ドンドン、と。 不機嫌で乱暴なノックが、シンジの部屋のドアを叩いた。前話で父ゲンドウに通信を切られた後、彼はずっとベッドの上で丸まっていた。胸の奥が冷たくて、動く気になれなかった。 「ちょっと、シンジ！ いるんでしょ、開けなさいよ！」 アスカの声だ。腰まである金髪のツインテールを揺らし、勝ち気な青い瞳をさらに吊り上げている姿が目に浮かぶ。 シンジは、返事をしなかった。少し長めの黒髪の前髪が目にかかる。何もかも、どうでもよかった。 毛布の上から、自分の胸をぎゅっと押さえる。 （僕は、ただの道具なんだ……） さっきの戦闘で、自衛隊の人たちを守ろうと必死だった。プログレッシブナイフを握りしめ、A.T.フィールドを中和し、コアを砕いた。でも、父は「用がないなら切る」と言っただけだった。 ノックは、しばらく続いた。 そして、突然、止んだ。 （帰ったのかな） そう思った瞬間。 ガチャリ。 ドアノブが回る音がして、 「入るわよ！」 部屋に、金髪のツインテールが飛び込んできた。 彼女は、ベッドの上で丸まっているシンジを見下ろすと、腰に手を当てて、勝ち気な青い目をさらにキツく吊り上げた。その目は、怒っているように見えて、ほんの少しだけ、揺れていた。 「あんた、さっきの戦い、なにヘマしてんのよ！」 開口一番、罵倒が飛んできた。 「ヘマって……」 シンジは小さくつぶやいた。うつむいたまま、アスカの顔を見ることができない。 「ヘマじゃないの！？ 途中で動き止めてたでしょ！ あんたのせいで作戦が長引いたんだから！」 アスカはずかずかと部屋に入ってきて、シンジのベッドのすぐそばに立った。彼女の赤い髪留めが、部屋の照明を反射してチカリと光る。 「だって、あの時、自衛隊の人が……」 「自衛隊！？ あんなの、ネルフの足手まといになるだけの連中じゃない！ あんた、エヴァのパイロットなのよ？ 使徒を倒すのが最優先に決まってんでしょ！」 アスカの声は、部屋中に響き渡る。シンジはますます体を丸めた。 （でも、あの人を助けなきゃって、そう思ったんだ……） 言い返したい気持ちはあるのに、言葉が出てこない。僕が何を言っても、どうせ誰も聞いてくれない。そんな思いが、いつものようにシンジを縛りつけていた。 「あんたさあ、ウジウジしててマジむかつく！ 同じパイロットとして、足引っ張らないでくれる！？」 アスカは、シンジが布団をかぶっているのを無理やり剥がそうとした。シンジは抵抗したが、彼女の力は意外と強かった。 （怖い……） シンジは思った。でも、それと同時に、別のことも感じていた。 アスカは、怒っている。すごく、怒っている。でも、それはただ怒っているだけじゃない。彼女は、シンジのことを、一人のパイロットとして、ちゃんと見ている。 父のように、ただの道具として、「やれ」と命令するだけじゃない。シンジのしたこと、しなかったことに、ちゃんと腹を立てて、それをぶつけてくる。 それが、なぜか、シンジの胸の冷たさを、ほんの少しだけ溶かした。 「……僕だって、頑張ったんだ」 小さく、声が漏れた。 「は？」 「頑張ったんだ……僕なりに。守らなきゃって、そう思って、それで……」 自分でも驚くくらい、声が震えていた。泣き出しそうになるのを、必死にこらえる。 アスカは、一瞬だけ、言葉を詰まらせた。彼女のツインテールが、ふわりと揺れる。 「……あんた、自分の意志で戦ってるの？」 静かな声だった。さっきまでの怒鳴り声とは、まるで違う。 「誰かに言われたから、仕方なくエヴァに乗ってるだけじゃないの？」 その言葉は、鋭い刃だった。シンジの心の、一番柔らかいところを、真っ直ぐに刺し貫いた。 シンジは、何も言えなかった。 （そうだ。僕は、父さんに言われたから、エヴァに乗ってるだけだ） （捨てられたくないから。それだけだ） 「あたしは違う。あたしは、自分のために戦ってるんだから」 アスカは、胸を張って、はっきりと言った。彼女の青い目は、強い光を放っていた。でも、その光の奥に、何か別のものが隠れているようにも見えた。 シンジは、彼女のその強さに、畏怖と、そして少しの憧れを感じた。自分には決して持てないもの。自分の意志で立ち、戦う力。 （すごいな……アスカは） 言い争いは、終わった。 アスカは、ふん、と鼻を鳴らすと、何も言わずに部屋を出ていった。 後に残されたシンジは、ベッドの上で、ただぼんやりと天井を見上げていた。 胸の奥が、ズキズキと痛む。でも、それは、さっきまでの冷たい痛みとは、少しだけ違う気がした。 *** 翌朝の、葛城宅のリビングは、気まずい沈黙に包まれていた。 保護者の葛城ミサトは、缶ビールを片手に、新聞を読んでいる。普段は大雑把で陽気な彼女も、今朝ばかりは空気を読んで、何も言わない。 シンジは、黙ってトーストをかじっていた。前髪が目にかかり、表情は読めない。隣に座るアスカも、不機嫌そうにパンを引きちぎっている。二人とも、昨夜のことを一言も口にしなかった。 結局、朝食の間中、誰も口を開かなかった。ただ、食器の触れ合う音と、ミサトが新聞をめくる音だけが、リビングに響いていた。 第三新東京市立第壱中学校。校舎は、碁盤の目のように整然と並んだ市街地の一角にある。全校生徒約三百名の、ごく普通の市立中学だ。しかし、その生徒の中には、世界の命運を背負うエヴァパイロットが三人も潜んでいる。 授業中、シンジは教師の声をほとんど聞いていなかった。窓の外を見るともなく見つめる。青い空。夏しかなくなったこの国では、当たり前の景色だ。でも、シンジにはその青さが、虚ろに感じられた。 （アスカの言う通りだ） （僕には、自分の意志なんてないのかもしれない） 放課後になった。シンジは、誰とも話さずに教室を出た。今日はイヤホンもつけずに、ただ一人で歩く。行き先もなく、市街地の通りをぶらぶらとさまよった。 いつの間にか、彼は、芦ノ湖沿いの人工湖畔公園に来ていた。 ここは、シンジがよく一人で来る場所だった。周囲約三キロの遊歩道。遠くには、ネルフ本部が眠るジオフロントへの入り口が見える。風が吹いて、湖面がキラキラと揺れる。 （ここに来ると、少しだけ、落ち着くんだ） そう思った、その時だった。 遊歩道の先のベンチに、一人の少女が座っているのが見えた。 ツインテール。赤い髪留め。腰まである明るい金髪が、風に揺れている。 アスカだった。 彼女は、遠くの水平線を見つめていた。いつもの勝ち気な表情は消えている。口元は固く結ばれ、青い瞳は、何か悲しいものを見るかのように、細められていた。 その横顔は、ひどく、寂しそうだった。 シンジは、立ち止まった。息を呑む。 （アスカ……？） 彼は、声をかけるのをためらった。今の自分が話しかけても、また怒らせてしまうだけかもしれない。 結局、シンジはそのまま、静かにその場を離れた。 でも、頭から離れなかった。 公園で見た、アスカの寂しそうな横顔が。 （あれが、本当のアスカなんだろうか） （いつも強がっているけど、本当は……） 彼は、アスカの母親のことを何も知らない。彼女が幼い頃に心の病で母親を失い、誰にも頼らず一人で生きてきたことも。だから、彼女の「あたしは一人で生きてきたんだから！」という叫びの裏にある、深い孤独にも、まだ気づいていなかった。 ただ、シンジは感じ取った。アスカの強気な仮面の下にある、自分と同じ孤独の匂いを。 彼女に、近づきたい。 もっと、彼女のことを知りたい。 それが、生まれて初めて、自分の心の内側から湧き上がってきた「衝動」だった。誰かに言われたからでも、誰かの期待に応えるためでもない、自分自身の「何か」だった。 *** 夜。 シンジは、ネルフ本部に呼び出された。 巨大なピラミッド型の構造物。地下九百メートルのジオフロントの中心で、冷たい威圧感を放っている。シンジは一人、司令執務室へと続く長い通路を歩いていた。 司令執務室は、異様なほどに広大な空間だった。天井にはゼーレの紋章「生命の樹」が描かれている。机は、部屋の中央に一つだけ。 そこに、父、碇ゲンドウが座っていた。 短く刈り込んだ黒髪に白髪が混じり、無精髭を生やした顔。深い茶色の瞳は、眼鏡の奥で冷たく光っている。両手を顔の前で組んだ、独特のポーズ。 彼は、シンジのほうを見ていなかった。 「……父さん」 シンジは、勇気を振り絞って声をかけた。自分の声が、がらんどうの空間にやけに大きく響く。 ゲンドウは、何も言わなかった。ただ、無表情で、机の上の書類に視線を落としている。 副司令の冬月コウゾウが、ゲンドウの隣に立っていた。彼は、何か言いたげにシンジを見たが、結局、口を開かなかった。 「あの、次の使徒のことで……」 「勝て」 たった一言。感情のない、単なる命令。 「……それだけですか」 「他に何がある」 シンジは、うつむいた。 （やっぱり、僕は道具なんだ） （勝つことだけが、僕に求められていることなんだ） 昨日、アスカと話したことで、ほんの少しだけ温かくなっていた心の内側が、再び凍りついていくのを感じた。 「下がれ。次の使徒は、強力だ。君のシンクロ率では、苦戦は免れん。より一層、道具としての役割を果たせ」 道具としての役割。 その言葉が、頭の中でこだまする。 シンジは、何も言えなかった。ただ一礼すると、逃げるように司令執務室を後にした。 通路を歩きながら、彼は、無意識に、自分の胸のあたりをぎゅっと押さえていた。 （僕は、何のためにエヴァに乗ってるんだろう） （父さんに認められたいから？） （でも、父さんは、僕のことなんて、見てすらいない） （だったら……） その時だ。 頭の片隅で、昨夜のアスカの言葉が、ふと、蘇った。 『あんた、自分の意志で戦ってるの？』 『あたしは違う。あたしは、自分のために戦ってるんだから』 （自分の意志……） （自分のために……） シンジは、立ち止まった。 （僕には、まだ、わからない） （自分のために戦うって、どういうことなのか） （でも――） 彼は、顔を上げた。 ジオフロントの人工太陽が、彼の顔を、ぼんやりと照らしている。 今までのように、ただ流されるだけの自分。それに対して、小さな違和感が、彼の心の奥底で、かすかに、しかし確実に、音を立て始めていた。 変化の兆しは、まだ、あまりにも小さく、もろかった。しかしそれは、今まで決して動かなかった何かが、初めて動き出した瞬間でもあった。