朝の光が、木々の隙間からこぼれ落ちていた。 　リグレットの森の西端。タクトとカナタは、昨日たどり着いた小さな空き地で夜を明かした。焚き火の跡だけが、そこに二人がいたことを示している。 　タクトは背伸びをした。体のあちこちが痛い。固い地面の上で寝たせいだ。グレーのパーカーには草がくっついていて、胸ポケットのぶいすぽっ！の缶バッジだけがいつも通りだった。 　黒いショートヘアの寝ぐせが、今日も一箇所だけ元気に立っている。深い茶色の目をこすりながら、タクトは隣を見た。 　ピンク色のセミロングをサイドテールにまとめた少女、カナタが、焚き火のそばに座り込んでいた。大きな金色の瞳はうつむきがちで、昨日の元気な様子とはどこか違う。 　左の耳元で、星型のピアスが朝日を反射して、ちかりと光った。 （疲れてるんだろうな） 　タクトはそう思った。カナタは昨夜、遅くまで見張りをしてくれていた。いや、見張りだけじゃない。彼女はずっと、何かを考えているようだった。 　タクトが近づくと、カナタは顔を上げた。 「あ、おはよう。よく眠れた？」 　声は明るい。でも、いつもの弾けるような明るさじゃない。どこか、無理をしている感じがした。 「おう。お前こそ、あんまり眠れてないんじゃないか？」 「えっ、そう見える？」 　カナタは、ぱちぱちと目を瞬かせた。それから、少しだけ困ったように笑う。 「大丈夫だよ！　あたし、実況冒険者だし。夜更かし配信とか、慣れてるから」 　そう言って立ち上がるが、その拍子にふらりと体が揺れた。 　タクトは、とっさに彼女の腕を支えかけた。でも、触れる直前で手を引っ込める。 （やめとけ。いきなり触るのは、あれだろ） 　代わりに、タクトは言った。 「無理すんなよ。今日は、ちょっと休みながら行こう」 「でも、ルミナーレまでまだ結構あるよ？」 　カナタは首をかしげた。鮮やかなピンクの髪が、さらりと揺れる。 「ルミナーレって、どんな場所なんだ？」 　タクトは、背負っていた木の棒を肩に担ぎ直した。昨日、魔物を追い払った時に拾ったただの枯れ枝。でも、今のタクトにとっては唯一の武器だ。 「ルミナーレはね、めっちゃ大きい街なんだよ！　パノラーマ大陸の真ん中にある、実況冒険者の本拠地！」 　カナタの声に、少しだけいつもの勢いが戻ってくる。 「街の真ん中に、高さ六十メートルのグランドスクリーン塔っていうのがあってね。人気配信者のライブ映像が、ずーっと流れてるの！　それで、配信庁の本部もあって……あ、配信庁っていうのは、あたしたち実況冒険者を管理してる役所みたいなところね」 「配信庁か。具体的に、どんなことしてるんだ？」 「ミラーパネルの支給とか、配信者の登録審査とか。あと、配信者同士のトラブルの仲裁もしてくれるの。大配信戦争の後にできたんだよ」 「大配信戦争？」 　タクトは聞き返した。知らない単語だ。 「百二十年くらい前に、配信者同士が視聴者の取り合いで戦争したの。三年間続いて、配信者の三割が死んだって言われてる」 　カナタの表情が、ほんの少し曇る。 「それで、配信条約ってのができたの。配信領域の重複禁止とか、視聴者への攻撃的な誘導の禁止とか。違反したら、ミラーパネル没収と三年間の配信停止なんだって」 「へえ……この世界にも、そういうルールがあるんだな」 　タクトは素直に感心した。現実世界の動画配信にも、似たようなガイドラインがある。視聴者の奪い合いで戦争、というのは規模が違いすぎるが。 　二人は歩き始めた。リグレットの森を抜け、街道に出る。 　木々の間から差し込む朝日が、少しずつ強くなっていく。空気はひんやりしていて、草の匂いがした。遠くで鳥の声がする。 　街道は、人の手で固められた土の道だった。馬車の轍が二本、真っ直ぐに伸びている。 　タクトは、昨日のことを思い出していた。 　カナタと出会ったこと。シャドウホーネットを追い払ったこと。そして、あの時見た――黒い靄。 　カナタのミラーパネルの周りに、一瞬だけ漂っていた、あの不気味な影。 　彼女は気づいていなかった。 　もしかしたら、言うべきなのかもしれない。 　タクトは何度か口を開きかけた。でも、結局言えなかった。 （確信がない。それに、今はまだ） 　カナタの足取りは、どこか重い。昨夜の疲れだけじゃない。彼女の中にある、もっと深い何か。タクトには、それが引っかかっていた。 「なあ、カナタ」 「ん？　なに？」 　カナタが振り返る。金色の目がまっすぐにタクトを見た。 　タクトは、少し迷ってから言った。 「……やっぱ、なんでもない。それより、休憩しないか？　朝飯、まだだろ」 「あ、それいい！　実はお腹すいてたの！」 　カナタが、ぱっと笑った。 　その笑顔は、昨日の夜、ステラの話をしてくれた時の笑顔に似ていた。明るいのに、どこか泣きそうで。 　二人は街道の脇の大きな岩に腰掛けて、乾パンみたいな携帯食をかじった。カナタは「固い！」 と文句を言いながらも、小さくちぎっては口に運んでいる。 　タクトは、彼女の横顔をちらりと見た。 （こいつ、昨日の夜、全然寝てないんじゃないか） 　目の下に、うっすら隈がある。それでも、タクトと話す時は、なるべく明るく振る舞おうとしている。 （無理すんなって言っても、聞かないんだろうな） 　タクトは、乾パンを噛みながら、街道の先を見た。 　荒地が広がっていた。草木の少ない、乾いた土地。大小の岩が転がっていて、遠くには枯れ木が何本か立っている。 　その時だった。 　ヒュッ、という鋭い音。 　タクトの足元、ほんの数十センチのところに、何かが突き刺さった。 　パキン、と硬い音。 　黒い結晶だった。 　タクトは、声も出なかった。 　黒い結晶――それは、昨日見た靄と同じ色をしていた。結晶は弾けた。中から、黒い靄が、ぶわりと噴き出す。 　靄は地面を這うように、あっという間に周囲へ広がっていった。 「っ、なんだこれ……！」 　タクトは後ずさった。心臓が、早鐘を打ち始める。 　気温が、下がった気がした。 　黒い靄の中で、影が動く。 　三つ。 　黒い仮面。 　顔の上半分を覆う、黒くて歪んだ仮面を被った、三人の兵士。黒い外套を着て、手には曲がった短剣を持っていた。 　仮面の中心で、赤い光が、不気味に明滅している。 「見つけたぞ、ピンクの実況者」 　三人のうち、真ん中の男が言った。声はくぐもっていて、感情が読み取れない。 　カナタが、タクトの前に出た。 　その背中が、小刻みに震えている。 　恐怖。それとも――怒り。 「エクリプス……！」 　カナタの声が、低く、冷たくなる。タクトは初めて聞く声だった。 　彼女は右手を掲げた。 　手のひら大の浮遊スクリーン――ミラーパネルが、彼女の手の上に現れる。 　パネルに、無数の文字が流れ始めた。 　『がんばれ！』『今日もかわいい！』『エクリプスに負けるな！』 　視聴者からのコメントだ。そのコメントが、カナタの体を光で包んでいく。 　コメントの力。視聴者の応援や感情が、配信者の筋力・魔力・防御力に変換される。ストリーマヴェルドにおける、絶対のルール。 「よくも……よくも、ステラを……！」 　カナタが、踏み込んだ。 　光をまとった拳を、真ん中の男に叩き込もうとする。 　だが、男の仮面の光が、一際強く点滅した。 　次の瞬間、カナタのミラーパネルに、黒い靄がまとわりついた。 　コメント欄が、黒く塗りつぶされていく。 『カナタはお前の応援なんか望んでない』 『お前のせいでカナタは追い詰められてる』 　黒い靄が、コメント欄に偽のメッセージを流し込んでいた。 　視聴者からの「がんばれ」が、捻じ曲げられて、別の言葉に置き換わっていく。 　カナタの動きが、目に見えて鈍った。 　光が、消えかける。 「あ……っ、コメントが……！」 　二人の兵士が、左右から同時に斬りかかった。 　カナタはとっさに身を捻って、片方の短剣をかわす。だが、もう片方の攻撃が、彼女の肩をかすめた。 　ピンクの髪が、風に乱れる。 「ああっ！」 　カナタは地面に叩きつけられた。 　小さな体が、土の上を転がる。 「無駄だ。お前のコメントは、もう我々が頂いた」 　男が、勝ち誇ったように言った。 　仮面の下の口元が、薄く笑ったように見えた。 「返して……ステラを、返してよ……！」 　カナタが、震える腕で立ち上がろうとする。 「ステラ？　ああ、最初の灰色配信者か。あれは傑作だった。視聴者もろとも、感情ごと頂いた」 　別の兵士が、嘲笑うように言った。 「あんたたち……許さない……！」 　カナタの目に、涙が浮かぶ。怒りと悲しみが、ぐちゃぐちゃに混ざった顔。 　彼女は再びミラーパネルに手をかざした。 　だが、コメント欄はまだ黒い靄に覆われたままだ。光は戻らない。 　それでも、カナタは突撃しようとした。 　憎しみに任せて。 　（ダメだ、カナタ！） 　タクトは、声を出そうとした。でも、出ない。 　足が、竦んでいた。 　黒い仮面の兵士たちの殺気。 　あの黒い靄の、嫌な感触。 　怖い。 　逃げ出したい。 　足が、地面に張り付いたみたいに動かない。 「死ねっ！」 　カナタが、無謀に突っ込んでいく。 　光を失った拳を振り上げて。 　でも、遅い。力も、ない。 　兵士の一人が、短剣を軽く払った。 　ガキン、という音とともに、カナタはまた地面に倒れた。 　左の耳元から、星型のピアスが外れて、土の上に落ちる。 「その程度か。親友を失っただけの女は、ちっぽけだな」 　男が、カナタの髪を掴んで、顔を上げさせた。 「ステラ・ミーナも、最初はあんな風に泣き叫んでいたぞ。『私のコメントを返して』ってな。なかなか面白い声で鳴くんだ」 　カナタの金色の目が、大きく見開かれた。 　涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。 「やめて……ステラを、汚さないで……！」 　その声が、タクトの胸を貫いた。 　恐怖が、怒りに変わっていく。 　（こいつら……） 　タクトの拳が、ぎゅっと握られた。 　爪が食い込んで、血が滲む。 　（ステラのことを、あんな風に……！） 　でも、タクトは戦えない。魔法もない。剣もない。コメントもない。 　配信外の人間は、この世界では無力だ。 　現実世界のオタクのタクトに、何ができる。 　――見ろ。 　タクトは、自分に言い聞かせた。 　怖くてもいい。足が震えてもいい。でも、見るんだ。 　敵の動きを。黒い靄の挙動を。コメント欄の変化を。 　タクトは、カナタのミラーパネルを凝視した。 　黒い靄が、コメント欄を覆っている。偽のメッセージが流れるたびに、カナタの力が吸い取られていく。 　そして、敵の仮面の光。 　タクトは気づいた。 　仮面の光が、不規則に見えて、実は規則的に点滅している。 　三回短く点滅した後、長く一回光る。 　その長い点滅の直後、黒い靄が、いっせいにコメントを吸い上げる。 　しかも。 　光が点滅してから、靄が吸い取るまで、約二秒の間がある。 　――約二秒。 　タクトの頭の中で、何かが弾けた。 　（いや、待てよ） 　さらに、タクトは見た。 　黒い靄が、自分を避けている。 　いや、正確には、自分には反応していない。 　配信外のタクトには、コメントがない。だから、吸い取るものがない。 　（そうか） 　タクトは、ゆっくりと息を吸った。 　足の震えが、少しだけ収まった。 　まだ怖い。 　心臓は痛いくらいに脈打っている。 　でも。 　（俺にしか、できないことがある） 　タクトは、倒れたカナタに向かって叫んだ。 「カナタ！　立て！」 　カナタが、涙で濡れた顔を上げた。 「タクト……？」 「いいか、よく聞け。敵の仮面の光、三回短く点滅してから長く光る。その長い光の直後に、靄がコメントを吸い取る。吸い取りが終わるまで、約二秒。その間、あいつらは動きが止まる！」 　カナタは、目をぱちぱちさせた。 「え……何を言ってるの？」 「俺が囮になる。配信外の俺には、あの靄は反応しない。俺が敵の注意を引く。お前は、点滅が止まった瞬間に、右の敵を狙え！」 「む、無理だよ！　君は戦えないじゃない！」 「だからだ！」 　タクトは、木の棒を握り直した。 　ただの枯れ枝。武器にもならない。 　でも、今のタクトには、これしかない。 「俺は殴れない。でも、走れる。時間を稼げる。お前が一瞬でいい、敵を倒す隙を作れ。それが俺の戦い方だ」 　カナタは、しばらくタクトを見つめた。 　それから、ぎゅっと唇を噛んで、頷いた。 　土の上に落ちていた星型のピアスを、震える指で拾い上げる。 　タクトは、駆け出した。 　兵士たちが、タクトを見た。 「なんだ、この虫けらは」 　仮面の光が、タクトを狙った。 　黒い靄が、タクトに向かって流れてくる。 　（こい。俺には、吸えるもんはない！） 　靄が、タクトの体をすり抜けた。 　何も奪われない。 「なに……効かぬだと？」 　兵士たちの動きが、ほんの一瞬、止まった。 　タクトは、その隙に、兵士の間を縫って走る。 　足が、痛い。呼吸が、苦しい。 　でも。 　タクトは叫んだ。 「今だ、カナタ！！」 　仮面の光が、長く一回、点滅した。 　そして、消えた。 　靄が、いっせいに動きを止める。 　約二秒。 　カナタが、立ち上がっていた。 　星型のピアスを、左の耳元に着けて。 　ミラーパネルのコメント欄が、まだ黒く濁っている。 　でも。 　カナタは叫んだ。 「あたしを、舐めないで……！」 　彼女の手に、光が集まる。 　弱い。まだ弱い。でも、確かに、光。 「光よ――！」 　光系コメントの力。シャドウホーネットを撃退した、あの光の弾け。 　カナタの両手から、眩い光の弾が放たれた。 　右の敵の仮面に、まっすぐに。 　ズドンッ！ 　光が、黒い仮面を撃ち抜いた。 「グァアッ……！」 　右の兵士が、吹き飛ばされる。仮面が砕け、黒い外套が翻った。 　残りの二人が、隊列を崩した。 「な、なんだ、こいつ……」 　三番目の兵士が、一歩後ずさる。 　タクトは、息を切らしながら、叫んだ。 「カナタ！　正面の敵の腰、黒い結晶がある！　それがジャック装置だ！」 　カナタは、ハッとして、真ん中の兵士を見た。 　腰のベルトに、黒い結晶がぶら下がっている。さっきタクトの足元に突き刺さったものと同じ形。 　カナタが、結晶に向かって光を放とうとする。 　だが、真ん中の兵士が、短剣を構えて迫った。 「させるか……！」 　その時だった。 　タクトが、思い切り木の棒を、兵士の足元に投げつけた。 　ガッ。 　棒が足に当たって、兵士の動きが止まる。 　ほんの一瞬。 　でも、十分だった。 「逃がさない……！」 　カナタの光弾が、兵士の腰の結晶を直撃した。 　ピシッ。 　黒い結晶に、ヒビが入る。 　タクトは、地面に落ちていた別の枯れ枝を拾って、駆け寄った。 　そして、ひび割れた結晶に向かって、思い切り振り下ろした。 「うおおおっ！！」 　パリンッ！！ 　黒い結晶が、砕け散った。 　黒い靄が、悲鳴のような音を立てて、霧散していく。 　あっという間だった。 　靄が消えると同時に、兵士たちの仮面の光が、消えた。 「撤退するぞ」 　真ん中の兵士が、短く言った。 　三人は、黒い靄の中に後退していく。 　いや、靄はもうない。彼らは、荒地の岩陰に、するすると消えていった。 　静寂。 　荒い息遣いだけが、二人の間に残った。 　カナタが、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。 　よほど力を使ったのか、金色の目が虚ろになっている。 「はぁ……はぁ……」 　タクトも、膝に手をついて、息を整えた。 　全身が、じっとりと汗で濡れていた。 　どれだけの時間が経ったのか、わからない。 　ようやく呼吸が落ち着いてきた頃、カナタが、ぽつりと言った。 「ごめん……」 　タクトは、顔を上げた。 　カナタの大きな目から、涙が、こぼれていた。 「あたし、また……憎しみで、頭がいっぱいになって……ステラ、返して、って……何も考えられなくなって……！」 　カナタは、肩を震わせて、泣いていた。 「君がいなかったら、あたし、どうなってたか……。ごめん、ありがとう……ううん、こんなんじゃ伝わらない。……ありがとう、タクト。あなたがいてくれて、本当に良かった」 　タクトは、しばらく言葉を探していた。 　何て言えばいいのか、わからない。 　でも、一つだけ。 「大丈夫だ」 　タクトは、できるだけ優しい声で言った。 「俺は、戦えない。魔法もない。コメントもない。……でも、お前の隣で、見ることならできる。考えることならできる」 　カナタが、涙で濡れた顔を上げた。 「俺は、お前が憎しみに飲まれないように、見てるよ。隣で。だから、一人で全部背負うな」 　カナタは、しばらくタクトを見つめていた。 　それから、小さく、笑った。 「……うん。ありがとう」 　今度の笑顔は、無理をしている笑顔じゃなかった。 　タクトは、ようやく力が抜けて、地面に座り込んだ。 　朝の光が、もう完全に二人を包んでいた。 　タクトは、ふと、砕けた黒い結晶の破片に気づいた。 　手を伸ばして、拾い上げる。 　破片は、驚くほど冷たかった。まるで、氷みたいに。 　タクトは、カナタのミラーパネルを見た。 　黒い靄は消えていた。コメント欄も、もとに戻っている。 　でも。 「カナタ、ちょっとそれ、見せてくれないか？」 「え？　うん、いいよ」 　カナタが、ミラーパネルを差し出してくる。 　タクトは、コメント欄のログを注意深く見た。 　『がんばれ』 　『負けないで』 　『応援してる』 　視聴者からの、あたたかいコメントの数々。 　だが、その中に。 　黒く塗りつぶされた、いくつかの痕跡があった。 　タクトは、その痕跡を、目で追った。 「……嘘だろ」 　そこには、歪められた言葉の残骸が、うっすらと残っていた。 『お前の応援がカナタを苦しめている』 『お前のコメントでカナタは狂っていく』 『カナタはお前を憎んでいる』 　視聴者への、偽のメッセージ。 　エクリプスは、コメントを吸い取るだけじゃない。 　視聴者からの応援を、捻じ曲げて、視聴者自身に送り返していた。 「どういう……これ、なに？」 　カナタが、青ざめた顔で、パネルを覗き込む。 「エクリプスの狙いは、たぶん、力の強奪だけじゃない」 　タクトは、破片を握りしめた。 　冷たい。 　この冷たさは、きっと。 「配信者と視聴者の、絆を壊すこと。視聴者に『自分の応援が配信者を苦しめる』と思い込ませたら、どうなる？」 　カナタは、答えなかった。いや、答えられなかった。 　唇が、震えている。 「視聴者は、離れていく。応援したいのに、できない。コメントを送るのが、怖くなる」 　そうだ。あの偽メッセージを見せられた視聴者は、きっと。 　自分の応援が、カナタを傷つけていると、思い込んでしまう。 　そして、コメントをやめる。 　そうなれば、配信者は、力を失う。 「あいつらは、コメントを奪うだけじゃなくて、コメント自体を、毒に変えてるんだ」 　タクトは、言った。 「……だから、コメントを送る人が、いなくなる。そうすれば、この世界の実況冒険者は、全員、死ぬのと同じだ」 　沈黙が、降りた。 　風が、荒地を吹き抜けていく。 　さっきまで戦っていた場所が、嘘みたいに静かだった。 　カナタが、うつむいて、呟いた。 「じゃあ……あの時、ステラの視聴者も……」 「たぶん、同じだ。ステラだけじゃない。灰色配信者にされた二十三人、全員」 　タクトは、手の中の冷たい破片を見た。 　黒い結晶。冷たい。 　まるで、人の心を凍らせるために作られたみたいに。 　カナタが、顔を上げた。 　その瞳は、まだ涙で揺れていたが、強い光もあった。 「……あたし、負けない」 　カナタは、小さく、でもはっきりと言った。 「ステラが、あたしにくれたピアス。あたしが、笑顔で配信を続けること。それが、あいつらへの一番の反撃だもん」 　その言葉に、タクトは少しだけ、救われた気がした。 　そう。そうだ。 　敵の狙いが心の絆を壊すことなら、こちらは、絆を守り続ければいい。 　タクトは、よろよろと立ち上がった。 　足はまだ震えている。 　怖かった。 　今も、怖い。 　でも。 「大丈夫だ。カナタの配信を好きな人は、絶対にいる」 　タクトは、自分の言葉に、少し照れながら言った。 「俺が保証する。コメント欄は、嘘をつかない。お前の視聴者は、みんな本気でお前のことを応援してる。あの偽メッセージなんかに、負ける奴らじゃない」 　カナタは、ぽかんと口を開けた。 　それから、ふにゃり、と笑った。 「なにそれ。根拠あるの？」 「あるよ。俺は、散々コメント欄を見てきたオタクだからな。視聴者の熱量は、本物だ」 　タクトは、胸ポケットのぶいすぽっ！の缶バッジを、指先で軽く叩いた。 「現実世界の配信も、こっちの配信も、コメント欄の魂は同じだ。応援してる奴は、本気で応援してる。それを、俺は知ってる」 　カナタは、しばらくタクトを見て、それから、深く深呼吸をした。 「……そっか」 　それから、彼女は、にっ、と笑った。 「じゃあ、行こっか！　ルミナーレまで、まだまだ先だけど！」 　あ、これだ。 　タクトは思った。 　いつもの、元気なカナタ。 　でも、無理して明るいんじゃない。 　ちゃんと、気持ちを切り替えて、前を向いた、カナタ。 「そうだな」 　タクトは、木の棒を拾った。 　折れてない。まだ使える。 　まっすぐに伸びた街道の先を、二人は歩き出す。 　空は、青かった。 　朝の光が、荒地に長い影を落としている。 　タクトは、敵が残した黒い結晶の破片を、ポケットにしまった。 　冷たい。 　この冷たさを、忘れないように。 　エクリプスの攻撃は、偶然ではなかった。 　タイミングも、場所も、狙いすましたように、自分たちを待ち受けていた。 　黒い結晶は、タクトの足元を正確に狙って、投げ込まれた。 　……誰が？　なぜ？ 　タクトの背筋を、冷たいものが走る。 　まだ、見えない敵がいる。 　街道の向こうに、ルミナーレの街が、まだ見えない。 　タクトは、ポケットの中の冷たい破片を、きつく握りしめながら、歩き続けた。