シュー……ハー…… 金曜の早朝。まだ誰もいない教室で、伊篤は机の上に置かれた一枚のメモを見つめていた。 『旧家庭科室前。七時三十分。銀朱音』 几帳面な文字。短い命令。 「……またか」 首元を引っ張る仕草が激しくなる。呼吸音が静かな教室に響いた。 昨日の放課後。生徒会室でのやりとり。あの瞬間、確かに見た——朱音の手のひらが放った青白い光。フォースだ。 彼女は何者なのか。なぜ俺を監視するのか。 答えはまだ何もわからない。 伊篤はメモを制服のポケットに突っ込み、教室を出た。 …… 旧家庭科室は校舎の端にある、築八十年の木造建築だ。朝の空気は冷たく、渡り廊下を歩く足音だけがやけに大きく響く。 約束の時間より五分早く着いた。 だが、朱音はもういた。 壁にもたれて、腕を組んでいる。背中の真ん中まで伸びた銀色のストレートヘア。白いリボンで一本に束ねている。透き通るような銀色の瞳が、まっすぐに伊篤を射抜いた。手袋をはめた手が微動だにしない。 「時間通りね」 「用件を聞こう」 「単刀直入に言う」 朱音は一歩、前に出た。朝の光が彼女の銀髪を白く浮かび上がらせる。 「あなたに、知る権利があるから話す」 そして——感情を押し殺した声で、語り始めた。 「四年前。私の妹、朱璃が死んだ」 伊篤の眉が動く。 「死因は不明。公式には心不全。でも、本当の原因は——あれよ」 朱音の視線が、旧家庭科室の壁に向けられた。壁の中から、かすかに聞こえる電子音。銀河帝国の通信プロトコル。 「朱璃は旧天文台跡の地下に入り込んだ。好奇心だった。そして、そこに埋まっている通信装置に触れた。瞬間——青白い光に包まれて、そのまま意識を失った。三日後に病院で息を引き取った」 「……お前は」 「私は感じ取った。妹が倒れた瞬間の、異質なエネルギーを。でも——何もできなかった。触れることも、助けることも」 朱音の声が、ほんのわずかに揺れる。 「私はフォース感応者よ。あなたと同じ。だからわかる——あなたが使う力が、どれだけ危険か。星野ひかりに何が起きるかも」 伊篤は言葉を失った。 銀河帝国で無数の命を奪ってきた暗黒卿——その男が、こんな小さな話の重さに、反論できない。 朱音の行動原理は、憎しみじゃない。恐怖だ。そして、後悔だ。 「……なぜ俺に話した」 「取引よ」 朱音は伊篤の目を真っ直ぐに見つめた。 「あなたは二度とフォースを使わないと約束しなさい。その代わり——元の体に戻る方法を、私が一緒に調べる」 沈黙。 風が吹き、旧家庭科室の古い窓枠がかすかに軋む。壁の奥から、電子音——ピッ、ピッ、ピッ——。 「……いいだろう」 伊篤はうなずいた。 「約束する。俺はフォースを使わない」 「信じられないけど——信じるしかないのよ」 その時。 ガチャン。 旧家庭科室の扉が突然開いた。 「おっと、朝早くからご苦労さん」 用務員の戸叶源蔵——六十二歳、白髪混じりの頭に作業着姿——が、工具箱を抱えて現れた。 「配管の調子が悪くてな。点検だ」 朱音と伊篤は、示し合わせたように二歩ずつ離れた。 「べ、別に何でもない」 「生徒会の用事です。失礼します」 二人は何でもない顔で、離れ離れに立つ。戸叶は首をかしげながら、配管の点検を始めた。 張り詰めた空気が、間抜けなほど一瞬で抜ける。 …… 金曜の昼休み。 チャイムが鳴る。伊篤はいつものように弁当を持って、屋上へ向かった。 （ひかりはもう来ているはずだ） だが——屋上には誰もいなかった。 コンクリートの床に、風が吹き抜けるだけ。相模湾の水平線が、静かに光っている。 「……いないのか」 違和感。 昼食後も、ひかりは教室に戻らなかった。午後の授業が始まる。左隣の席は空のまま。 （体調でも悪いのか） 放課後になっても、ひかりの席は空のままだった。 夕方。教室のグループLINEに通知が届く。 『星野ひかり: 体調が悪いので早退しました。月曜も休むかもしれません（>_<）』 他のクラスメイトからスタンプや返信が届く。「お大事に！」「ゆっくり休んでね」「月曜にまたね！」 伊篤はスマートフォンの画面を見つめたまま、固まっていた。文字の打ち方がまだよくわからない。いや、違う——何を書いていいか、わからない。 その時、机の下に落ちているものを見つけた。 手帳だ。星をあしらった表紙。ひかりのものだ。 拾い上げた。開いたままのページに、見覚えのある走り書きがあった。 伊篤が銀河系の星の位置を語った記録の余白。 そこに、小さな文字で—— 『ねえ なんで急に話してくれなくなったの？』 胸の奥で何かが脈打つ。 （俺が、傷つけたのか） 朱音の言葉が頭をよぎる。 ——あんたのせいよ。 手帳を閉じた。制服のポケットに入れる。 …… 土曜の夜。 伊篤は自室のベッドに座り込んで、スマートフォンを握り続けていた。 窓の外は闇。月明かりだけが、棚のプラモデル——宇宙戦艦の不格好な模型——を照らしている。 『ひかり、体調はどうだ』 打った。 消した。 『俺は危険だ、近づくな』 打った。 消した。 『避けていたことに理由はある』 打った。 消した。 下書きが十件以上になる。そのどれもが一文を打った時点で消去される。 「……何が暗黒卿だ」 かつて自分の言葉で惑星を統治した男が、中学生でも打てる短い文章を、送れない。 （俺は——） フォースを失った暗黒卿。ただの高校生。友達の一人すら、守れない。 胸の真ん中が、じわりと重くなる。 なぜひかりのことだけ、これほど難しいのか。 答えはない。 窓の外で、雨が降り出した。 …… 日曜の深夜十一時。 いてもたってもいられず、伊篤は家を飛び出した。 傘は持っていない。どこに向かうのか、自分でもわからない——だが、足は自然と星見ヶ丘高校へ向いていた。 土砂降りだった。 雨が全身を打つ。制服が水を吸って重くなる。前髪が額に張り付き、視界がぼやける。 校門をくぐった。 校庭の真ん中に立つ。 見上げた空は、厚い雨雲に覆われて、星ひとつ見えない。 銀河帝国の方向を探そうとした。でも、何も見えない。 「……フォースは使えない」 ひかりには近づけない。朱音の監視下にある。元の体に戻る方法もわからない。 四重の詰み。 銀河帝国の皇帝の前でも感じたことのない感覚が、全身を重くする。 ——これが、無力。 認識した瞬間。 膝が、折れた。 ドシャッ。 校庭の水たまりに両手をつく。泥水が顔に跳ねた。冷たい。汚い。 立ち上がれない。 雨が、容赦なく打ち続ける。 シュー……ハー…… 呼吸音だけが、雨音に消されずに響く。 ——カツ。 背後で足音。 近づいてくる。止まる。 「これが、あなたの最初の敗北なの」 振り向けなかった。 朱音は傘を持たず、制服姿のまま、ずぶ濡れになって立っていた。銀色の髪が雨に濡れて、顔に張り付いている。それでも表情は変わらない。 「私の最初の敗北は——妹が倒れた日の夜だった」 声が、かすかに震える。 「あの日も、雨が降っていた」 沈黙。 二人はただ、雨の中に立ち尽くした。 言葉を交わすわけではない。励ますわけでもない。 でも——今、この瞬間だけは、一人じゃない。 どれだけ時間が経っただろう。 朱音が、小さく息を吸った。 「月曜の朝、ひかりが来たら——私が先に様子を見る」 「……何も約束できないぞ」 「それでいい」 雨が降り続ける。 二人は濡れたまま、旧家庭科室の窓——微かな電子音が漏れる場所——を見つめていた。 …… 月曜の朝。まだ明け方前。 ひかりの家の窓には、電気がついたままだった。 カーテンの向こうで、眠れずにいる小さな影が、かすかに揺れている。