夜明けの空は、まだ群青色に近かった。 　鉄羽の館——灰翼旅団の本拠とする三階建ての石造館——の前庭に、拓海は立っていた。石畳の上に朝露が光っている。吐く息が白い。 　昨夜のことがまだ、頭の隅にこびりついていた。 　封印の残滓——あの結晶の欠片——が手の中で脈打っていた感触。宿に戻ってから眠れないまま、ずっとポケットの中でそれを握り続けていた。今夜は温かいのではなく、微かに鼓動するように振動していた。まるで、何かを覚えているかのように。 （今日、試験があるんだよな） 　ポケットから手を出した。空気が冷たい。 　前庭には既に五人の受験者が集まっていた。拓海より年上と思われる者が多い。革鎧を纏った大柄な青年、短めの杖を持った女性、落ち着いた目をした中年の男——全員が、どこかしら「慣れている」雰囲気を持っていた。 　拓海はその輪の端に立った。 「来た」 　低い声がした。 　リゼッタが館の扉から出てきた。栗色の長髪を首の後ろでまとめ、胸元に灰色のマントをかけている。左頬の薄い傷跡が朝の薄光の中でわずかに見えた。175センチの身長は他の受験者と並んでも引けを取らない。その冷静な緑の瞳が、ゆっくりと六人を順番に見渡した。 「試験の概要を言う。今日は護衛依頼の模擬行程だ。商人一名を市場から東門外の荷積み場まで誘導する。距離は約二キロ。途中に三か所の模擬障害を設けてある」 　短く、無駄がない。 「魔法の使用は自由。評価項目は判断力、対処速度、隊列維持の三点だ。採点員が二名同行する。以上」 　受験者の中から小さなざわめきが起きた。拓海は内心で息をついた。 （シンプルな試験だ。でも） 　視線を横にやると、前庭の端、館の壁際にジンが座っていた。小さな足を前に投げ出して、拓海をじっと見ている。水色の髪が朝風に揺れていた。片耳の風車の飾りが光を弾く。 「待っていてくれ」 　近づいて小声で言うと、ジンは軽く鼻を鳴らした。 「待てるだよ」 　それだけだった。だが、透き通った青い瞳が真っすぐに拓海を見ていた。言葉より先に、その視線の重さが胸に届く。 （ちゃんと戻ってこい、ということだろうな） 　拓海は小さく頷いて、受験者の列に戻った。 　　　◇ 　試験が始まった。 　護衛対象の商人——四十代の恰幅のいい男で、荷物を肩に担いでいる——を中心に六人が散開して、ヴェルナの市場区画を歩き始めた。 　朝の市場は活気があった。野菜を並べる露店商、牛乳を運ぶ少年、石畳の隙間から伸びた草を踏みながら歩く老婆。人と荷車が複雑に交差して、隊列を維持するのが思ったより難しい。 　最初の障害は、路地の中ほどで突然現れた「酔っ払いに扮した採点員補助員」だった。大柄な青年受験者が素早く前に出て、体を盾にしながら商人を後退させる。きれいな対処だった。採点員がメモを取る音がした。 　拓海は一拍、遅れた。 （動けなかった、じゃなくて、動くべき方向を考えすぎた) 　自分への言い訳を、頭の中で切り捨てた。 　二つ目の障害は、屋根からの「落下物」だった。木箱が傾いて落ちてくる。水属性の女性受験者が即座に水の膜を展開して受け止めた。滑らかな発動だった。魔力の練り方から詠唱の速さまで、全てが洗練されている。 　拓海は風の力を意識した。 　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、掌の中で空気が渦を巻いた。だが、すぐに抑えた。 （使えない。正体が割れる） 　風禁令——慟風の厄災以降、風属性の使用を禁じた法律——が頭をよぎる。違反者には最長二十年の投獄。採点員の中に残映枢機院の人間が混じっていないとも限らない。 　結果として、拓海は商人の左側をただ歩く「壁」の役割しか果たせなかった。 　採点員の視線が、一回多く拓海に向けられた気がした。 　　　◇ 　三つ目の障害が近い、と勘が告げていた頃、拓海は気づいた。 　胸の中の何かが——正確に言えば、契約の共鳴が——焦りの感情を流してきていた。自分のものではない焦り。どこか遠くから、糸を引っ張るように届いてくる感覚。 （ジン？） 　振り返ることはできなかった。隊列を崩せない。 　三つ目の障害は「試験用囮装置」だった——高密度の魔素を周囲に放出する小型の魔道具で、魔法使いの感覚を一時的に麻痺させる効果があるらしい。路地の角を曲がった瞬間、全員がわずかに動きを鈍らせた。 　大柄な青年は体術で対処した。中年の男は土属性で装置ごと地面に埋めた。他の受験者も、それぞれのやり方で突破していく。 　拓海は、止まった。 　魔素の圧迫感が肌にまとわりつく。魔法を使えない拓海にとっては、対処する手段がない。体術で突破しようとしたが、商人を誘導しながら同時にやるのは難しかった。 「あのさ」 　声がした。 　振り返ると、ジンが立っていた。 　試験区域の中に、当たり前のように。 「な、なんでいるんですか」 「来たかっただよ」 　理由になっていない。しかし、ジンの表情は完全にいつも通りだった。待機していろと言ったことをこれっぽっちも気にした様子がない。風車の飾りが揺れている。 （あ、もう、この子は） 　拓海は頭を抱えたくなったが、同時に胸の中の何かが、ふっと軽くなるのを感じた。安堵と困惑が同じ分量で混ざり合っている。 　ジンは拓海の横に並ぶと、ごく自然な動作で指先を拓海の手首のそばに近づけた。それだけで、魔素の流れが変わった。身体の中に温かいものが満ちていく感覚——ジンが契約を通じて魔素を供給し始めていた。 　圧迫感が、薄れた。 「体調は——」 　確認しようとして、手を伸ばした。ジンの額に触れようとした、その瞬間。 　ジンが、拓海の手首を掴んで逆に押し込んだ。 　拓海の掌が、ジンの額に当たった。 　柔らかい。思ったより。そして——温かい。熱、というより、生きた温度。 「熱はないだよ。続けるだよ」 　短い言葉だった。でもジンは視線を少しだけ逸らしていた。 　拓海は手を引いた。顔が熱い。なんで熱いのかよく分からないが、熱い。急いで前を向いた。商人が困惑した顔でこちらを見ている。 　さらに後ろから。 「……ふむ」 　採点員の一人が、無表情でメモを取っていた。 　拓海はその視線に気づいて、さらに顔が熱くなった。 （見てた！！） 　試験中だということを完全に失念していた。ジンの存在に意識を持っていかれすぎた。恥ずかしさと焦りが混ざって、拓海は前方への進行を急いだ。 　ジンから供給された魔素のおかげで難所を抜けた。足が前へ動く。商人を誘導できる。 　よし、と思った、その瞬間——ジンの顔色が、視界の端で、青くなっていた。 　気づかなかった。拓海は前を向いていたから。 　　　◇ 　試験が終盤に差し掛かった頃、南東の空に黒煙が立った。 　一本ではない。二本、三本と続けて上がる。 　採点員が足を止め、リゼッタと何かを小声で話した。三秒後、リゼッタが全員に向かって言った。 「試験中断。顎鉄党——大陸北部の魔鉱石利権を握る武装商業組織——の一部が、東区の魔鉱石倉庫を強襲している。全員、実戦に転用する」 　受験者の中に緊張が走った。 　拓海は、一歩遅れた。 （実戦。魔法を使えば——正体がバレる。でも、使わなければ) 　他の受験者はもう動き始めていた。大柄な青年が先頭を走る。水属性の女性が魔力を練り始めている。皆が全力だった。試験と実戦の境界が消えた瞬間、それまでの「見せ方」が剥がれて、本物の戦士の顔になっていた。 　リゼッタが横を通り過ぎた。怒鳴らなかった。ただ一瞬だけ、冷静な緑の目が拓海を見た。 　言葉はなかった。目線だけだった。でも、その一瞬の重さが、拓海の足を動かした。 （判断しろ、ということだ) 　走り出した。 　　　◇ 　東区の倉庫街は、煙と怒声の中にあった。 　魔鉱石を積んだ荷車が横転し、石畳に黒い粉が散っている。武装した男たちが五人——顎鉄党の構成員と思われる、革鎧と鉄の棍棒で武装した集団——が倉庫の扉を叩き割ろうとしていた。 　拓海は路地の陰から状況を確認した。大柄な青年受験者が正面から対峙している。水属性の女性が側面を抑えている。リゼッタは全体を後方から指揮していた。 　拓海は路地の別角度から入った。一人が気づいて棍棒を振り上げる。身を傾けて躱した。体術だけで。風の力を使わないまま。 　相手が追ってくる。足が速い。路地を折れ、曲がり、石畳を蹴った。 　そのとき。 　胸の中の糸が、切れた。 　いや——切れたのではなく、沈黙した。 　共鳴が、止まった。 　これは契約の感覚として、初めてではなかった——相手が意識を失いかけているときに、共鳴は途切れる。EP3でジンから学んだことではないが、拓海の体が、その意味を知っていた。 　振り返った。 　路地の端、石壁に手をついて、ジンが膝をついていた。 　水色の髪が、石畳に散らばっている。顔が白い。唇の色が薄い。風車の飾りが、揺れていない。 　魔素の過剰供給——試験中の補助に加えて、実戦への移行でさらに消耗させてしまった。気づけなかった。前を向いていたから。 「ジン」 　声が出た。低く、自分でも気づかないくらい低い声で。 　思考より先に、感情が動いた。 　守れなかった。あの小さな体が倒れるまで、気づけなかった。拓海の判断で試験に来て、拓海のために補助をして、拓海の失敗をかばって、そして今、壁に手をついて膝をついている。 　何かが、溶けた。 　抑えていたものが、一気に、外へ出た。 　掌の中で、空気が動いた。一瞬で、規模が変わった。 　竜巻に近い気流が、路地を吹き荒れた。 　瓦礫が舞い上がり、武装員が吹き飛んだ。屋台の幌が引き裂かれた。屋根瓦が数枚、轟音を立てて落ちた。拓海は風の中心にいた。力が自分の外へ出て行く感覚があった——でも止められない。止め方が分からない。どこに向ければいいかも分からない。ただ、溢れ続けている。 　その場にいた全員が動きを止めた。武装員も、受験者も。 　誰かが低い声で言った——「これは……」それ以上続かなかった。 　かつて大陸全土を七日間の嵐で覆い尽くした厄災。十四万人が失った命。壊滅した都市。その光景を直接知る者はここにはいないが、大陸の全員がその話を知っている。慟風の厄災が「どのように始まったか」を。 　この風は、その始まりに似ていた。 　拓海自身が一番、それを知っていた。 （止まれ。止まれ止まれ止まれ) 　でも止まらない。恐怖と力が混ざり合って、引き裂かれている。風が強くなる。石畳の隙間から砂が巻き上がる。空気が、震えている。 　声が届いた。 「目を閉じろ」 　怒鳴らなかった。高くもなかった。ただ——揺れていなかった。確信だけが、その声の中にあった。 「お前の力がどこから来ているか。思い出せ」 　拓海は目を閉じた。 　風の音だけが残った。それから、それも遠ざかり始めた。 　浮かんだのは——ジンの顔ではなかった。 　石室だった。 　地下の封印の間。崩れかけた回廊。壁に刻まれた風の紋様。空気が静止していた場所。三百四十年間、何も動かなかった場所。あの静寂の中で、一つの声が言った——「誰だ、お前」と。 　あの静けさ。あの空気の重さ。あの、初めて触れた温度。 　風が、段階的に収まっていった。 　竜巻が渦から気流になり、気流が風になり、風が息になり、それも止まった。 　石畳に、瓦礫が落ちた。 　拓海は膝から崩れ落ちた。石畳の冷たさが膝頭から伝わってくる。全身から力が抜けている。指先が震えていた。 　リゼッタが近づいてきた。何も言わなかった。ただ一瞬だけ、肩に手が置かれた。すぐに離れた。 　言葉より重い何かが、その一瞬にあった。 　　　◇ 　路地の端、石壁のそばに、拓海は座り込んだ。 　ジンを抱えていた。両腕の中に、小さな体があった。軽い。怖いくらい軽い。顔が白いまま、呼吸は浅い。 「ジン」 　名前を呼んだ。 「ジン」 　もう一度。 　まぶたが、動いた。 　ゆっくりと、目が開いた。透き通った青緑の瞳が、拓海を見た。焦点が合うまで少し時間がかかった。それから。 「……うるさいだよ」 　声が出た。 　拓海の中で、何かが一気に崩れた。緊張が解けたというより——解けた後に残ったものが、全部一度に出てきた感じがした。笑いたいのか泣きたいのか判断できない。顔が変な形になっているのは分かった。 「……よかった」 　それしか出てこなかった。情けない言葉だと自分でも思う。でも、本当にそれしか出てこなかった。 　ジンは拓海の顔をじっと見た。呼吸が乱れていること、目元がわずかに赤いこと、そういう細かいことを一つ一つ確かめるように。 「怖かったのか」 　問いだった。責めではなく、ただの問いだった。 「ジンが倒れたのを見たとき——止まれなかった」 　前の夜、「うまく言えない」と答えた問いより、一歩だけ進んだ言葉だった。完全ではない。でも、確かに出た言葉だった。 　ジンは答えなかった。 　代わりに、拓海の膝の上に乗った手の甲に、そっと自分の手を重ねた。 　命令でも、懇願でも、仕方なくでもなかった。 　今ここにいること、今ここに拓海がいること、そのどちらも確かめるような、静かな接触だった。 　拓海は手を動かせなかった。動かさなかった。 　壊れた屋台の板の隙間から、風が静かに通り抜けた。煙がだいぶ薄くなっている。どこかで水属性の魔法が使われたのか、石畳が濡れていた。 　拓海はジンの手の温かさをたしかめていた。さっきまであんなに冷たかったのに、今はちゃんと温かい。 （生きてる) 　その確認だけで、胸の中がいっぱいになった。 　　　◇ 　日が傾き始めた頃、一同は鉄羽の館に戻った。 　リゼッタが作戦室のテーブルの前に立ち、受験者六人を前に口を開いた。 「試験の結果を伝える。評価は護衛行程での対処、および今日の事態への対応を総合したものだ」 　一人ずつ、名前と評価が読み上げられた。大柄な青年——合格。水属性の女性——合格。中年の男——合格。他三名も順番に評価される。 　最後に、沈黙があった。 　一拍だけ。リゼッタの視線が、紙から拓海に移った。 「雨宮拓海」 　それ以上が続かなかった。合格とも、不合格とも言わなかった。 　冷静な緑の目が、拓海を見ていた。 　その夜、ジンが眠った後に、拓海はポケットから封印の残滓を取り出した。 　あの結晶の欠片が、手の中にある。 　今夜は温かくなかった。微かに、脈動していた。 　昨日よりも、はっきりと。今日の路地で吹き荒れた風を覚えているかのように、拓海の掌の中でゆっくりと振動を繰り返していた。 　拓海はそれを握りしめたまま、目を閉じた。 　リゼッタの評価の続きを、まだ聞いていない。合格か、別の何かか、明日にならなければ分からない。 　でも今は、それより先に考えることがあった。 　あの沈黙の意味と、今日の風の正体と——それから、結晶が何を覚えているのか。