初号機のエントリープラグの中で、シンジの身体は震えていた。 LCLの生温かい液体が頬を撫でる。血の匂い。汗の匂い。そして、まだ耳の奥に残っている、彼女の声。 『あんたのこと、ずっと、好きだったのよ』 アスカの叫びが、頭の中で何度も何度も繰り返される。 『あんたがいるから、あたしは、一人じゃないんだから……！』 （僕は……一人じゃない） （誰かが、僕を必要としてくれている） 生まれて初めて、その言葉が、ただの音じゃなく、意味を持って胸の奥に届いた。 熱い。 胸の中心が、じわりと熱い。 オレンジ色の光が、エントリープラグの壁を通して、彼の視界を染める。 アスカの弐号機が放つ、温かい光。それは、ダミープラグの無機質な赤い光を、上書きしていくように広がった。 【初号機、自爆シークエンス、強制停止】 【制御権、ダミープラグより第一パイロットへ移行】 機械的なアナウンスが、信じられない言葉を告げる。 手に、力が戻ってきた。 操縦桿が、彼の手のひらに吸い付く。自分の意志で動かせる。それは、これまで感じたことのない感覚だった。 「……アスカ」 涙でぐちゃぐちゃになった顔を上げる。 「僕は……逃げない。父さんのためじゃない。自分の意志で、アスカを守るんだ！」 シンジは、生まれて初めて、自らの喉から叫び声を絞り出した。 ■■■ 「計測不能！ 初号機のシンクロ率、跳ね上がっています！ 限界値を突破……ありえません！ 四〇〇パーセントを超えています！」 ネルフ本部、中央発令所。 オペレーターの伊吹マヤは、汗で額の前髪を張り付かせながら、自分の目を疑っていた。 メインモニターに映し出される数値は、物理法則を完全に無視していた。 初号機と弐号機。二つの機体が、同じ周波数の光で共鳴している。オレンジ色の波動が、波紋のようにジオフロント全体に広がり、モニターを激しくチカチカと点滅させた。 「こいつは……シンクロ率じゃない。二つの魂が、リンクしてやがる」 リツコは煙草を灰皿に押し付けながら、ほとんど呻くように言った。 葛城ミサトは、司令官席を睨みつける。 碇ゲンドウは、未だに両手を顔の前で組んだまま、その微かな光の乱舞を、何の表情も浮かべずに見つめていた。 「使徒の触手、まだ生きてます！ 弐号機に照準……直撃コースです！」 先ほど、シンジの咆哮で振り払われたはずの触手が、不気味に蠢き、再びその切っ先を無防備な弐号機に向けていた。 「シンジくん！」 ミサトの悲鳴が響く。 間に合わない。 絶望が、一瞬にして発令所を支配した。 だが。 ■■■ シンジの目の前で、時間がゆっくりと流れ始める。 使徒の触手が、歪んだ銀色の壁が迫るように、アスカへと突き進む。 怖くない。 不思議と、恐怖が消えていた。 心臓の音だけが、異様にクリアに響く。 世界で最も大切なものを、守るんだ。 「うああああああっ！！」 初号機が、爆発的に加速した。 脚部の装甲が、急激な負荷に耐えきれず裂け、紫色の装甲の下から、人間そっくりの生々しい筋肉が露わになる。 ガギイイイイィィィン！！！ 初号機の右手が、触手の切っ先を、弐号機のコクピットまで数メートルというところで、無理やり鷲掴みにした。 手のひらの装甲が、超高熱で融解し、滴り落ちる。 「アスカに……触るなぁっ！！」 シンジは吠えながら、握りつぶした触手を、力任せにへし折った。 黒い体液が、芦ノ湖の水面に降り注ぐ。 あの、絶対不可侵だった使徒の肉体が、紙のように千切れたのだ。 ■■■ 「A.T.フィールド、完全消失！ 使徒の防御壁、突破されました！」 信じられない、といった声が発令所に木霊する。 これまでどれほどのN²兵器をも弾き返してきた、絶対の盾。 それが今、計器の上では、ただのゼロだった。 初号機と弐号機を包むオレンジ色の波動が、使徒のA.T.フィールドを根本から中和し、消し去ってしまったのだ。 ミサトは、指揮卓を拳で叩いた。 「今よ！ シンジくん、アスカ、トドメを刺して！」 彼女の声は、涙で震えていた。 ■■■ 傷ついた弐号機が、ふらりと立ち上がる。 頭部は砕け、左腕は千切れかけ、コクピットからは血のように赤いLCLが滝のように流れ落ちていた。それでも、その赤い機体は、まるで勝利を確信したように、堂々と胸を張っていた。 「……シンジ」 アスカの声が、ノイズ混じりに聞こえる。 それは、初めて聞く、素直な声だった。 「やっちゃいなさいよ。あんたの、その手で」 「ああ」 シンジは、強くうなずいた。 もう迷いはない。 弐号機が、残った右腕で、使徒の巨体を背後から羽交い締めにする。使徒の表面が波打ち、必死に逃れようとするが、アスカは決して離さない。 「この……化け物ぉっ！！」 アスカの気合いと共に、弐号機の拘束が強まる。 初号機は、右手を天に掲げた。 手のひらに、高周波振動の刃が出現する。プログレッシブナイフ。だが、その刃は通常の白い輝きではなく、魂が燃えるような、オレンジ色の光に包まれていた。 シンジは、操縦桿を握る手に、これまでにない力を込める。 「これで……終わりだぁぁぁっ！！」 初号機が、大地を蹴った。 地面が爆裂する。 一歩。 たった一歩の踏み込みが、使徒の目前へと彼を到達させる。 長く伸びたオレンジ色の残光が、戦場に弧を描いた。 光のナイフが、使徒の中心にある真紅のコアに、深々と突き刺さる。 バリッ。 その瞬間、世界が白く塗りつぶされた。 ■■■ 静寂。 爆発は起きなかった。 使徒の巨体は、まるで幻だったかのように、無数の光の粒子へと分解し、青い空へ溶けていく。 輝く粒子が、雪のように、壊れた街に静かに降り積もった。 戦いは、終わった。 初号機のコクピットで、シンジは荒い息を繰り返していた。全身が、鉛のように重い。 それでも、彼はすぐにハッチを開けた。 自分の足で、歩くんだ。 彼女のもとへ。 ■■■ 倒れている弐号機のエントリープラグ。 外から手動でしか開かないその扉を、プラグスーツの拳で、何度も何度も叩いた。皮膚が裂け、血が滲む。 「アスカ！ アスカ！」 ギギギ、と金属が歪む音。 最後の力を振り絞り、ハッチをこじ開ける。 中から、生暖かいLCLが溢れ出し、それと共に、彼女が倒れ込んできた。 「……」 受け止めた彼女の身体は、驚くほど軽くて、そして、驚くほど血に濡れていた。 ボロボロのプラグスーツ。ツインテールは解けて、金髪が血で赤く染まっている。青い瞳の光は弱々しく、呼吸は今にも消えてしまいそうなほど浅い。 だが。 彼女は、確かに、生きていた。 「バカ……遅いじゃない……」 アスカが、薄く目を開ける。 皮肉を言おうとした口元が、震えて、歪む。 「アスカ……アスカ……」 シンジは、ただ彼女の名前を繰り返すことしかできなかった。熱い涙が、止めどなく溢れ出て、アスカの頬の血の跡を伝い落ちる。 「ごめん……ごめんね……ありがとう……」 だめだ、言葉にならない。 頭の中は真っ白で、それなのに、胸の奥は爆発しそうな感情で満ちていた。 彼女を失うかもしれない恐怖。 彼女が自分を想っていてくれた歓喜。 自分がここにいていいんだという、初めての実感。 すべてが混ざり合って、涙と嗚咽になって、あふれ出る。 アスカは、震える手を持ち上げた。 彼の涙を拭おうとして、指先が、血で汚れてしまうことをためらう。 その中途半端な手を、シンジは強く握った。 「……あったかい」 アスカが、泣きじゃくりながら、壊れた笑顔を見せた。 強がりでもなんでもない、十四歳の少女の、そのままの顔で。 彼女はシンジの胸に顔をうずめ、遠慮もなく、声を上げて泣き始めた。 光の粒子が降り続ける、瓦礫の街の真ん中で。 二人は、初めて、確かなぬくもりを抱きしめ合った。 ■■■ ネルフ中央発令所。 誰もが、その光景を言葉もなく見守っていた。 ミサトは、自分の頬を伝う涙を隠そうともせず、ただ、二人が助かった奇跡を噛みしめていた。 そんな中、ただ一人。 司令の席で、碇ゲンドウだけが、無表情でモニターを見つめている。 両手を顔の前で組み、冷たい視線は、まだ戦闘の余韻を映すスクリーンに固定されたまま。 だが。 ミサトは見た。 彼の、組まれた指先が、ほんの一瞬だけ、ギュッと白くなるほど力が込められたことを。 それは、彼の冷静な仮面に走った、目には見えない、かすかなひび割れだった。 ■■■ ネルフ付属病院。 消毒液の匂いが充満する、静かな個室。 アスカが、ゆっくりと目を覚ます。 全身に鈍い痛み。包帯の巻かれた頭と腕。 視界がぼやける中、隣のベッドで、誰かが眠っている。 「……シンジ？」 そこには、椅子に座ったまま、アスカのベッドに突っ伏した姿勢で、シンジが眠っていた。 手には、何重にも包帯が巻かれている。きっと、彼女を助け出す時に傷つけた手だ。 疲れきった寝顔。 でも、その寝顔は、以前よりも、ずっと穏やかに見えた。 アスカは、そっと身を乗り出す。 「……ふん。やれば、できるんじゃない」 小さな声で、精一杯の悪態をつく。 でも、その頬は、ほんのりと赤らんでいた。 彼女は、シンジの固く握られた手の上に、自分の手を、そっと重ねた。 指を絡めることができないほど、二人とも傷だらけで。 ただ、重ねるだけの、小さな仕草。 でも、その手のひらからは、戦場で感じたのと同じ、不思議なぬくもりが伝わってくる。 （これが……生きてるってこと、なのね） アスカは、小さく息をついて、目を閉じた。