鉄羽の館の中庭に、朝の光がまだ柔らかい角度で差し込んでいた。 　石畳の上に、拓海は一人で立っていた。 　両足を肩幅に開いて、手を前に出す。指先に意識を集める。ゆっくりと、空気を動かそうとする。 　ふわ、と。 　ほんの少しだけ、風が動いた。チリ一枚分の制御。でもすぐに乱れて、石畳の砂をざわっと巻き上げた。 「……また」 　独り言が出た。情けない声だった。 　暴走してから数日が経っていた。路地を吹き荒れた風のことは、まだ肌が覚えている。あの時の感触——制御が溶けて、力がぶわっと広がった、あの感触。意識して使えている感覚と、意識が溶けて勝手に出てしまう感覚は、全く別物だった。前者を身につけなければ、拓海はいつまでも「暴走する禁忌の風使い」でしかない。 　試験結果もまだ宙に浮いている。リゼッタは結果を告げなかった。あの一拍の沈黙が、ずっと頭の隅にある。 　少し離れた石段に、ジンが腰掛けていた。 　水色の髪が朝の風に揺れている。片耳の小さな風車の飾りがきらっと光を弾く。透き通った青緑の瞳は拓海の手元を静かに見ていた。言葉はない。何かを命じるわけでも、急かすわけでもない。ただそこにいる。 　拓海が気づいたのは、しばらく経ってからだった。 　ジンの指先が、少しだけ光っている。ほんの僅かな、内側から滲むような青白い光。魔素を、流し込んでいた。拓海が意識を集めるたびに、少しずつ、足りない部分を補うように。前に手を重ねたあの夜から——二人の間には、言葉のいらないやりとりができていた。 （ありがとう、なんて言ったら怒るだろうな） 　苦笑いした。練習を再開しようとした、その時だった。 　正門の方から、足音が聞こえた。 　振り返ると、リゼッタが先導する形で、一人の少年が中庭に入ってきた。 　拓海より少し低い身長。赤黒のツートーンの短髪が朝日の中で独特の色を放っている。目が鋭い。赤色の瞳が、中庭をざっと見渡して——拓海のところで止まった。左耳に、火の形を象ったピアスが揺れている。眉が少し吊り上がっていて、それだけで「品定めしている」という感じが伝わってきた。 「あれが、噂の風使いか」 　声が届いた。独り言のような、でも確実に拓海に向けた声だった。 「……制御も碌にできないのに、禁忌の力を振り回しているって聞いたけど」 　拓海は言葉を探した。 　反論しようとして——できなかった。 　ケイの言っていることが、全くの的外れではないと分かっているから。暴走した。実際に人に危険を及ぼした。試験を滅茶苦茶にした。それは全部事実だった。悔しさが怒りに変わる前に、自己嫌悪が先に来る。それが拓海という人間の、どうしようもない癖だった。 「初めまして、です。雨宮拓海、といいます」 　なんとか出てきたのは、丁寧な挨拶だった。情けない、とは思った。でも他に出てくる言葉がなかった。 　ケイは鼻で笑いそうになった——その直前で。 「うるさい匂いがする」 　石段から、ジンの声が飛んだ。 　透き通った声で、遠慮もなく、ただそのまま。精霊としての感覚で受け取ったことを、そのまま口にした言葉だった。炎の属性魔法使いが放つ魔素の匂いを——ジンは「うるさい」と形容した。 　ケイの動きが、一瞬止まった。 　眉が上がる。赤い目がジンを見る。こんな角度から来ると思っていなかった、という顔だった。中庭に奇妙な空気が漂った。拓海も思わずジンを見た。ジンは真剣な顔をしていた。冗談で言ったわけではない。本気の感想だった。 （それ、本当に言う必要あったか……？） 「……精霊に匂いを批評される日が来るとは思わなかったな」 　ケイが鼻で笑った。本物の笑いだった。それがかえって、ジンの不満を倍にした。 「笑い飛ばすところが、余計うるさいだよ」 「まあまあ」 　慌てて割って入る。ジンの肩が少しむっとした形に上がっている。 　そこでリゼッタが二人の間に立った。 「今日は話し合いがある。中に入れ」 　短く、無駄がなかった。ケイが視線を拓海から引き剥がして、館の扉に向かう。拓海はジンのそばを通りながら、小声で「ありがとう」と言った。ジンは「何が？」という顔をした。助けてくれたつもりはないらしかった。本当に本心を言っただけだった。 　　　◇ 　午前の話し合いが終わった後、昼前の光が中庭に差し込む頃——鉄羽の館の裏門の方から、馬車の音が響いてきた。 　荷馬車だった。回廊商会——大陸最大級の商人連合で、水属性魔法による輸送を得意とする組合——の紋章が側面に入っている。御者台に補助員が一人、荷台には木箱が積まれていた。 　荷馬車が止まると同時に、荷台から軽快に飛び降りた人影があった。 　拓海より少し低い背丈。茶色がかった髪を後ろで緩くまとめていて、動くたびに揺れる。目が丸くて、よく動く。服装は商人の娘らしい実用的なものだが、どこか小粋な印象がある。荷を確認しながら、中庭に入ってくる足取りが軽かった。 　マリナ、と拓海は記憶の端で照合した。ミラトスの商家、回廊商会の支店に関わる娘。補給の届け先として鉄羽の館に来るのは、今回が初めてではないらしかった。 　マリナはケイを見た。 「あら、ケイじゃない。こんなところで何してるの」 「仕事だ。余計なことを聞くな」 「仕事ね。へえ」 　ケイが苦笑いをした。本当に苦笑いだった。険が少し抜けた顔だった。二人の間に、言葉より先に通じ合っているものがある。旧知の間柄だということが、一言で分かった。 　マリナは荷降ろしの指示を御者に出しながら、横目で拓海とジンを見た。 　見ている、というより——観察していた。距離の取り方。視線の向き。互いに意識しながら、意識していないふりをしている二人の、その間合いを。 「ねえ」 　と、唐突に言った。 「あなたたち、なんか変な近さしてるよね」 　ぴたっ、と拓海の動きが止まった。 「え」 「変？」 　ジンは首を傾げた。何が問題なのか分からない、という顔だった。純粋に理解できていない。それがかえって白々しくなくて、拓海の顔だけがみるみる赤くなっていった。 「いや、なんでもないです。荷降ろし、手伝いましょうか」 「あ、いいよいいよ。慣れてるから」 　マリナはあっさり言いながら、ジンの横に立った。荷の確認をしながら、さりげなく話しかける。ジンは少し警戒しながら——でも、相手が害意のない人間だということを鼻の利く精霊の感覚で判断したのか、少しずつ打ち解けた。 「あなた、精霊なんでしょ？」 「そうだよ」 「340年ぶりに封印から出てきたんだって？」 「そう。長かっただよ」 「それは、大変だったね」 　そう言ったマリナの声は、茶化した感じが全くなかった。本当にそう思って言った声だった。ジンが少し、表情を柔らかくした。 「まあ、今は——まあだよ」 　語尾が歯切れ悪くなったのは、「今は拓海がいるから」という部分を飲み込んだからだと拓海には分かった。照れなのか意地なのか判断できなかったが、顔に出ないようにするので精いっぱいだった。 　マリナがジンから拓海に視線を移した。にんまり、と笑った。 「応援してるわよ」 「え？ 何を」 「いろいろ」 　ジンは「？」という顔のまま「……ありがとうだよ」と答えた。何を応援されているのか分からないまま礼を言うジンを見て、マリナが声を出して笑った。拓海は視線の逃がし場所を失って、木箱の角を見つめていた。 　　　◇ 　午後、リゼッタに作戦室へ呼ばれた。 　二階の奥の部屋。地図と書類が机に広げられている。リゼッタが椅子に座って待っていた。栗色の長髪を首の後ろでまとめ、冷静な緑の目が拓海を見た。左頬の薄い傷跡が、窓から差し込む光の角度で少し目立った。 「評価を伝える」 　拓海は姿勢を正した。 「判断力と機転は、合格水準に達している。今回の事態への対応も含め、隊員としての素質は認める」 　でも、という続きが来ることは分かっていた。 「力の制御に根本的な課題がある。正式な団員登録は、一定の制御を自分で証明した後とする。条件付きの合格だ」 　拓海は頷こうとした。その前に、扉が開いた。 「同席させてほしいんだけど」 　ケイが入ってきた。リゼッタを見る目が、拓海に向けるものとは少し違う。尊重の気配が、かすかにある。 「条件付き合格ね。つまり今は正式団員でもない、というわけだ。護衛の足手まといになる可能性がある人間を連れていくのは、依頼の品質に関わると思うけど」 「ケイ」 　一言だった。静かで短い。でもそれだけで、ケイが口を閉じた。リゼッタの言葉の重さは、声の大きさで測るものではないらしかった。 「明日、ヴェルナ魔法学院の交流祭典がある。参加する」 　拓海は少し考えた。 　ヴェルナ魔法学院——この交易都市ヴェルナに設けられた、属性魔法を学ぶ教育機関だ。五属性の使い手が集まり、年に数回、技の披露や模擬戦を含む交流祭典を開く。各地の魔法師や傭兵団が見学に訪れることも多い。 　ケイが参加する、ということは。 （模擬戦になる可能性がある） 　そう気づいた瞬間、胃の奥に何かが落ちてきた感覚がした。恐怖と、それよりほんの少し小さい何かが、同時にあった。 （逃げたい、とは思わなかった。それが不思議だった） 　　　◇ 　夜になった。 　宿屋「琥珀灯」の一室。女将のターニャが灯してくれた燭台が、低い天井をぼんやりと照らしている。窓の外でヴェルナの夜がざわめいていた。酒場の声、荷を引く音、遠くで誰かが笑っている気配。 　拓海とジンが向かい合って座っていた。 　ベッドの端に拓海、床の上にジンという位置関係だった。ジンの水色の髪が燭台の光を受けてほんのり輝いている。透き通った目が、拓海をまっすぐ見ていた。 「今日のこと、どう思っただよ」 　率直な問いだった。遠回しが一切ない、ジンらしい聞き方だった。 「……うまく反論できなかった」 「反論できなかったのは」 　ジンが少し間を置いた。 「言い返す言葉がなかったから？ それとも、言い返す気力がなかったから？」 　拓海は黙った。 　核心を突かれた、という感覚があった。精霊の直感は、人間が曖昧にしようとするところに迷いなく入ってくる。答えを探して、頭の中を整理しようとする。でも整理するほど、ぐちゃぐちゃになっていく感じがした。 　しばらく、燭台の炎だけが揺れていた。 「……ケイの言ったことが、全部間違いじゃなかったから」 　やっと出てきた言葉は、それだった。 　暴走した。人に危険を及ぼした。制御ができていない。全部事実だった。だから言い返す言葉が出てこなかった。言い返す気力の問題じゃなくて——反論する根拠が、自分の中にそもそもなかった。 　ジンは静かに確認した。 「そうだよな」 　責めなかった。それ以上追及しなかった。ただ、事実として受け取った声だった。 　それから。 　ジンが立ち上がって、拓海の隣に移動した。ベッドの端に腰を下ろす。肩が触れる距離まで寄って座った。 　拓海の肺が、少しだけ動きを止めた。 　ジンの体温が肩を通じて伝わってくる。140センチの小さな体から発せられる温かさが、じわっと腕の側面に届く。燭台の炎が揺れた。窓の外の音が遠くなった。 「正直に言えるのは、悪くないだよ」 　小さな声だった。誰かに聞かせるような声ではなく、拓海の耳だけに届けるための声だった。 「嘘をついて言い返すより、ずっとまし」 　拓海は動けなかった。動かなかった。 （悔しい、とは言えなかった。でも——悔しくないわけじゃなかった） 　肩の温かさが、その悔しさの余熱に静かに溶け込んでいく感じがした。ちゃんと生きている体温だった。ジンが隣にいる、という事実が——言葉で表せない何かとして、胸の真ん中に届いていた。 「……ありがとう」 　今度は聞こえるくらいの声で言えた。 　ジンは何も言わなかった。少しだけ、肩の位置が拓海に傾いた。それだけだった。 　沈黙が流れた。悪くない沈黙だった。 「ところで」 　唐突だった。 「拓海って、着替えちゃんと持ってきてるだよ」 「え？」 「この前から同じ服着てる率、高くないだよ。旅人がみっともない格好してると、依頼人に舐められるだよ。回廊商会で布も入ってきたから、明日までに整えるべきだよ」 　拓海は少し間を置いてから、脱力した。 （今のこの空気で、服の話か） 「……気にしたことなかったです」 「だから言ってるだよ」 　至極真剣な顔で言っていた。拓海の悔しさや迷いや、さっきの肩の温かさとは、全く別の次元で着替えの問題を心配していた。シリアスな夜が、ジンの独自の方向感覚によって静かに崩れていった。 　拓海は苦笑いして、鞄を確認しに立ち上がった。 　その時、ポケットの中から、何かが転がり出た。 　石畳の上を、カラン、と音を立てて転がる。封印の残滓——ジンの封印が砕けた時に生まれた結晶の欠片——だった。透き通った欠片が、燭台の光を受けて青白く光る。 　拓海が拾い上げる。手のひらに乗せた。 　今夜の感触は、いつもと違った。 　温かいわけでも、脈動しているわけでもない。どこか——方向を持っていた。外部の何かに引っ張られるような、微かな感触が、特定の方角に向けて静かに続いていた。 （どこかに、向かおうとしている？） 　意味が掴めなかった。ジンがちらりと結晶を見た。何かを感じたのかもしれないが、何も言わなかった。拓海もそのまま、ポケットにしまった。 　　　◇ 　翌日、ヴェルナ魔法学院の交流祭典は、朝から人が多かった。 　学院の中庭——石造りの広場に円形の台が設けられ、周囲に見物客が集まっている。傭兵、商人、街の住民、遠くから来た旅人。五属性の使い手が技を披露する場として、この祭典は年に一度の行事だった。屋台が出ていて、焼いた肉の香りと香辛料の匂いが混じり合っている。子供が走り回っている。 　ケイが台に上がった。 　赤黒の短髪に朝の光が当たる。右手を前に出す。短い詠唱。印形——五本の指を特定の形に組み合わせた手の形——が素早く決まった瞬間、掌から炎が咲いた。 　綺麗な炎だった。揺れが一定で、制御が完璧に通っている。火の玉を空中で止め、分裂させ、螺旋を描かせ、最後に一点に収束させて消した。滑らかで、無駄がなかった。見物客から拍手と歓声が上がった。 （うまい) 　拓海は素直にそう思った。悔しいとか、対抗したいとか、そういう感情より先に、純粋な評価が出てきた。ケイは実力に裏打ちされた自信家だと、今日改めて分かった。 　演技が終わって、司会の男が台の前に立った。 「以上が本日の演技となります。五属性——火、水、土、光、闇——それぞれの技をご覧いただきましたが」 　司会が一度、言葉を区切った。 「風属性の演目は、340年来の空席となっております」 　定型の文句だった。毎回言われ続けている言葉のはずだった。慟風の厄災以来、風の演目の場所だけは、ずっと空いたままだった。 　その瞬間、ケイが拓海を見た。 　視線が真っすぐ届いた。台の上から、人混みの中の拓海に向けて。挑発的な、でも低い声で。 「やってみれば。できないなら、黙って見ていればいい」 　周囲の喧騒の中でも、その言葉だけははっきり聞こえた。狙って届けた声だった。 　拓海は——今まで、こういう場面で首を振っていた。 　下を向いて、もっともらしい理由を探して、その場をやり過ごしていた。風禁令があるから。制御ができていないから。迷惑をかけるから。理由はいくらでも並べられた。 　でも今、拓海の頭に浮かんだのは——ジンの声だった。 （正直に言えるのは、悪くない） 　嘘をついて引き下がることと、本当のことを見せることと。どちらが正直か。 　拓海は顔を上げた。 　台に向かって、一歩踏み出した。 　ジンが短く言った。 「行くのか」 「行く」 　二文字だった。でも、それが全部だった。ジンとの間の言葉の密度が、この一言だけで伝わった気がした。 　台に上がる。見物客がざわめく。円形の台の中心に立つと、周囲の視線が全部自分に向いていた。重かった。でも逃げる気は、もうなかった。 　両足を固める。手を前に出す。指先に意識を集める。 　昨日の朝と同じ動作。でも今日は、ジンが隣にいない。魔素の補助がない。全部、自分だけで動かさなければならない。 　ゆっくりと、空気を引き寄せる。強く動かそうとせず、ただ流れに沿うように。暴走させようとするのではなく、最初から最後まで自分の手の中で。 　風が動いた。 　渦ではなく、流れとして。粗削りだったが——制御されていた。拓海の手元から、透明な空気の波がゆっくりと広がった。台の上の砂が一方向に流れた。見物客の前髪が、そっとなびいた。光もなく、魔法陣もなく、炎のような派手さもない。 　ただ、空気が動いた。確かに、そこにある力として。 　広場が、静かになった。 　ケイが腕を組んで、渋い顔をしていた。否定できない表情だった。リゼッタが遠くで目を細めた。何も言わなかった。マリナが小さく手を叩いた。 「うるさい匂いじゃない」 　ジンの呟きが、拓海の耳に届いた。 　それがジンの最大の評価だと、拓海だけが知っていた。思わず、顔が緩んだ。 　340年間、空席だった場所に。 　今日、風が吹いた。 　ケイは何も言わなかった。ただ、台を下りる拓海の背中を、最後まで目で追っていた。その赤い瞳の中に、拓海が知らない何かが宿っているのを、ジンだけが静かに気づいていた。