背中に草の感触があった。 　冷たい。土の匂いがする。 　目を開けると、見たことのない空が広がっていた。 「……は？」 　タクトは寝転がったまま、しばらく動けなかった。 　知らない草原だった。周りには木がまばらに生えていて、草は腰の高さまである。風が吹くたび、ざわざわと音がした。 　空の色がおかしい。星が二つ浮かんでいる。夕方みたいなのに、太陽の位置が変なところにある。 　タクトはゆっくり起き上がった。 　グレーのパーカーにジーンズ。胸ポケットには、お気に入りのぶいすぽっ！の缶バッジ。服装は元の世界のままだ。 　黒いショートヘアの寝ぐせが、いつものように一箇所だけ立っている。深い茶色の目を何度も瞬かせた。 「……マジでなにこれ」 　記憶をさかのぼる。 　たしか、自分の部屋で配信を見てた。十九歳のしがない専門学校生、タクト。趣味は配信を見ること。特にぶいすぽっ！の配信が大好きだった。 　あの夜も、スマホで推しの配信を開いてた。 　そしたら急に、画面が乱れて。変な光が部屋いっぱいに広がって。 　気がついたら、ここにいた。 「異世界、ってやつか……」 　ポケットに手を入れる。スマホがあった。 　画面を押す。 　圏外。 　っていうか、電源すら入らない。液晶が真っ黒のままだ。 「嘘だろ……」 　足に力が入らない。心臓がバクバクしてる。 　まわりには、草原と森しかない。建物も、人も、何にもない。 　タクトはしばらく、その場に座り込んでいた。 　風がこの世界の知らない感覚を運んでくる。草の匂いも、空気の温度も、何もかもが微妙に、少しだけ違う。 　元の世界に帰れる方法なんて、あるんだろうか。 　たぶん、ない。 　魔法も剣も、何も持ってない。持ってるのは枯れ草と、使えないスマホだけ。 　その時だった。 　悲鳴が聞こえた。 　女の子の声だ。森の方から。 　タクトの体が勝手に動いた。 　足がもつれそうになりながら、声のする方へ走る。息が上がる。運動不足の体が悲鳴を上げてる。 　林の中を抜けた先。 　そこに、彼女がいた。 　ピンク色の髪が揺れていた。 　サイドテールにまとめた、鮮やかなピンクのセミロング。金色の大きな瞳が、痛みで揺れている。身長は一五五センチくらい。 　小さな女の子だった。 　その子が、黒い蜂みたいな生き物に群がられて、倒れていた。 　シャドウホーネット。 　タクトは知らない。でも、なんとなく、あれが魔物だってことはわかった。羽音が不気味に響いてる。 「やだ、来ないで……！」 　女の子が払いのけようとする。でも、蜂が何匹もまとわりついてる。 　タクトは逃げなかった。 　なんでか分からない。足が動いた。それだけ。 　近くに落ちてた枯れ枝を掴む。 「おい、こっちだ！」 　タクトは枯れ枝を振り回して、蜂の群れに突っ込んだ。 　腕力なんてない。中学生にだって負ける。 　でも、がむしゃらに振り回した。 　ブンッ。ブンッ。 　棒が風を切る。蜂が避ける。一匹、二匹。 　効いてるのか分からない。でも、蜂たちの動きが、ほんの少し止まった気がした。 　その隙に、女の子が叫んだ。 「光よ！」 　女の子の手のひらの上で、何かが浮かんでた。 　手のひら大のスクリーン。 　そこに光の粒が集まって、爆発みたいに弾けた。 　ピシャッ、と音がした。 　蜂の群れが、光に当たって弾き飛ばされる。 　魔物は慌てて飛び去っていった。 　静かになる。 　タクトは棒を握ったまま、その場にへたり込んだ。 「はぁ……やば……」 　膝が笑ってる。心臓が口から出そうなくらい激しく脈打つ。 　女の子が、ふらふらと立ち上がって、こっちを見た。 　金色の目が、まっすぐにタクトを見てる。 「あなた……もしかして」 　女の子は、ぽかんと口を開けた。 「配信外の人間、なの？」 　配信外の人間。 　その言葉の意味を、タクトはまだ知らない。 　でも、その時の彼女の顔が、すごく印象的だった。 　驚きと、興味と、それから——ほんの少しの期待。 　女の子は、笑った。 「あたし、カナタ！　あなた、今すっごいことしたのよ！」 　手を差し出してくる。 　小さい手だった。 　タクトは、その手をじっと見てから、自分で立ち上がった。 　彼女の手を取らなかったのは、血がついてたから。 「怪我、してるじゃないか」 　カナタと名乗った少女は、自分の腕を見て、それから笑った。 「これくらい平気よ。いつものことだし」 　嘘だ。 　腕は赤く腫れてるし、血も滲んでる。 　それでも彼女は、笑った。 　タクトは、その笑顔が少しだけ気になった。 　嘘をついてるくせに、すごく自然に笑う子だ。 　カナタは、手のひらに浮かべてた小さなスクリーンをポケットにしまった。 　そして、タクトの顔をじろじろ見る。 「パーカーに……そのバッジ、何かしら。へんな光方してない？」 　タクトは胸元の缶バッジを隠した。 「……なんでもない」 　カナタは首をかしげた。 　それから、また笑う。 「まあいいわ。助けてくれてありがと！」 　カナタは腰に手を当てて、元気よく言った。 　その姿は、さっきまで魔物に襲われてた子と、同じ人間とは思えなかった。 　タクトはぼんやりと、カナタのことを見ていた。 　ピンクの髪に、金色の目。小柄な体。 　そして、耳には、星の形をしたピアス。 　片方だけに、キラリと光る星。 　なんでか、それが妙に印象に残った。 　カナタはタクトの手当てをしてくれた。 　といっても、タクトはかすり傷くらい。 　その間、カナタは色んなことを話してくれた。 「ここね、リグレットの森の西の端って言うの。あたし、実況冒険者で、今日は配信しながら魔物の調査に来てたのよ」 　実況冒険者。 　タクトは、その言葉にピンときた。 「実況って……配信するってことか」 「そう！　この世界じゃ、みんな配信しながら戦うの。視聴者のコメントが力になるんだから」 　タクトは目を丸くした。 「コメントが、力になる？」 「そう。あのね、応援のコメントをもらうと、体が強くなったり、魔法が使えたりするの。『がんばれ』って言われたら力が湧くし、『きれい』って言われたら魔力が高まるのよ」 　カナタは手をひらひらさせながら、嬉しそうに説明した。 「すごい……それ、まるで」 　タクトは言いかけて、やめた。 　まるで、推しの配信みたいだ。 　コメントが応援になって、配信者が輝く。 　元の世界でタクトが好きだった景色が、この世界では現実になってる。 「ミラーパネルって言うのよ。これが無いと、どんなに強くてもコメントの力を受けられないの」 　カナタが、さっきの小さなスクリーンを見せてくれた。 　手のひら大の浮遊スクリーン。薄く光ってる。 　でも、今は何も映ってない。 「配信外の人間って、あたし、初めて見たわ。伝承の存在だと思ってたもの」 　カナタが、まじまじとタクトを見る。 「この世界には、あなたみたいにミラーパネルを持ってない人、ぜんぜんいないのよ。配信しない人も、だいたい持ってるから」 　タクトは、自分の両手を見た。 　何もない。 　ミラーパネルも、魔法も、剣も、コメントも。 　何も。 「……じゃあ、俺、最弱かよ」 　声に出したら、思ったより重くて。 　胸のあたりが、冷たくなった。 　コメントが力になる世界で、視聴者ゼロ。 　戦うどころか、生き延びるのさえ難しい。 　カナタは、そんなタクトの顔をじっと見てた。 　それから、ふわりと笑った。 「でも、棒で突っ込んでったわよね。あれ、すごかった」 　タクトは顔を上げた。 「え？」 「視聴者もいない、魔法も使えない、なのに助けに来てくれた。それって、勇気がないとできないわ」 　勇気。 　自分が？ 　タクトは首を横に振った。 「違う。あれは……逃げるより先に、体が動いただけだ」 　カナタは、くすっと笑った。 「それのどこが勇気じゃないのよ」 　タクトは、何も言えなかった。 　カナタの言葉は、やけにすとんと胸に落ちた。 　二人は、森の安全地帯に向かって歩き出した。 　カナタが先導してくれる。 　その間も、カナタは色々と話してくれた。 　この世界の通貨がルクスってこと。 　近くにルミナーレって大きな都市があって、配信者の拠点になってること。 　配信庁って組織が、配信者を管理してること。 　タクトはそれを聞きながら、頭の中で整理していった。 　ルミナーレ。配信都市。 　配信庁。 　コメント。 　ミラーパネル。 　この世界のルールが、少しずつ見えてくる。 　でも、知れば知るほど、自分が異物だってことを思い知らされる。 　タクトは黙り込んだ。 　しばらく歩いたところで、カナタが立ち止まった。 　ここなら安全よ、と。 　岩陰に小さなスペースがあって、休憩できそうな場所だった。 　二人で腰を下ろす。 　カナタはポケットから、保存食のようなものを取り出して、タクトに差し出した。 「お腹すいたでしょ。あんまり美味しくないけど」 　タクトは受け取った。 　乾パンみたいな食べ物。 　かじると、ぽろぽろ崩れた。 　無言で食べる。 　カナタも、小さく口を動かしてる。 　その時だった。 　タクトは見た。 　カナタのポケットから出ているミラーパネルの端に、黒い靄のようなものが一瞬浮かんで、消えるのを。 　たった一瞬。 　でも、確かに見えた。 「……カナタ」 「ん？」 「いや、……なんでもない」 　タクトは首を振った。 　あれは何だったんだろう。 　カナタは気づいてない。 　タクトは、胸の中に引っかかりを覚えた。 　休憩の間、カナタが、ぽつりぽつりと話し始めた。 「あのね、あたし、この森に来たのには、理由があるの」 　タクトは、食べる手を止めた。 「実況冒険者の中にもね、敵がいるの。視聴者のコメントを奪う、黒い仮面の集団」 　カナタの声が、少しだけ低くなる。 「エクリプス」 　タクトは息を呑んだ。 　黒い仮面の集団。 「そいつらが、配信を乗っ取るの。ジャックって技術でね。そして、コメントを全部持ってっちゃう」 　カナタは膝の上の手を、ぎゅっと握った。 「やられた配信者は、記憶と感情を失っちゃう。灰色配信者って呼ばれるの」 　タクトは、その言葉の重さに、何も言えなかった。 「約三年前。あたしの親友が、やられた」 　カナタの声が、震えた。 「ステラ・ミーナ。すっごく人気の配信者でね。あたしの、一番の友達だった」 　タクトは、カナタの横顔を見た。 　夕暮れの光の中で、彼女の金色の目は、まっすぐ前を向いている。 「今は、灰色になって、病院みたいなところにいる。笑わない。怒らない。何も感じないの」 　カナタは、耳に手をやった。 　星型のピアスに、指が触れる。 「これ、ステラとお揃いで買ったの」 　そして、小さく笑った。 「いつか、絶対に取り戻すの。ステラの笑顔も、感情も、全部」 　その笑顔は、さっきまでの元気な笑顔とは、全然違って見えた。 　明るい。 　なのに、ものすごく、痛々しい。 　タクトは、彼女の気持ちが、痛いほど分かった。 　推しが突然、配信をやめて、笑わなくなったら。 　なんとかして、また笑ってほしいと思う。 　それと同じだ。 「……カナタは、強いんだな」 　タクトは、そう言うしかなかった。 　カナタは、ふるふると首を振った。 「強くないわ。あたし、いつも泣きそうなの。でも、配信を止められない。止めたら、あの子が消えちゃう気がして」 　タクトは、彼女の震える手を見た。 　小さい、か弱い手。 　それでも、何かを掴もうと、必死に握られている。 　タクトの胸の奥が、じわっと熱くなった。 （自分は、何ができるんだろう） 　コメントもない。魔法もない。 　でも。 （この子の手伝いくらい、できるかもしれない） 　そう思った。 　カナタが顔を上げて、こちらを見た。 　金色の目が、まっすぐタクトを映す。 「ねえ」 「ん？」 「あたしと一緒に、ルミナーレまで来ない？」 　タクトは、少し迷った。 　元の世界に帰る方法を探したい。 　でも、そのためには、この世界のことをもっと知らなきゃいけない。 　ルミナーレには、配信庁がある。 　もしかしたら、帰る手がかりも見つかるかもしれない。 　それに。 　カナタのことを、放っておけなかった。 「……行くよ」 　タクトは頷いた。 　カナタの顔が、ぱあっと明るくなった。 「ほんと！？」 「元の世界に帰る方法、ルミナーレでなら見つかるかもしれないしな」 　カナタは立ち上がって、ぴょんぴょん跳ねた。 「やった！　配信外の人間と一緒とか、最高に面白いわ！」 　タクトは、その姿に、思わず苦笑いした。 　切り替えが早い。 　でも、その裏に隠してる悲しみを、もう知ってる。 　タクトは、さっき見た黒い靄のことを思い出した。 　あれは、なんだったんだろう。 　カナタは気づいてない。 　エクリプス。 　灰色配信者。 　そして、なぜ自分がここに呼ばれたのか。 　分からないことだらけだ。 　でも、一つだけ分かることがある。 　この世界で、自分は、最弱のまま、何かに巻き込まれようとしている。 　風が吹いた。 　カナタのピンクの髪が、ふわりと揺れる。 　星のピアスが、最後の夕日を反射して、きらめいた。 　タクトは、ゆっくりと立ち上がった。 「行こう、カナタ」 「うん！」 　二人は、ルミナーレへ向かって、歩き出した。 　タクトの頭の中には、まだ、いくつもの疑問が渦を巻いていた。 　でも、それでいいのかもしれない。 　答えは、きっと、ルミナーレで待っている。 　そう思うと、胸の奥で、何かが小さく動き始めた。 　怖さは、まだ消えない。 　それでも、足は前へ進んでいた。