シュー……ハー…… 　星見ヶ丘高校、二年三組の教室。朝のホームルーム前の喧騒が、伊篤の耳には遠い潮騒のように聞こえた。 （昨日の件か） 　自分の席に向かう足音だけが、やけに大きく響く。周囲のクラスメイトが、露骨に距離を取る。不自然に空いた自分の席の周囲。筆箱が窓を突き破った、あの出来事の余韻が、今朝の教室の空気を完璧に冷やしていた。 　伊篤は深く息を吐き、机に鞄を置いた。 　シュー、と口から漏れる呼吸音。首元を引っ張る仕草は、もはや癖だ。 （銀河帝国でも、俺の周囲には誰も寄らなかった。同じことだ） 　心の中で呟く。だが、胸の奥にちくりと刺さるような小さな痛みの正体は、自分でも分からなかった。 　その時だ。 「おはよう、伊篤くん！」 　教室の扉が勢いよく開き、星野ひかりが転がり込むように入ってきた。左側の髪につけた星形のヘアピンが、朝日にキラリと光る。彼女は教室の凍りついた空気など、まるで気づかない様子で、まっすぐに伊篤の席へと突進してきた。 「昨日の超能力、ずっと考えてたんだよね！」 　教室中の視線が、一斉に伊篤とひかりに突き刺さる。 （やめろ） 　伊篤は心の中で叫んだ。顔が引きつる。 「ねえ、あれってやっぱり念力ってやつ？　それともテレキネシス？　すごいよね、手を使わないで物を動かせるなんて！　伊篤くんってUFOに乗ったことある？　宇宙人に会ったことある？」 　ひかりは矢継ぎ早に質問を浴びせかけ、身長155センチの小柄な体をぐいっと乗り出してきた。ふわふわのショートボブが揺れる。大きな茶色の瞳は、好奇心で輝いている。 「……やめろ。俺は断じて……」 「え、何？　何を断じてなの？　気になる！」 　彼女は八重歯をのぞかせて笑い、伊篤の逃げ道を完全に塞いでいた。 「みんな聞いて！」 　ひかりが突然、教室中に響き渡る声を上げた。 「私、今日から伊篤くんと友達になることにしたから！」 　ざわっ、と教室が動いた。 　「えっ、マジで？」 　「ひかりらしい」 　「でもあいつ、やばくない？」 　好奇と困惑と、少しの嘲笑が混ざった声が、壁のように伊篤に押し寄せる。 （公開処刑だ。二日連続で、だ） 　伊篤は天井を仰いだ。逃亡したい。しかし、銀河帝国の暗黒卿が、一人の女子の宣言ごときで逃げ出すわけにはいかない。 　ただ、生きた心地はしなかった。 　…… 　国語の授業中。 　若宮辰巳の抑揚のない声が、古典の文法を解きほぐしていく。教室には適度な睡魔が漂っていた。 　伊篤は窓の外を眺めていた。相模湾の水平線が、午前の光にきらめいている。 　と、机の上に小さな紙切れが滑り込んできた。器用に折り畳まれたメモだ。 　開く。丸っこい文字が飛び込んできた。 『超能力って生まれつきなの？　UFO見たことある？　宇宙人って何人いるの？』 （なんだ、この尋問は） 　伊篤は眉をひそめ、隣の席を見た。ひかりが、教科書の陰からこちらを見て、小さく手を振っている。 「ねえ、読んだ？」 　彼女は声を殺して言った。 「……読んだ」 「じゃあ、返事書いてよ！」 　仕方なく、ペンを取る。『全部、違う』とだけ書いて、メモを彼女の机に滑らせた。 　十秒後、今度は二枚目のメモが飛んでくる。 『じゃあ、どうして超能力使えるの！？　訓練！？　突然変異！？　隣の銀河から来たの！？』 （隣の銀河。銀河帝国は確かに、隣の銀河と言えなくもないが……いや、そういうことではない） 　伊篤は頭を振り、今度は『違う、違う、違う』と三回書いて返した。 　それからチャイムが鳴るまで、合計七枚のメモが二人の間を往復した。最後の一枚には、ひかりの手でこう書かれていた。 『とにかく、伊篤くんは謎すぎるから、これからも質問し続けるね！』 　伊篤は手紙を握りつぶした。 　…… 　昼休み。 　購買でパンと牛乳を買った伊篤は、自分の席で一人、昼食を取っていた。周囲の席には誰もおらず、クラスメイトたちは伊篤から離れた場所で固まって昼食を広げている。 （いい。食事に集中できる） 　そう自分に言い聞かせ、牛乳パックにストローを刺した、その時。 　机の端に置き忘れていた消しゴムが、重力に従って、じり、と動いた。 　あ、と思った時には遅い。消しゴムは机の縁を越えて、床に向かって落下を始める。 　伊篤は反射的に右手を差し出した。指先にフォースを集中させる。 （浮き上がれ、軽く、ほんの少しだけ……！） 　だが、その瞬間、彼の脳裏に昨日の若宮の青ざめた顔と、筆箱が窓を突き破った衝撃音がフラッシュバックした。 　超能力ごっこ禁止令。 　手が止まる。 　集中が途切れた。もう遅い。しかし、立ち上がって床の消しゴムを拾いに行くのも、少し大げさな距離感だった。 　伊篤は、まるで時が止まったかのように、床に落ちた消しゴムを見つめて固まった。 （どうしたらいいんだ、これは） 「あ、消しゴム落ちそうだね」 　隣から、まるで何事でもないかのような軽い声がした。 　ひかりは立ち上がることもなく、自然に腰を曲げて手を伸ばした。そして、床の消しゴムを拾い上げると、きれいな動きで伊篤の机の上に置いた。 「はい、これ」 　たった、それだけの行為だった。 　なのに。 　伊篤は、自分の心臓の音が、やけに大きく聞こえた。 　かつて銀河帝国で、誰かが俺に、こんなふうに「何かを手渡してくれた」ことがあっただろうか。 　恐怖で震え、跪き、命令に従う者たちばかりだった。俺が視線を向ければ、それだけで全員が息を呑んだ。俺の手に近づく者は、誰一人いなかった。 　なのに、今。 「……あ」 　伊篤は口を開いた。何かを言わねばと思った。ありがとう、と言うのか。感謝の言葉を。しかし、喉の奥で言葉が詰まる。 （これは、いったい……） 　胸の奥で、何かが小さく温かくなる。それはまるで、氷の下から湧き出る温泉のように、じわりと広がった。かつて感じたことのない、説明のつかない感覚。 「どうしたの？　顔、真っ赤だよ？」 「違う、俺は断じて、これは……やめろ、見るな」 　伊篤は慌てて顔を背け、消しゴムを握りしめた。ひかりは首をかしげて、それでも楽しそうに笑っている。 　消しゴム越しに伝わる、彼女の体温のようなものが、伊篤の手のひらにしばらく残っていた。 　…… 　放課後。 　校庭からは部活動の掛け声が聞こえ、廊下には夕日が長く伸びていた。 「伊篤くん、一緒に帰ろうよ！」 　ひかりが、帰り支度もそこそこに、伊篤の席に飛んできた。星形のヘアピンと八重歯が、楽しそうに揺れている。 　伊篤は鞄に教科書を詰めながら、彼女の言葉の意味を解析していた。 「……それは、何のために必要な行動だ」 　真顔で問う。 「え？」 　ひかりはきょとんと大きな目を見開いた。一瞬の沈黙。それから、彼女は声を上げて笑い始めた。 「なにそれ！　何のためって、楽しいからに決まってるじゃん！」 「……楽しい」 　伊篤はその単語を、口の中で転がすように繰り返した。 　楽しい。 　銀河帝国の暗黒卿にとって、それは最も遠い概念の一つだった。任務の達成感。敵の殲滅。恐怖による支配の効率。それらは理解できても、「誰かと帰るのが楽しい」という感覚は、未知の宇宙よりも遠い。 「そうだよ。友達と一緒に帰るのって、楽しいんだよ。今日あったこと話したり、テレビの話したりさ」 　友達。テレビ。 　また理解できない単語が積み上がる。だが、伊篤はその場で反論するのをやめた。彼女の言う「楽しい」という感覚が、本当は少しだけ、ほんの少しだけ気になっていた。 「……わかった。並んで歩けばいいのか」 「そうそう！　じゃあ行こ！」 　二人は並んで廊下を歩き始めた。ひかりは一方的に喋り続けている。 「ねえ、超能力ってどうやって鍛えるの？　私もいつか使えるようになるかな？　指先に集中するって感じ？　それとも念じる感じ？　伊篤くん、今度練習台になってよ！」 「……練習台とは何だ」 「例えば、私が消しゴムを動かそうとして、伊篤くんがそれを見てるの！　アドバイスしてほしいんだよね」 「アドバイスなどできん。俺の力は制御不能だ。お前に何かあれば……」 「え、もしかして心配してくれてる？」 「……違う」 　そんな会話をしながら、二人は下駄箱へと向かう。 　その時。 　伊篤の背筋に、ピリッとした違和感が走った。 　視線だ。 　数十メートル後方。廊下の曲がり角。そこに、一人の女子生徒が立っている。銀色の長い髪を後ろで一本に束ね、白いリボンで結んでいる。透き通るような銀色の瞳が、冷たく伊篤の後ろ姿を見つめていた。手には黒い手帳を持っている。 　生徒会長、銀朱音。 　彼女の白い手袋に包まれた指が、ペンを走らせる。何かを観察し、記録している。 （あれは——） 「ねえ、聞いてる？　伊篤くんってば！」 　ひかりが顔を覗き込んできた。伊篤が振り向くと、彼女の明るい茶色の瞳と目が合う。 「ああ、聞いている」 　伊篤がもう一度、廊下の角を見た時には、銀朱音の姿は影も形もなかった。 （誰かに見られていた。だが、誰だ） 　不快な緊張感だけが、背中に張り付いた。ひかりは全く気づいていない。彼女は彼女で、超能力の鍛え方についての持論を熱弁している。 「まずさ、深呼吸が大事だと思うんだよね！　気の流れってやつを感じるの！」 「……お前は何を言っているんだ」 　伊篤は小さくため息をついた。 　…… 　夜。 　伊篤は自室の机に向かっていた。窓の外には、星見ヶ丘の住宅街の明かりが点々としている。 　机の上には、テレビのリモコンが一つ。 「五センチ。今日こそ、五センチだけ動かす」 　伊篤は右手をリモコンにかざし、目を閉じた。 　集中する。 　万物に宿るフォースの流れを感じとれ。心を無にし、しかし力の流れだけは決して手放すな。かつて皇帝の前で、幾度となく見せた精密なフォース制御。あの感覚を取り戻せ。 　深く息を吸い、吐く。 　シュー……ハー……。 　リモコンが、かすかに揺れた。 （そうだ、その程度で——） 　伊篤が前のめりになり、心の中で呟いた。 　その瞬間。 　ブワッ！ 　感情の高ぶりとともに、フォースが暴発した。リモコンがまるで弾丸のようにテレビに激突し、電源ボタンを直撃する。 「なっ——」 　テレビの画面が、バッと光る。 　そして。 　ドッ！！！ 　部屋中に爆音が響き渡った。バラエティ番組の笑い声と歓声が、最大音量で流れ出す。出演者の絶叫と観客の爆笑が、深夜の住宅街に轟いた。 「黙らせろ、この機械を何とか——」 　慌ててリモコンを拾おうとするが、パニックでフォースがさらに暴走する。今度は勝手にチャンネルが切り替わり、画面一面にノイズの嵐が広がった。 　ザアアアアアアアアア！！！ 　最大音量のホワイトノイズが、静寂を切り裂く。 　壁の向こうから、隣家の主人の怒鳴り声が聞こえてきた。 「なんの音だ、この野郎！！」 　階下からは、母・早苗の声。 「伊篤ー！？　何かしたの！？」 「ヤメロォォ！」 　伊篤は半狂乱でテレビに飛びつき、コンセントを力任せに引き抜いた。 　静寂。 　ブラウン管の残像が、暗い部屋の中でじわりと消えていく。 「……はぁ……はぁ……」 　伊篤は床に膝をつき、荒い息を繰り返した。 　フォースを制御できない。リモコン一つ動かせない。こんな状態でどうやって元の体に戻る方法を探せというのか。何より、もしこれがもっと大きな力の暴走だったら——また教室で、あるいは街中で、誰かを傷つけるかもしれない。 　暗い部屋の中で、膝を抱える。 （俺は、何をしているんだ） 　銀河帝国の暗黒卿が、テレビのリモコン如きに敗北している。そんな自分が情けなくて、情けなくて。 　けれど、同時に、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じていた。 　今日、昼休み。 　消しゴムを渡された、あの瞬間。 「……違う。俺は断じて、あんな、ただの消しゴムごときで」 　言いかけて、言葉が消える。 　自分が何を言いたいのか、わからなかった。 　窓の外を見ても、今夜は雲が厚く、星は一つも見えなかった。ただ、街の明かりだけがぼんやりと滲んでいる。 　星野ひかりの、星形のヘアピン。彼女が笑うと見える八重歯。そして、差し出された小さな消しゴム。 　それらが頭の中でぐるぐると回り続け、伊篤はその夜、なかなか眠ることができなかった。 　生徒会長の冷たい銀色の瞳と、ひかりの温かい手の感触が、まるで二つの異なる宇宙のように彼の中でせめぎ合いながら、彼の周りの見えない網は、少しずつ確実に狭まり始めていた。