矢は、ふん、と鼻を鳴らした。 「礼はいい。さっさと始めろ。怪獣が、これ以上バカになる前に」 「むっ！　今、怪獣って言ったでしょ！　お兄ちゃん！」 さくらが、突然、ぷくっと頬を膨らませた。 知世は、思わず微笑んだ。 （あらあら。さくらさんらしい反応ですわ） ほんの一瞬だけ、いつものさくらが戻ってきた。そのことが、知世の心を少しだけ軽くした。 --- 上映が始まった。 プロジェクターが、白いスクリーンに光を投げかける。 最初に映し出されたのは、小学四年生のさくらが、初めてバトルコスチュームを着た時の映像だった。 「知世ちゃん！　これ、すっごくかわいい！　でも、なんか、ちょっと恥ずかしいかも……」 映像の中のさくらが、ピンクと白のフリルがあしらわれたドレスを着て、もじもじしている。知世が「よくお似合いですわ」と声をかけると、さくらは顔を真っ赤にして笑った。 スクリーンの前で、さくらが小さく呟いた。 「……これ、わたし？」 「ええ。さくらさんですわ。初めてのバトルコスチューム、とてもお似合いでしたのよ」 さくらは、スクリーンから目を離せずにいた。 映像は、次々と切り替わっていく。 ケロちゃんとイチゴタルトを奪い合うさくら。 「こらー！　ケロちゃん！　それはわたしのタルトなんだからね！」 「なに言うとんねん！　わいが先に目ぇつけとったんや！」 映像の中で、さくらとケルベロスが、一枚のイチゴタルトを巡って取っ組み合いをしている。テーブルの上には、知世が用意したお菓子の数々。桃矢が呆れた顔で二人を見ている。 スクリーンの前で、さくらの口元が、ほんの少しだけほころんだ。 「……なんだか、楽しそう」 「ええ。あの時のケロちゃん、本気で怒っていましたわ。でも、最後は半分こにして、仲直りしていましたのよ」 知世は、さくらの表情を、カメラ越しではなく、自分の目で見つめた。 （思い出して。さくらさん。あなたの大切な時間を） 映像は、さらに続いた。 小狼が、さくらに告白の練習をしている場面。 「さくら……いや、木之本。その、だな……」 「なあに、小狼くん？　顔、真っ赤だよ？」 「だ、誰が真っ赤だ！　これは、その、暑いだけだ！」 映像の中の小狼が、耳まで真っ赤にして、何かを言いかけては、ごまかしている。さくらは、そんな小狼の様子を、きょとんとした顔で見つめていた。 「……小狼くん、何を言おうとしてたのかな」 スクリーンの前のさくらが、首をかしげた。 知世は、心の中で苦笑いした。 （小狼さん、ごめんなさい。でも、これもさくらさんの大切な記憶ですから） --- 映像は、さらに流れていった。 雨の日、桃矢がさくらに傘を差し出す場面。 「ほら、傘。ちゃんと入れ。風邪引くぞ、怪獣」 「お兄ちゃん、ありがとう！　でも、お兄ちゃんは？」 「俺はいい。お前より頑丈だからな」 映像の中の桃矢が、自分の肩を雨に濡らしながら、さくらにだけ傘を差し出している。ぶっきらぼうな言い方とは裏腹に、その仕草は、とても優しかった。 スクリーンの前で、さくらが、そっと桃矢の方を見た。 「……お兄ちゃん、ずぶ濡れだったんだね」 「……知るか。昔の話だ」 桃矢が、照れ隠しのように顔をそらした。 知世は、そんな兄妹のやりとりを見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。 （桃矢さんも、本当はさくらさんのことを……） --- そして、最後の映像が始まった。 小学三年生の教室。 転入してきたばかりのさくらが、隣の席の知世に、消しゴムを差し出している。 「これ、使っていいよ！」 「ありがとう。お借りしますわ」 「ううん！　それ、あげる！」 「え？　でも……」 「いいの！　わたし、いっぱい持ってるから！　それに、知世ちゃん、友達になってくれたでしょ？　友達の印！」 映像の中のさくらが、無邪気に笑っている。 その笑顔は、知世の宝物だった。 スクリーンの前で、さくらの目から、涙がこぼれ落ちた。 「……知世、ちゃん」 さくらが、知世の方を向いた。 「わたし……知世ちゃんと、友達だったんだね。消しゴム……もらったんだね」 「ええ。さくらさん。私は、あの日からずっと、さくらさんのことが大好きですわ」 知世の目からも、涙があふれていた。 その時だった。 庭園の空気が、急に冷たくなった。 池の水面が、ざわざわと波立つ。木々の葉が、一斉にざわめいた。 「——来ますわ」 知世は、涙をぬぐい、カメラを構えた。 スクリーンの映像が、ぶれた。プロジェクターの光が、不安定に明滅する。 そして、スクリーンの中央に、黒い染みが広がった。 いや、染みではない。 それは、影だった。 記憶喰らいの影。 人の形をした、黒いもや。目も鼻も口もない。ただ、黒いだけの存在。それが、スクリーンから、じわりと実体化していく。 「な、なに、あれ……」 さくらが、一歩後ずさった。 「下がってろ、怪獣」 桃矢が、さくらの前に立った。両手を前に突き出し、魔力を集中させる。桃矢の体から、淡い光が立ち上る。 「俺の魔力で、映像を増幅する。大道寺、お前は撮影を続けろ」 「はい！」 知世は、カメラを構え直した。 （私の役目は、撮ること。さくらさんの記憶を、映像で守ること） 記憶喰らいの影が、低く唸った。 「……ジャマヲ……スルナ……」 影の声は、複数の人間の声が混ざり合ったような、不気味なものだった。 影が、知世に向かって、黒い腕を伸ばしてきた。 「知世ちゃん、危ない！」 さくらが叫んだ。 でも、知世は逃げなかった。 カメラを構えたまま、影を正面から見据えた。 「私は、逃げませんわ」 知世の声は、震えていなかった。 「私は、さくらさんの勇姿を、一秒たりとも逃しません。あなたが何者でも、私の撮影を邪魔はさせませんわ」 影の腕が、知世の腕を掴んだ。 冷たい。氷のような冷たさが、皮膚を通して骨まで染み込んでくる。 影が、知世の体を、庭園の壁に叩きつけた。 ドッ、と背中に鈍い衝撃。息が、一瞬止まる。 「知世ちゃん！」 「やめろ！」 桃矢が、影に向かって魔力を放った。光の弾が、影の体を貫く。でも、影は、びくともしない。 「……オ前ノ、魔力ハ……効カナイ……」 影が、知世の腕を、さらに強く掴んだ。骨が、ぎりぎりと音を立てる。 痛い。 でも、知世は、カメラを離さなかった。 「……離しませんわ」 知世は、歯を食いしばった。 「このカメラは、私の武器です。さくらさんを守るための、私だけの力ですもの」 知世は、影の腕に掴まれたまま、カメラを構え直した。 レンズの向こうに、さくらの泣き顔が映る。 （大丈夫。さくらさん。私が、絶対に守りますわ） 知世は、震える指で、録画ボタンを押した。 --- その瞬間だった。 プロジェクターの光が、爆発的に強くなった。 桃矢の魔力が、映像を増幅している。スクリーンに映し出された映像が、光の粒となって、庭園中に飛び散った。 光の粒は、さくらの胸に、次々と吸い込まれていく。 「な、なに……これ……」 さくらが、自分の胸を押さえた。 光の粒が、さくらの中で、何かを呼び覚ましていく。 初めてのバトルコスチューム。 ケロちゃんとのイチゴタルト争奪戦。 小狼の不器用な告白練習。 桃矢の照れ隠しの優しさ。 そして、消しゴムを差し出したあの日の笑顔。 「……あ、ああ……」 さくらの目から、大粒の涙が、とめどなくあふれ出した。 「思い出した……全部、思い出したよ……」 さくらの体から、温かな光が、ふわりと広がった。 その光は、記憶喰らいの影を、包み込んだ。 「……グ、ウゥ……」 影が、苦しみ始めた。 「……ナゼダ……記憶ガ……戻ッテイク……」 影の体が、端から、崩れていく。 「……オ前ノ……映像ガ……記憶ヲ……照ラス……！」 影が、最後の力を振り絞るように、知世の腕を握りしめた。 でも、もう、その力は、弱々しかった。 「……さようなら。記憶喰らいの影さん」 知世は、静かに言った。 「さくらさんの記憶は、私の映像が守りますわ。これまでも、これからも、ずっと」 影が、びくりと震えた。 そして、 「……オ前ハ……スゴイ……」 そう言い残して、影は、光の粒となって、消滅した。 --- 庭園に、静けさが戻った。 風が、そっと吹き抜ける。桜のつぼみが、かすかに揺れた。 知世は、壁にもたれたまま、ゆっくりと座り込んだ。腕が痛い。背中も痛い。でも、カメラは、しっかりと手の中にあった。 「知世ちゃん！」 さくらが、知世に駆け寄ってきた。 「知世ちゃん、大丈夫？　痛い？　ごめんね、わたしのせいで……」 「大丈夫ですわ、さくらさん。私は、これくらい平気ですのよ」 知世は、さくらに笑いかけた。 「……知世ちゃん、ありがとう。わたし、思い出したよ。知世ちゃんのこと、ぜんぶ」 さくらが、知世に抱きついた。 「知世ちゃんと、友達になった日のこと。一緒にカードを封印したこと。バトルコスチューム、いっぱい作ってくれたこと。……ぜんぶ、ぜんぶ、思い出した」 「さくらさん……」 知世の目からも、涙があふれた。 「さくらさん。私も、さくらさんの笑顔を、一秒たりとも忘れませんわ」 二人は、庭園の真ん中で、泣きながら、抱き合った。 桃矢が、そんな二人を、少し離れた場所から見ていた。 「……ったく、世話の焼けるやつらだ」 桃矢は、小さく呟くと、空を見上げた。 --- その時だった。 知世の足元に、小さな影が、すっと現れた。 猫ほどの大きさの、小さな影。 知世が、これまで撮影した映像に、いつも映り込んでいた、あの影だった。 「……あなたは」 知世は、カメラを構えた。 小さな影は、知世の前に、じっと立っていた。 そして、聞こえた。 「……よくぞ、撮り続けた」 小さな影の声は、鈴を転がすような、澄んだ声だった。 「……お前の映像が、さくらの存在を守った。記録は、記憶を超える。お前は、それを証明した」 「……あなたは、さくらさんを守っていたのですか？」 知世は、尋ねた。 「……さくらを観測し、記録する者。それが、私の役目。だが、私は、記録することしかできなかった。お前のように、映像として、記憶を照らすことは、できなかった」 小さな影は、少しだけ、形を揺らした。 「……お前の撮影は、私の観測を超えた。だから、私は、お前に託す。さくらの記録を。そして、さくらの影を」 「さくらさんの……影を？」 「……いずれ、分かる。今は、まだ」 小さな影は、そう言うと、ゆっくりと、光の中に溶けていった。 「……さようなら。そして、ありがとう」 その言葉を残して、小さな影は、消えた。 --- 夕暮れが、庭園をオレンジ色に染めていた。 さくらは、泣き疲れて、知世の膝の上で眠っていた。 知世は、さくらの髪を、そっと撫でた。 「……さくらさん。私、これからも、撮り続けますわ」 知世は、眠るさくらに、静かに語りかけた。 「さくらさんの勇姿も、笑顔も、涙も、ぜんぶ。一秒たりとも逃さずに、私のカメラに収めますのよ」 その時、庭園の入り口に、人影が現れた。 柊沢エリオルだった。 濃紺の髪を、柔らかく風に揺らしている。深い紫の瞳が、夕日を受けて、不穏な光を宿していた。 「大道寺さん。お疲れさまでした」 エリオルは、穏やかな微笑みを浮かべながら、知世に近づいてきた。 「エリオルさん……」 「あなたの観察眼は、魔力よりも鋭い。映像という手段で、記憶喰らいの影を退けた。それは、魔法使いにもできないことですよ」 エリオルは、知世のカメラを、興味深そうに見つめた。 「あなたの撮影は、もはや、ただの記録ではない。さくらさんの存在を、この世界に繋ぎ止める、光そのものです」 「……エリオルさん。あなたは、最初から、全て知っていたのですね」 知世は、エリオルを、まっすぐに見つめた。 「ふふ。さあ、どうでしょうね」 エリオルは、微笑んだまま、目を細めた。 「ただ、一つだけ。次は、別の者の影で会いましょう」 「別の者の……影？」 「ええ。記憶喰らいの影は、消えました。でも、影は、一つではありません。あなたのカメラに映り込むものは、これからも、現れるでしょう」 エリオルは、そう言い残すと、夕暮れの中へと去っていった。 --- 決戦の翌日。 知世は、撮影室で、カメラのメンテナンスをしていた。 昨日の戦いで、カメラのボディには、いくつかの傷がついていた。でも、レンズは無事だった。 （さすがは、私の愛機ですわ） 知世は、カメラを、そっと布で拭いた。 その時だった。 カメラの電源を入れると、液晶画面に、一瞬だけ、何かが映り込んだ。 「……あら？」 知世は、再生ボタンを押した。 映像を、コマ送りで確認する。 すると、昨日の庭園の映像の最後の部分に、一瞬だけ、影が映り込んでいた。 でも、それは、以前の小さな影とは、形が違った。 人の形をした影。 小さな影のように、ぼやけてもいない。輪郭が、はっきりしている。 「……これは」 知世は、眉をひそめた。 その影は、庭園の木の陰から、知世とさくらを見つめていた。 そして、次の瞬間には、消えていた。 --- その時、スマートフォンが、小さく震えた。 知世が画面を見ると、小狼からのメッセージが届いていた。 「大道寺、さくらのこと、頼んだぞ。俺はしばらく香港に戻る」 短い、簡潔なメッセージだった。 知世は、小狼のメッセージを読み終えると、静かに微笑んだ。 （小狼さん。さくらさんへの想いを、胸に秘めたまま、香港へ） 知世は、カメラを構え直した。 レンズの向こうには、撮影室の窓から差し込む、朝の光があった。 「さくらさんの勇姿は、一秒たりとも逃しませんわ」 知世は、静かに呟いた。 「……次は、どんな影が映り込むのかしら」 知世の目は、もう、恐怖に揺れていなかった。 その瞳に宿っていたのは、静かな決意と、ほんの少しの好奇心だった。 撮影室の窓の外では、友枝町の空が、青く広がっていた。