朝の光が街道を照らしていた。 　タクトは足を止め、大きく息を吸った。胸いっぱいに草と土の匂いが流れ込む。隣を歩くカナタのピンクの髪が、風にふわりと揺れた。 「大丈夫？　疲れてない？」 　金色の瞳が、下からタクトの顔をのぞき込む。 「ああ、平気だよ。それより、今日中に着きそうなのか？」 「うん！　この道をまっすぐ行けば、もうすぐ東門よ！　見えてくると思う！」 　カナタがぴょんと跳ねた。左耳の星型ピアスが朝日を反射して、きらりと光る。 　二人は昨日、ルミナーレに向かう途中でエクリプスの小さな部隊に襲われた。黒い仮面の集団。配信者のコメントを奪う連中だ。 　タクトは戦えなかった。魔法も剣もない。ただ、エクリプスの攻撃パターンを読んで、カナタに指示を出すことだけはできた。 　ポケットには、あの戦いで敵が残した黒い結晶の破片が入っている。冷たい。時々、指先で触れて確かめる。あれが夢じゃなかったと、自分に言い聞かせるように。 　街道の先、遠くに門が見えてきた。大きな石造りの門だ。その上に、見たこともない大きさのスクリーンが埋め込まれている。 「あれって……」 「グランドスクリーン塔の映像よ！　東門のスクリーンにも同じのが映ってるの！」 　タクトは立ち止まった。 　六十メートルはあるだろうか。街の中心にそびえる巨大な塔の先端から、光の帯が空へ伸びている。その帯が、門のスクリーンにまで映像を届けているのだ。 　スクリーンの中では、銀色の鎧を着た配信者が、巨大な岩の魔物と戦っていた。視聴者からのコメントが、花火のように画面の端を流れていく。 「あれ、A級のガルドさん！　すごい人気で、今月の視聴者数ランキング上位なんだよ！」 「……これが、配信都市ルミナーレ」 　タクトは小さくつぶやいた。 　元の世界で暮らしていた秋葉原。大きな街頭ビジョンがあって、人気配信者の映像が流れていた。あの景色と、今目の前にある光景が、頭の中で重なる。 　でも、ここは秋葉原じゃない。 　ゲームでもアニメでもない。 　本物の魔法と剣の世界だ。 「ほら、行こ！　門をくぐったら、もっとすごいんだから！」 　カナタがタクトの袖を引っ張った。 　東門をくぐる。 　瞬間、タクトは息を止めた。 　無数の光。 　街の中に、手のひら大の浮遊スクリーン——ミラーパネルが、いくつもいくつも浮かんでいた。パネルのひとつひとつに文字が流れている。 「すごい、って言うか……めまいがするな」 　タクトは素直に思ったことを口にした。 「あはは、最初はみんなそうだよ。あたしも田舎から来た時、同じこと言ったし」 　カナタは軽やかに笑う。金色の目が、街の光を浴びてきらきらしている。 　石畳の道には、配信者らしい人たちが何人も歩いていた。腰に剣を下げた者、杖を抱えた者、腕に小さな竜を乗せている者までいる。 　街の人々が、配信者に道を譲る。 　小さな子供が、すれ違う配信者に手を振っていた。配信者が手を振り返すと、子供はぱあっと顔を輝かせる。 「みんな、配信者を尊敬してるんだな」 「うん。だって、配信者が魔物から街を守ってるもの。人気のある配信者ほど、たくさんコメントが来るから、強くなれるの」 　カナタは、道の端で果物を並べている商人に目を向けた。 「あれ、見て。カゴに『新鮮』ってコメントが貼ってあるでしょ？　アレ、視聴者のコメントの力で、果物を長持ちさせてるんだよ」 　タクトが目を凝らすと、果物カゴの横に小さなミラーパネルがあって、『新鮮で美味しそう』『朝どれ最高』という文字がゆっくり流れていた。 「コメントの力が、街のインフラにも使われてるのか……」 「そうよ。この世界では、コメントって電気や水道と同じくらい大切なものなの」 　タクトは、カナタからこの世界の仕組みを教わった時のことを思い出す。 　視聴者の応援や感情が、そのまま魔力や筋力や防御力に変わる。 　コメントがゼロのタクトには、何もできない。 　……いや。 　何もできないわけじゃない。 　昨日の戦いで、少しだけ分かった。 　自分は戦えない。でも、見ることと考えることならできる。 　グレーのパーカーの胸ポケットに手を当てる。ぶいすぽっ！の缶バッジが指に触れた。 「タクト？　どうしたの？」 「いや、なんでもない。それより、これからどこへ？」 「配信庁よ！　まずは手続きしないと。あと、今日から泊まる宿も決めなきゃね」 　二人は歩き出した。 　街の中心へ進むにつれ、人通りが増えていく。空気が熱を帯びている。焼き串の香ばしい匂いが漂ってきて、タクトの腹が小さく鳴った。 「お腹すいた？　配信庁の後、何か食べよ！」 「……聞こえたか」 「思いっきり聞こえた！」 　カナタが、けらけらと笑う。その笑顔は、昨日の戦いの時のこわばった顔とは全然違って見えた。 　街の空気が、彼女を元気にしているのかもしれない。 　やがて、石造りの大きな建物が見えてきた。五階建て。入り口の上に、『配信庁』と書かれた看板が掲げてある。 「ここが、あたしたち実況冒険者を管理してる役所よ。ミラーパネルの支給も、ここでやってるの」 　門の前には、長い列ができていた。若い人が多い。みんな、緊張した顔で何かの順番を待っている。 「あれ、新人配信者の登録よ。審査があるから、みんな緊張してるの」 「ミラーパネルって、誰でももらえるのか？」 「ううん。審査があるの。実況冒険者になるには、まず配信庁の試験に通らないといけないのよ」 　カナタが足を止めて、タクトの方を向いた。 「タクトは……その、ミラーパネルを持ってないでしょ？　だから、職員の人に説明するの、ちょっと緊張するかも」 　カナタの声が少しだけ小さくなった。 　配信外の人間。この世界では、存在しないはずの人間。 　タクトは、自分の置かれた状況を改めて思い知った。 「大丈夫だよ。正直に話すさ」 「うん。あたしも一緒にいるから！」 　カナタが、ぎゅっと自分の拳を握った。 　配信庁の中に入る。 　高い天井。磨かれた石の床に、いくつもの窓口が並んでいる。空気がひんやりとしていた。 　職員らしい制服の男が、タクトたちの前を通りかかった。タクトをちらりと見て、足を止める。 「……君、ミラーパネルはどうした？」 　男の声は低く、警戒を含んでいた。 　タクトは正直に言った。 「持ってません。元の世界から、そのままここに来たんです」 「元の世界……？」 　職員の顔色が変わった。 「配信外の人間だって……！？」 　ざわめき。 　受付にいた別の職員が振り返る。窓口に並んでいた配信者志望の若者たちも、何事かとこちらを見た。 「おい、聞いたか？　配信外の人間がいるって」 「そんなの、伝承の中だけの存在じゃ……嘘だろ」 　ひそひそと、しかしはっきり聞こえる声。 　好奇の視線が、四方からタクトに突き刺さる。 （さっきの果物商人みたいに、物珍しいものを見る目だ） 　タクトは、そう思った。 　怖くはない。ただ、居心地が悪い。 「この人は、あたしが連れてきたの！」 　カナタが一歩前に出た。 「彼は昨日、あたしをエクリプスの連中から助けてくれたの。あたしのミラーパネルがジャックされそうになった時も、彼がいてくれたから、ギリギリで壊せたんだから！」 　周りが、またざわり、と揺れた。 　エクリプス。 　その名前は、この街では「恐怖」そのものだ。 　職員が、困ったように眉をひそめる。 　その時だった。 「騒がしいわね」 　冷たい声が、ざわめきを断ち切った。 　タクトは、声のした方を向いた。 　銀色の長い髪。高い位置で結われたポニーテール。冷たい青い瞳。左目の下に、小さな泣きぼくろ。 　ミラーパネルが、彼女のすぐ手元に浮かんでいる。 　佇まいだけで分かった。この人は、場の空気を変える。 　周りの配信者志望たちが、さっと道を開けた。 「リンネ様だ……」 「S級の……本物だ」 　リンネ・クラウゼ。 　タクトは、その名前を聞いて、息を止めた。 　背が高い。一七二センチはある。銀の髪が、わずかな動きでもさらりと輝く。 　彼女は、青い瞳でタクトをまっすぐに見下ろした。 「あなた。ミラーパネルを持っていないのね」 「……ええ、持ってません」 「どこから来たの」 　質問、というより、尋問に近い口調だった。 「元の世界です。専門学校に通ってたんですけど、気がついたら草原に倒れてました。エクリプスとは無関係です」 「証明できるのかしら」 　リンネの青い目が、タクトを射抜く。 　証明しろ、と。 　タクトは、胸ポケットからスマホを取り出した。 「これ、元の世界のものです。こっちでは電源も入りません」 　リンネはスマホを一瞥し、それからタクトの顔に視線を戻した。 「物はいくらでも作れるわ。あなたがエクリプスのスパイでない証拠にはならない」 「だって！　タクトは、あたしの配信ログの偽コメントを見抜いてくれたのよ！　エクリプスの罠も見破ったし！」 　カナタが声を張り上げる。 「カナタ、あなたは人を信じすぎる。少しは配信者の自覚を持ちなさい」 　冷たい、突き放すような言い方だった。 　カナタが、むっ、と口を尖らせた。 「リンネはいつもそう！　頭ごなしに決めつけるんだから！」 　二人の間に、見えない火花が散っている。 　タクトは、直感した。この二人、ただの知り合いじゃない。 　もっと深い関係だ。 　リンネが小さくため息をついた。 「ここでは人目が多い。場所を変えるわ」 　リンネはくるりと背を向け、歩き出した。 　タクトとカナタは、顔を見合わせる。 「……行こう。ああ見えて、話は聞いてくれる人よ」 「了解」 　配信庁の奥へ進む。 　薄暗い廊下。職員たちがリンネを見て、さっと道を譲る。 　リンネは二階の一室に入った。会議室のような小さな部屋だ。真ん中に木のテーブルが一つ。壁には古い地図がかかっている。 　リンネは椅子に座らず、壁際に立った。 「座って」 　タクトとカナタは、並んで椅子に座った。 「単刀直入に聞くわ。あなた、本当にエクリプスと無関係なの？」 「無関係です。昨日、初めて戦いました。それで、カナタが言ったように、罠を見破りました」 　リンネは、ほんの少しだけ目を細めた。 「見破った、の。配信者でも難しいジャック技術を？」 「コメントの流れが、不自然に途切れてたんです。特に『カナタに危険が迫ってる』っていうコメントが、同じ文字列で何度も流れてた。普通の視聴者なら、ああいう連打はしない」 　リンネは、タクトの目をじっと見た。 「……珍しいわね。配信外の人間が、コメントの癖をそこまで読めるなんて」 「元の世界で、ずっと配信を見てきました。コメント欄は、配信者の映る鏡です」 　リンネは、手元のミラーパネルを操作した。 　パネルに、過去の配信のコメントログが映し出される。 「ここにあるのは、私の過去の配信に届いたコメントの記録よ。あなた、これを見て何か気づくことはあって？」 　タクトはパネルに目を向けた。 　大量のコメントが、時系列で流れている。 　『リンネさん強すぎ！』 　『相変わらず美しい』 　『次、Sランク対策お願いします』 　『もっと戦って見せて』 　『神回更新！』 　『リンネ様がいれば大丈夫』 　『期待してます』 　『早く次』 　タクトは、コメントの文言だけでなく、送られた時間、間隔、句読点の使い方まで見ていた。 　配信の映像の中で、リンネは淡々と魔物を倒している。無駄のない、完璧な動き。 　でも。 「……少し、気になることがあります」 「言って」 「『大丈夫』とか『安心』っていうコメント、あるにはあります。でも、その頻度が低い。応援よりも、次を求める声の方がずっと多い」 　タクトは言葉を続けた。 「あなたの配信を見てる人の一部は、リンネさんに『強い配信者』であることを強く求めすぎてる。それは応援っていうより……プレッシャーに近い」 　部屋が、静かになった。 　リンネの表情は、完璧な無表情のままだった。 　でも。 　タクトには分かった。 　彼女の、ミラーパネルを持つ指先が、ほんのわずかに震えていた。 「……それだけ？」 「それから、配信の後半、あなたの動きがわずかに重くなってる。おそらく、数日前から睡眠時間が足りてない。コメントの返しも、初期の配信に比べて短くなってる。無理をして、反応を返す余裕が減ってるんだと思います」 　タクトは、リンネの目を見て言った。 「あなた、一人で抱え込みすぎです。S級って、そういうものかもしれないけど……ここまで無理をする必要はないはずだ」 　沈黙。 　長い沈黙。 　カナタが、隣で驚いた顔をしている。 「……リンネ、眠れてないの？」 　カナタの声が、静かな部屋に溶けた。 　リンネは、一瞬だけ視線をそらした。 　冷たい青い瞳。でも、その奥に、何かが揺れた。 「……配信外の人間らしくないわ。コメントの隅の感情まで読み切るなんて」 　リンネは、ミラーパネルを閉じた。 「認めるわ。あなたの分析は、概ね正しい。私の視聴者の……一部のコメントには、無言の要求が含まれている。あなたの言う通りね」 　リンネの声は相変わらず冷たかった。でも、さっきまでの刺すような冷たさとは、少しだけ質が違う。 「カナタの言った通り、あなたには奇妙な観察眼がある。エクリプスのスパイという線は、ひとまず脇に置くわ」 「ほんと！？」 「ただし」 　リンネは、カナタに鋭い視線を向けた。 「カナタ。あなた、エクリプスに狙われてるのよ」 　空気が、変わった。 　カナタの笑顔が、すっと消える。 「……知ってる。昨日の連中も、あたしを狙ってたんでしょ」 「それだけじゃないわ。あなたの配信チャンネルが、エクリプスにマークされている可能性が高い。単独行動は命取りよ」 　リンネの言葉は、冷たく、重かった。 「じゃあ、どうしろって言うの！　ステラの仇も取れないで、じっとしてろって！？」 　カナタが、立ち上がった。 「リンネだって、ステラを守れなかったじゃない！　あたしだけのせい？　あたしも、リンネも……みんな、何もできなかった！」 　声が震えている。 　リンネの表情が、初めて曇った。 「……カナタ」 　痛みをこらえるような、低い声だった。 　タクトは、二人の間に流れる、ステラという少女の影を感じた。 　カナタの親友。三年前、最初に灰色配信者にされた、元人気配信者。 　カナタは、涙をこらえるように下を向いた。 （この二人、ステラを挟んで、ずっとこんなふうに傷を隠してる） 　タクトは、胸の奥が、ぎゅっと苦しくなった。 　謝り合うわけでも、笑い合うわけでもない。ただ、二人とも、自分を責め続けている。 　カナタは、タクトの視線に気づいて、はっとしたように口を閉じた。 「……ごめん。今の、忘れて」 　カナタは、力なく椅子に座り直した。 　リンネは、小さく息を吐いた。 「明日、確認したいことがあるの。あなた、またここに来なさい」 　リンネは、タクトに向かって言った。 「明日？　何かあったんですか？」 「あなたの観察眼が、どこまで役に立つか。試したいことがあるのよ。来られるわね」 　有無を言わせない物言いだった。 「分かりました」 　タクトは答えた。 　リンネは、それきり何も言わず、部屋を出て行った。 　残された二人。 　しばらく、沈黙が流れた。 「……ごめんね。変なとこ見せちゃった」 　カナタが、乾いた声で言った。 「気にしてない。それより、大丈夫か？」 「へーき。別に、今に始まったことじゃないし」 　カナタは、無理やり笑った。 　でも、目の縁が少し赤い。 　タクトは、何も言えなかった。 　配信庁を出た。 　外の空気が、急に重く感じられた。 　午後の光が、石畳に白く落ちている。 　カナタが、ぽつりと言った。 「あたし、いつも思うの。あの時、もっと強かったら、ステラを守れたのかなって」 　タクトは、カナタの横顔を見た。 　ピンクの髪が、顔の半分を隠している。 「リンネも、そう思ってるのかな。あの子、口に出さないけど」 「……分からない。でも、二人とも、まだちゃんと傷を抱えてるのは分かった」 　タクトは、慎重に言葉を選んだ。 「カナタ、一人で戦うのはダメだ。さっきのリンネの忠告、俺も同じことを思ってる」 「タクトまで！　あたしが弱いからって！」 「違う。カナタが強いか弱いか、じゃない。あいつらは、最初からカナタを狙って罠を張る。そういう相手に、一人で突っ込むのは無茶だ」 　カナタは、唇を噛んだ。 「……分かってる。分かってるけど……」 　言い終わらないうちに、うつむいた。 　タクトは、胸に手を当てた。 　自分の無力さが、骨の芯まで染みる。 　今すぐ、カナタを守れる力が欲しい。 　でも、魔法もない。コメントもない。 　あるのは、観察眼と、オタク知識だけ。 （本当に、それで守れるのか？） 　答えの出ない問いが、胸の奥で重く沈んだ。 　夕方。 　二人は、宿屋「ログイン亭」に着いた。 　一泊三百ルクス。女将のサーラという元配信者の女性が、温かく迎えてくれた。 「あらあら、若い二人旅。大変だったでしょう。今、お風呂を沸かすわね」 「サーラさん、ありがとう！　この人、別の部屋でお願い！」 　カナタは、いつもの明るさを少し取り戻していた。 　タクトは一階の角部屋を案内された。 　狭いが、清潔な部屋だった。ベッドと小さな机、窓が一つ。 　カナタは二階の部屋だ。 「じゃあ、あたし、ちょっと休むわ。また夜に、ご飯いこ！」 　カナタは階段を上がっていった。 　タクトは、机の前の椅子に腰を下ろした。 　窓の外が、ゆっくりと色を変えていく。 　夕日の赤が、やがて深い青に沈んで、街に灯りがともり始める。 　グランドスクリーン塔の光が、夜空を照らしている。いくつものミラーパネルが、星のように、街中に浮かんでいた。 　タクトは、黒い結晶の破片を取り出し、机の上に置いた。 　冷たい。 　つい昨日のことなのに、ずいぶん遠くのように感じる。 　（この世界で、俺にできることは何だ？） 　戦えない。 　コメントもゼロ。 　でも、目の前でカナタは狙われている。 　あの笑顔が、灰色に変わるかもしれない。 　そう思うと、胸の中に、冷たくて黒いものが広がった。 　恐怖という言葉では、足りない。 　喪失への予感。 　（守れるのか。知識と観察眼だけで） 　窓の外の夜景は、あまりに輝いていた。 　その光が、自分の無力さを、いっそう強く照らすようだった。 　ノックの音。 　ドアが開いて、カナタが顔を出した。 「寝てなかったの？　ご飯、行こ？」 　カナタは、部屋着に着替えていた。 「ああ。そうだな。お腹も空いたし」 　タクトは、黒い結晶をポケットにしまった。 　一階の食堂は、宿泊客で賑わっていた。 　名物というスパイス煮込み肉「バズミート」を頼む。 　一口食べて、タクトは素直に思った。 「……うまい。スパイスがすごい効いてて、でも、後味は甘い」 「でしょ！　ここの、絶品なんだから！　配信帰りの配信者にも人気なの！」 　カナタは、パンをちぎりながら、にこにこ笑っていた。 　昼間の泣きそうな顔は、どこかへ消えている。 　でも、消えたわけじゃない。 　隠したんだ。 　そう思うと、タクトは、バズミートの味が少しだけ苦く感じた。 　食堂の壁に、小さなミラーパネルが設置されている。今日の注目配信が流れているらしい。 「……カナタ、お前の配信は、いつもどこでやってるんだ？」 「あたし？　基本、野外配信かな。リグレットの森の手前とか、フィードプレーンの近くとか。ルミナーレの外に出て、魔物と戦うのがメインだよ」 「ということは、もろに狙われる場所だな」 「うん。でも、視聴者が待ってるし。それに、配信を休むと、みんなのコメントが届かなくなる。やめるわけにはいかないの」 　カナタの声は、いたって真剣だった。 　タクトは、彼女の金色の目を見た。 　この子は、本当に視聴者の笑顔を信じている。 　その信念が、彼女を強くし、同時に危険に晒している。 　夜が更けていく。 　食堂を出て、それぞれの部屋に戻った。 　タクトはまた、窓辺に立った。 　ルミナーレの夜景。 　大きな街。 　強い配信者が何人もいる。 　でも、それでも、カナタを完璧に守れる保証はない。 　タクトは、静かに目を閉じた。 　翌朝。 　街は、前日の喧騒とは打って変わって、緊迫した空気に包まれていた。 　通りを行く人々が、不安そうに顔を見合わせている。 「ねえ、見た？　外壁の……」 「ああ。朝の巡回で見つかったんだって。配信庁から緊急通達が出たって」 　タクトとカナタは、食堂でその話を聞いた。 　朝早く、ルミナーレの外壁に、異変が発見されたという。 　カナタの顔から、血の気が引いていた。 　二人は、急いで外壁の近くへ向かった。 　すでに人だかりができている。 　壁には、黒い靄で描かれた文字があった。 　『次は、お前の笑顔を消す』 　黒い靄は、まるで生きているように、壁に張り付いて、ゆらゆらと揺れている。 　タクトは、その文字を見た。 　前日の夜、見たばかりの、黒い結晶と同じ色だった。 　「カナタ。これは……」 　タクトは、言葉を止めた。 　カナタの名前は書かれていない。 　でも、分かった。 　タクトの直感が、告げている。 　これは、カナタへの警告だ。 　笑顔を消す。 　つまり、配信者としての彼女を、灰色にすると。 　「……なにこれ。だれ、誰がこんな……」 　カナタが、小さく震えていた。 　タクトは、カナタの手を取った。 　冷たい。 　カナタの手は、氷のように冷たくなっていた。 「大丈夫だ」 　タクトは、自分に言い聞かせるように言った。 「絶対に、そうはさせない。カナタの笑顔は、俺が守る」 　カナタが、顔を上げた。 　金色の瞳に、涙がにじんでいる。 　でも、彼女は、ゆっくりと頷いた。 「……うん」 　配信庁から、緊急通達が発令された。 　ルミナーレ全域に警戒態勢。配信者には単独行動の禁止が通達された。 　街全体が、目に見えない黒い手に、じわじわと締め上げられていく。 　タクトは、外壁の黒い文字を、もう一度見上げた。 　やがて、その黒い靄は、朝の光を浴びて、ゆっくりと消えていった。 　でも、消えた後も、壁には、うっすらと黒い染みが残っていた。 　お前の笑顔を消す。 　その言葉が、耳の奥にこびりついて、離れない。 　タクトは、心の中で、静かに決めた。 　自分は、最弱だ。 　でも、見ることと、考えることだけは、誰にも負けない。 　この街の光を、消させはしない。 　風が吹いた。 　壁の上の旗が、重くはためく。 　ルミナーレの空は、雲一つない青空だった。