その夜は、静かすぎた。 翠冥の森——帝国東部の碧峯連山南麓に広がる、魔族が古くから住処とする深い森——の夜気は、いつもより澄んでいた。星が多い。雲もない。松明も焚かれていない夜なのに、星明かりだけで石畳の輪郭がわかるくらい、空が明るかった。 レイドは廃小屋の外壁に背を預けて、夜空を見上げていた。 カルヴァとの短い挨拶が終わって——「今夜の見張りを交代する」という、それだけの用件だった——まだ会話の余韻が空気に残っている。言葉の少ない男だが、三日間で少しずつわかってきた。言葉が少ない分、言ったことには重みがある。 左腕の前腕が、微かに熱を持っていた。 魔力回路の奥から来る熱さだ。傷ではない。翠冥の森の大気魔素——空気に漂う魔力の素——が回路の内壁に沿って流れ込み続けている、その感覚。三日前から始まっていたことだが、今夜は特にはっきりしている。川床に水が戻り始めるような、静かだが確かな変化。 レイドは指先を見た。 （まだ全部じゃない） 三年分の錆は、そう簡単には落ちない。それはわかっている。でも確実に、何かが動き始めていた。 「少し離れます」 廃小屋の壁際から、アイラの声がした。レイドより三歩ほど離れた位置に立って、前方の森を見ている。艶やかな赤茶色の髪を後ろでまとめ、革鎧の肩に星明かりが落ちている。左頬の薄い傷跡が、夜の中でかすかに見えた。 「別に離れなくていい」 「いえ、見張りの配置として適切な間隔があります」 「俺が言ってるのはそういう話じゃないが」 アイラは答えなかった。前方を向いたまま、わずかに首が硬くなった気がした。騎士の訓練で叩き込まれた姿勢——感情を体に出さない、でも体はその分だけ正直だ。 レイドは小さく笑って、夜空に視線を戻した。 その時だった。 空気の質が変わった。 レイドが感知したのではない。アイラだった。騎士の戦場感覚——訓練で磨かれた、危機を皮膚で読む能力——が、衰えかけた魔力回路より先に異変を捉えた。アイラの体が半歩前に出て、右手が剣の柄に触れる。 「来ます」 声が低い。それだけで十分だった。 集落の外縁に張られた警戒縄が、一斉に鳴り始めた。金属片と石を結わえた縄が震える音。西側から、複数。 「十五頭、最低でも」 縄の震え方で数がわかる。磁牙獣——東方から侵攻に伴って移動してきた大型の魔獣で、肩高