昨夜のことが、頭から離れなかった。 カズマは朝食のパンをかじりながら、台所のテーブルに置かれた皿をちらりと見た。今朝起きた時には何も光っていない。ただの白いカブの切れ端が、普通に転がっているだけだ。 気のせいだったのかもしれない。でも——あの紫の光は、確かに見た。 リビングに三人が集まったところで、カズマは口を開いた。 「昨夜、台所のカブが光ってたんだよ。紫色に」 しばらく沈黙があった。 アクアが水色のツインテールをふわりと揺らして、眠そうな目をカズマに向けた。 「カブが光る。はいはい」 「はいはいじゃない。本当に光ってたんだって」 「昨日、シチューをおかわりしてたじゃないですか。食べすぎて寝ぼけてたんじゃないですの？　女神さまはそういうことよく分かります」 「なんで女神の話が出てくるんだよ」 隣で、めぐみんが赤い瞳をぱちりと開いた。首の赤いリボンがぴんと張る。 「紫色の光……！　それは間違いない。封印された古代魔法の残滓だ！」 「また中二病が始まった」 「中二病ではない！　古代魔法は実在する！　そして我が爆裂魔法こそ、その封印を解き放つに足る唯一の——」 「農地でも屋敷でも爆裂魔法は使うな」 めぐみんが「……条件が厳しい」と小さく口をとがらせた。 そこへダクネスが窓の方からゆっくり振り返った。金髪のウェーブが朝の光に揺れる。薄い青色の目が、真剣な顔でカズマを見つめた。 「危険なものなら、私が前に出ます。全身で受け止めますから、カズマは後ろにいてください」 「嬉しそうに言うな」 「嬉しくはないですよ。ただ、盾役として当然の——」 「顔が赤くなってるぞ」 ダクネスが「そ、そんなことは」とそっぽを向いた。頬が確かに赤い。 カズマは三人の顔を順番に見た。 寝ぼけてたで片付けるアクア。爆裂魔法で解決しようとするめぐみん。体を張ることに喜びを感じているダクネス。 ……誰も、まともに話を聞く気がない。 「知るか。一人で行ってくる」 「どこに？」 「ギルドに。こういうのは専門家に聞いた方が早い」 アクアが「あ、じゃあ私も——」と立ち上がりかけたが、カズマはすでに上着を羽織っていた。 「いい。一人で行く」 玄関のドアを閉めた。 外に出ると、アクセルの街はもう動き始めていた。商店通りの露店が並び、パンの焼ける匂いが漂っている。石畳の上を荷車が走り、朝の買い物に出た主婦たちが声を交わしている。人口二万五千人の地方都市は、今日も穏やかに回っていた。 この街は「駆け出し冒険者の街」として知られている。王都グランベルクから南西に馬車で五日の距離にある、辺境の平和な町だ。低難度のモンスターが多く、E級クエストが中心で、冒険者を始めたばかりの若者が腕を磨くのにちょうどいい。カズマたちのような存在には、本来ものすごくもったいないくらい平和な場所——なのだが、なぜかいつも騒動に巻き込まれる。 冒険者ギルド アクセル支部は、街の中心にある広場に面した二階建ての石造りの建物だ。分厚い木の扉を押して中に入ると、すぐにざわめきが耳に飛び込んでくる。 一階はクエスト掲示板と受付カウンター、そして酒場が一緒になっている。朝でもエールを飲んでいる冒険者がいて、掲示板の前では数人が声を上げて依頼票を見比べていた。焼いた肉の匂いと、革鎧の油の匂いが混ざっている。 冒険者ギルドは約四百年前に設立された組織で、大陸各地に支部を持つ。冒険者カード——ギルドが発行する身分証兼ステータス表示カード——を発行すれば、誰でも登録できる。入会金は無料だ。クエストにはE級からS級まであって、E級は雑用や採取で報酬は五千エリス程度、S級になると国が動くような話になる。報酬からギルドが一割を手数料として取る仕組みだ。 受付カウンターに立っていたルナが、カズマを見て軽く頭を下げた。彼女はアクセル支部の受付嬢で、カズマたちの顔はすっかり覚えている。 「おはようございます、カズマさん。今日は一人ですか？」 「ちょっと相談があって。昨夜、うちのカブが光ってたんだけど、心当たりあるか？」 ルナが少し表情を変えた。 「……カブ、ですか」 「ちょうどいいタイミングかもしれません。実は今朝、気になる依頼票が届いたんですよ」 ルナが掲示板の一角を指さした。 いつもはE級とD級の依頼票ばかり貼られているコーナーに、一枚だけ浮いて見えるものがある。封蝋の色が赤い。他の依頼票に使われる青や黒とは違う、鮮やかな深紅だ。 カズマが近づいて読んだ。 ——アクセル近郊農地における作物の異常巨大化を調査せよ。報酬：三百万エリス。 「……」 もう一回読んだ。 三百万エリス。 カズマの胸の中で何かが激しく脈打った。 今のカズマたちの生活費は月に十五万エリスくらいかかる。クエストの稼ぎでなんとか回しているが、過去に魔王軍の幹部を倒した時の副次被害——要するに爆裂魔法で巻き添えにした家屋の修繕費とか、ダクネスが体を張ったせいで壊れた橋の補修費とか——で抱えた借金がまだ残っている。三百万エリスは、単純計算で二十ヶ月分の生活費だ。 「これ、受けた人いるか？」 「まだいません。というのも——」 ルナが声を落とした。 「依頼主の名前も、所属も書かれていないんです。ギルドとして正式に受理するか、まだ判断できていなくて」 「怪しいってことか」 「怪しいです。ただ……実は昨日の王都からの荷物のこと、少し調べてみたんです」 カズマが顔を上げた。 「王女様からいただいたカブですよね。念のため出荷元を調べたところ——巨大化が報告されている農地と、同じ場所でした」 カズマは黙った。 昨夜の紫の光が、頭の中でくっきりとよみがえった。 農地から来たカブ。光ったカブ。異常巨大化の調査依頼。依頼主不明。全部つながっている。少なくとも、ばらばらの偶然とは思えない。 「……分かった」 帰り道、商店通りを歩いていると、隣に気配がした。 めぐみんが、なぜかカズマの横を歩いていた。深紅のショートヘアと赤い魔眼が、街の朝日の中で妙に鮮明に見える。身長はカズマより二十センチ以上低いが、背筋はまっすぐだ。 「……なんで来てんの」 「別に。暇だったので散歩していたら、たまたま同じ方向だっただけだ」 「たまたまギルドの方向に散歩?」 「そういうこともある」 そっぽを向いたまま、めぐみんは言った。カズマは何も言わずに、少し横目で見た。 そういうこともあるか。 屋敷に戻ると、アクアとダクネスがリビングでお茶を飲んでいた。カズマはギルドで聞いた話を手短に伝えて、台所に向かった。 昨夜と同じ皿が、棚の端にある。カブの切れ端が三枚。 カズマは包丁の背で切り口をそっとたたきながら、断面を見た。 あった。 切り口の中心に、ごく小さな刻印が入っている。線が細くて肉眼ではほとんど見えないくらいだが、確かにそこにある——魔法陣の紋様だ。 「おい、三人来てみろ」 三人が台所に集まった。四人でカブを覗き込んだ。 「本当だ……これは」 「増幅系の紋様ですね。見たことがある形です」 「とりあえず邪悪なものかどうか確認しないといけないな。ルナも言ってたし」 アクアが腕まくりをした。 「こういうのは私の専門よ！　浄化してあげる！」 「待て。まず調べてから——」 間に合わなかった。 アクアの手のひらが白く光った。アークプリースト——上級神官職のクラスを持つアクアの浄化魔法は、邪悪な魔力に対して強い効果を持つ。普通のゾンビなら一瞬で消える。それほど強力なスキルだ。 その浄化が、カブに当たった。 ドォン。 家全体が一瞬ぶるっと揺れた。 カブがみるみる膨らみ始めた。二倍、三倍——あっという間に元のサイズの二倍になって、台所の天井にゴンと当たった。 全員が固まった。 しばらく、誰も何も言わなかった。膨れたカブが天井を押し返しながら、静かにそこにある。 アクアが「……あ」と小さく言った。 そのあとしばらくまた沈黙があった。 アクアが仁王立ちになった。 「でも！　私の浄化が反応するということは——これは邪悪な魔力よ！　私は正しいことをしたの！」 「正しいかどうかより、天井が凹んでるんだが！？」 「邪悪な魔力を浄化したんだから問題ないでしょ！」 「問題しかない！　なんで判断する前に撃つんだよ！」 「女神さまが魔力に反応して浄化するのは本能みたいなものですの！　止められません！」 めぐみんが静かに分析を始めた。 「これは明らかに増幅系の呪術です。浄化魔法が引き金になって、刻印の効果が発動した——浄化が邪悪な魔力を攻撃しようとして、逆に活性化させた形ですね」 「解決策は？」 「爆裂魔法で一気に——」 「台所に爆裂魔法を撃つな」 めぐみんが「……難しい条件だ」とつぶやいた。 ダクネスが天井のカブを見上げながら、真剣な顔で言った。 「このカブが落ちてきて私を直撃してくれるなら、盾として本望——」 「無視する」 カズマは椅子を引いて台所に座った。 頭の中を整理した。元々日本にいた時は、特に何か特別な力があったわけじゃない。ゲームが好きな普通の中学生だった。それが死に際に女神を巻き込んで、気づいたらこのベルゼラント大陸に転生させられていた。 クラスは冒険者の中で最弱レベル。戦闘力はほぼない。スティール——対象の持ち物をランダムに奪う初期スキル——と、邪道のドレインタッチくらいしか戦えるスキルがない。幸運値だけが異常に高いせいで、なぜかスティールの成功率だけは高い。役に立っているのかいないのかよく分からない能力だ。 そんな自分が、なぜか今もポンコツパーティーのリーダーをやっている。 ほんとに、どうしてこうなったんだろうな。 カブを見た。天井を押している。 三百万エリス。 「……農地を見に行く」 三人が一斉にこっちを向いた。 「受けるの！？」 「本当に行くのか！？」 「報酬が三百万エリスだしな。このカブが農地から来てるのは確実だし、原因を調べないと次もこうなる。行くしかない」 「全員付いてきて——ただしめぐみん、農地に爆裂魔法は使うな」 めぐみんが「……え」と眉を寄せた。 「しかし爆裂魔法こそが最速の解決策——」 「畑ごと消したら何も分からなくなるだろ」 「……確かに。では精密な爆裂魔法を——」 「精密な爆裂魔法ってなんだよ。爆裂なのに精密ってどういうことだよ」 「修練の余地があるということです。もう少し練習が必要だ」 アクアが「私の浄化が鍵になるわね！」と胸を張り、ダクネスが「私は盾として前に——」と構えた。 カズマはため息をついた。 ポンコツが揃っている。全員スペックは最高クラスなのに、致命的な問題を必ず抱えている。アクアは自己中心的で判断力が壊滅的。めぐみんは爆裂魔法しか使えなくて一日一発で行動不能になる。ダクネスは攻撃が当たらなくて体を張ることに謎の喜びを感じている。 こいつらと農地に行くのか。 ……まあ、でも。 悪くはないか。 天井を押し続けているカブを見上げながら、カズマは立ち上がった。準備をしよう。アクセルから南へ五キロのトーリス丘陵を越えた先に、例の農地がある。依頼主不明の三百万エリスと、刻印の謎と、光るカブ——原因がなんであれ、向こうに答えがあるはずだ。 「明日の朝、出発する。全員準備しておけ」 三人が「はーい」「了解だ」「私は盾として万全の——」と声を揃えた。 カズマは台所を出ながら、小さく独り言をつぶやいた。 めぐみんが爆裂魔法を撃たないように見張る手間が、一番大変になりそうだ。