ヒビは入った。でも砕けていない。 夜明け前の空が、少しずつ白くなり始めていた。アクセルの街の石畳に、カズマは両手をついて立っていた。口の中に血の味がする。腹も背中も、全部痛い。 指揮官が結晶を高く掲げた。紫の光が、一気に膨れ上がる。 ドン、ドン、ドン——。 街の各所から建物が崩れる音が聞こえてきた。住民の悲鳴も重なる。魔物たちがまた一斉に凶暴化して、最後の猛攻を始めていた。 カズマは仲間たちを見回した。 アクア——目が真っ赤で、鼻水が出ている。それでも住民に向かって浄化魔法を放ち続けていた。泣きながら、走りながら、ちゃんと仕事をしていた。 めぐみん——ダクネスに背負われたまま地面に下ろされ、石畳の上に横たわっている。魔力切れで動けない。それでも赤い瞳は結晶のヒビをじっと見ていた。頭のてっぺんにキャベツの葉っぱが一枚乗ったままだ。 ダクネス——折れかけた右腕を左手で支えながら、それでも盾を構え直していた。金色の長いウェーブヘアが、汗でべたりと頬に張り付いている。 全員ボロボロだ。 カズマは思わず、小さく笑った。 「……ほんとポンコツだな、お前ら」 誰にも聞こえない声で、つぶやいた。 「ポンコツって言ったわね今！？」 聞こえてた。住民に回復魔法をかけながら、アクアが涙目のままこっちを睨んでいた。 「私が泣きながら走ってきてあげたのに！！ 感謝の一言もないんですかあなたは！！」 めぐみんが横から口を開いた。 「今は黙——」 ダクネスが素早くめぐみんの口をそっと塞いだ。 「……今は少し静かにしていましょうか、めぐみん」 めぐみんが「む——」と抵抗したが、動けないので抵抗しきれなかった。 指揮官がそのやり取りを見ていた。フードの奥で、なんとも言えない沈黙があった。 「……笑うのか。諦めの発狂か」 「違う」 カズマは立ち上がった。血まみれの顔で、指揮官を見た。 「最後の手を考えてたんだよ」 その時。ダクネスに横に下ろされためぐみんが、石畳から声を張り上げた。 「カズマ！！ ヒビの奥を見ろ！ 核を守る魔力の膜の一点だけ、薄い場所がある！！」 赤い瞳が輝いていた。紅魔族——赤い瞳と高い魔力を持つ人間の亜種——の古文書の知識を、動けないまま全部使っていた。 「そこにスティールをぶつけろ！ 核を引き抜ける！！」 スティール——対象の持ち物をランダムに奪う、カズマの初期スキル。成功率は幸運値に依存する。そしてカズマの幸運値は、なぜか異常に高い。 カズマはヒビの奥を目で探した。 ——見えた。薄い場所。一点だけ、光の色が違う。 一歩、踏み出した。 指揮官が、すぐに結晶を体で遮った。カズマとの間に立ちはだかる。射程まで、あと一歩届かない。 また踏み出す。また遮られる。 三度目も同じだった。指揮官はカズマが近づくたびに、ぴったりと正面に立つ。隙間がない。 めぐみんが地面から悔しそうに叫んだ。 「爆裂魔法の魔力が……あれば……っ」 力がない。動けない。それでも声だけで指示を出し続けている。 「カズマ、あと少し左から——」 「分かってる。でも塞がれる」 「……だったら」 静かな声だった。 ダクネスが前に出た。折れかけた右腕を、それでも盾ごと構え直した。 「私の役目はここだ」 「待て、お前の腕は——」 「この衝撃を全身で受け止める覚悟はできていますわ！！」 ダクネスが、指揮官に向かって全力で突進した。 挑発スキル全開。クルセイダー——聖騎士職——の前衛技術の全てを込めた、真正面からの特攻だった。 指揮官がダクネスを見た。怒りが先に来た。注意が完全にダクネスに向く。 ——その瞬間を、カズマは見逃さなかった。 「スティール——！！」 その直後。 ガッシャァン！！ ダクネスが派手にすっ転んだ。指揮官が怒りより先に一歩引いたせいで、体当たりが完全に空振りしたのだ。 石畳の上をざざざ、と滑っていくダクネス。勢いが余って指揮官の足元にぶつかり、指揮官がバランスを崩してわずかに後退した。 その一歩が——射程を作った。 カズマの手に、何かが吸い込まれるように飛んできた。 手のひらほどの、紫色に脈打つ核だった。 「——え？」 初めて声が本当に揺れた。 核を失った結晶が、パキン、と音を立てた。 次の瞬間——。 ドォォォォン！！！ 白い光が弾けた。街の中に点在していた紫の結晶が、全部連鎖して崩壊していく。一個、また一個、また一個——パキン、バキン、バキバキバキ！！ 住宅街から商店通りから大通りから、全方向で結晶が砕け散る音が響き渡った。 魔物たちが一斉に制御を失った。 指示を失って、ぐるぐると回る魔物。壁に頭をぶつける魔物。急に止まってしゃがむ魔物。そして——一匹、また一匹と、怯えた声を上げながら街の外へ逃げ出していった。 しばらくして、静寂が戻った。 東の空が、オレンジ色に染まり始めていた。 冒険者ギルドの方角から足音が聞こえてきた。たくさんの、重い足音。アクセル支部の受付嬢ルナが、白い顔をして駆け出し冒険者たちを引き連れて走ってきた。茶色の髪が朝風にはためいている。 「ギルドの権限で——指揮官を拘束します！！」 四方から冒険者たちが包囲した。逃げようとした指揮官は、三十人以上に囲まれて動きを止めた。一人では多数の包囲を突破できない。 ルナがギルドカード——身分証兼冒険者の証——を掲げて正式に拘束を宣言した。住民たちの歓声が、あちこちから上がった。 カズマは空を見上げた。 朝日が、アクセルの街を照らし始めていた。 そのまま、力尽きて地面に倒れ込んだ。 ドタッ。 隣に、ダクネスに降ろされためぐみんが横たわった。二人は石畳の上で並んで、空を見ていた。 瓦礫の上で、手が触れた。どちらも何も言わなかった。めぐみんが小さく息を吐いた。カズマは空を見上げたまま動かなかった。 「ねえカズマ！！ これって私のおかげよね！？」 鼻水をたらしながら、アクアが起き上がってきた。 「私が涙でヒビを入れたから勝てたのよね！？ 言いなさいよ！！」 「私の分析がなければ核の場所は分からなかった」 地面から声が上がった。動けないまま、めぐみんが反論する。 「よって最大の功績は私にある。これは疑いようのない事実だ」 「いや……私の囮がなければカズマは届かなかったはずですわ」 ダクネスが恍惚とした目で空を見た。 「あの転倒の衝撃……全身で石畳を受け止めた瞬間、何か大切なものを理解した気がしますわ……」 三人が倒れたまま手柄の取り合いを始めた。 カズマは仰向けのまま、一言も言わなかった。 --- ギルドに戻ったのは、日が完全に昇ってからだった。 ルナが疲れた顔で書類を机に広げた。アクセル支部の受付カウンターに、試算が並んでいる。 「えっと……街の壁の修繕費、大通りの石畳、商店街の建物被害……」 ルナが一枚一枚めくるたびに、数字が増えていく。 「合計で、二百九十万エリスほどになります」 「……ちょっと待って」 「それと——めぐみんさん、以前こちらの民家の壁を爆裂魔法で吹き飛ばされた件の請求書が、今頃届きまして」 ルナが別の紙をそっと出した。 三百万エリスの報酬は、端数しか残らなかった。 カズマはギルドの床に座り込んだ。深く、深くため息をついた。 「……街を守って無一文ね」 珍しく、まともなことを言った。カズマがちょっと驚いて振り向いた。 「まあ、仕方ないじゃない。街を守ったんだから」 「お前がまともなこと言うの、初めて聞いた気がする」 アクアはすでにカウンターに置いてあったエールのジョッキを手に取っていた。くいっと飲んだ。 「えっ女神さまにそんなことないですわよ！？ 私いつもまともですもの！？」 台無しだった。 その時。 拘束された指揮官が、椅子の上でゆっくりと頭を上げた。意識が薄れかけている目で、カズマを見た。 口が動いた。かすれた声だった。 「……俺は末端の一人に過ぎない。あの方が動けば……この街どころか、王国全体が……」 そのまま、がくりと頭を落として気を失った。 ギルドが静かになった。 カズマの顔が、少しだけ引き締まった。アクアもエールを持ったまま止まった。めぐみんは地面に座ったまま指揮官を見ていた。ダクネスが静かに立っている。 しばらく、誰も何も言わなかった。 --- 夕方になって、四人はカズマ邸に戻った。 カズマ邸——ギルドから徒歩十五分ほどの、少し大きめの屋敷。今日は庭の一部の木が倒れていた。爆風の余波だ。 食卓に全員が座った。疲れ果てた顔が四つ並んだ。 誰も喋らなかった。アクアが水のコップを持ったまま固まっていた。めぐみんが両肘を机についてぼーっとしていた。ダクネスが静かに目を閉じていた。 カズマはパンをちぎって口に入れた。味がよく分からなかった。 そこに、玄関のほうで音がした。 封筒だった。窓口から差し込まれた手紙。めぐみんの名前が書いてある。 差出人は——「紅魔の里」。 めぐみんが封を切って読み始めた。赤い瞳が、ゆっくりと文字を追っていく。 顔が、変わった。 いつもの中二病っぽい大げさな表情じゃなく、ただ静かに、真剣になった。首元の赤いリボンが、夕風でわずかに揺れた。 読み終えて、めぐみんは手紙を静かにたたんだ。 しばらく、何も言わなかった。 「何が書いてあったの？」 アクアが覗き込もうとした。めぐみんは手紙を胸元に引いた。 「……少し、考えることがある」 それだけ言って、席を立った。 カズマはその背中を目で追った。 以前、めぐみんが言っていたことを思い出した。先生がこういう魔法は絶対に使うなと言っていた、と。あの時の声のトーンが、今のめぐみんの顔と重なった。 手紙に何が書いてあったのか、紅魔の里で何が起きているのか、まだ何も分からない。 カズマは疲れた体で窓の外を見た。夕日が街に落ちていく。今日も一日、めちゃくちゃだった。報酬はほぼ消えた。体中痛い。また無一文に近い。 でも——街は守った。仲間も全員生きている。 ……まあ、悪くはないか。 カズマは小さくため息をついて、残ったパンをもう一口かじった。