見張り台の下で、三センチの距離がそのままに終わった夜だった。 東の空の赤みは消えなかった。むしろ夜が深まるにつれて、碧峯連山——帝国東部の自然国境をなす山脈——の稜線の向こうが、じわりと濃くなっていくようだった。暁爪の潮——東方諸国からの大規模な魔獣移動現象で、数年に一度の周期で押し寄せ、その先触れとして東の空が血の色に染まると言われる——が、越鳥峠の先で何かを始めている。距離にして東へ六十キロ。馬なら丸一日の道のりだが、魔獣の脚なら話が違う。 レイドは小屋に戻ってから、眠れなかった。 眠れない理由を考えるのをやめた。腰が痛い。それは変わらない。台地の夜は冷える。それも変わらない。机の上に術式書を開いたまま、ランプの芯を落として横になった。 だから最初に気づいたのは、音だった。 低い、反響するような振動音。地面から伝わってくる、規則的な重さ。 （来た） レイドは跳ね起きた。一秒もかからなかった。 * * * 扉を開けた瞬間、アイラと正面から鉢合わせた。 完全武装だった。革鎧の上から胸当てを締め、腰に剣。先遣隊の号笛を手に持ち、緑の瞳がまっすぐにレイドを見た。その目は昨夜の三センチの距離とは別人のように、今は純粋に戦場の目をしていた。 アイラの視線が、静かにレイドの上から下まで動いた。 三秒。 レイドは自分の格好を確認した。シャツのボタンが上から三番目と四番目が逆になっている。それから左右のブーツが、逆だった。右足に左ブーツ、左足に右ブーツ。左のつま先が妙に窮屈な理由が今わかった。 「三秒で起きた。褒めてくれていい」 アイラは褒めなかった。無言で半歩前に出て、レイドの目の前に立った。そしてシャツのボタンに両手を伸ばし、掛け違いを直し始めた。 レイドは動かなかった。正確に言えば、動く間がなかった。アイラの指が迷わない。上から下まで確認して、三番目を外して四番目に掛け直す。その間、アイラは顔を上げない。顎を少し下げて、指先だけで作業している。 近い。 体温が届く距離だった。アイラの吐息がレイドの首筋の近くを流れる。昨夜の見張り台の記憶が一瞬浮かんで、レイドはそれを静かに押し込んだ。 ボタンが全部直った。アイラが一歩引く。 「ブーツは自分で履き直してください」 「……言われなくてもわかる」 レイドがブーツを脱いで履き直すあいだ、ア