夜明けの光が、廃小屋の隙間からじわりと染み込んできた。 昨夜の見張りが終わっても、アイラはすぐには動けなかった。背中は石壁に預けたまま。膝の上に置いた右手が、まだ昨夜の感覚を手放せないでいる。数センチだけ浮き上がりかけて、気づいて止めた——あの右手の記憶。意志より体が先に動いた、あの一瞬。 焚火の燃え残りが白い煙を細く立ち上げている。翠冥の森——帝国東部の碧峯連山南麓に広がる、魔族が古くから住処とする深い森——の朝は冷たく、木々の葉の隙間から差し込む光が石畳を細く切り取っていた。 アイラは膝を立て、ゆっくり立ち上がった。 （整理する必要はない。考えない。任務だ） そう決めた瞬間、廃小屋の扉が勢いよく開いた。 「——わあ、朝だ！」 リリアだった。銀色のショートボブを寝乱れさせたまま、毛布を引きずるように廃小屋から飛び出してきた。オッドアイの薄紫の瞳が眠気でまだとろりとしている。そのまま焚火の残り火に近づき、しゃがみ込んで手をかざしながら、ぱちぱちと瞬きをした。 それからリリアはおもむろに顔を上げて、アイラを見た。次にレイドを見た。 レイドは石壁の反対側に背を預けたまま、目を開けていた。昨夜の磁牙獣との戦いの後、珍しく顔に疲労の色が薄い。翠冥の森の大気魔素が、錆びかけた魔力回路に触れ続けているせいなのか。左腕の青白い瘢痕が朝の光の中で淡く見えた。 リリアが、じっとレイドの顔を観察し始めた。 三秒。五秒。 「……なんだ」 レイドの低い声が静寂を破る。 「なんか、おじさんがおじさんじゃなくなってきた」 リリアが純粋な好奇心でそう言い切った。悪意は欠片もない。ただただ思ったことをそのまま口にした、というトーンだった。 アイラは反射的に口を開いた。「リリア、その話題は——」 「アイラさんも昨夜ずっと見てましたよね」 追撃が来た。こちらも悪意ゼロだった。ただの観察報告だ。リリアの薄紫の瞳が、純粋な確認を求めてアイラを見ている。 アイラの声が、一音だけ上ずった。 「……見張りです。任務です」 「でも途中で手が止まってた」 「止まっていません」 「止まってましたよ。三回くらい」 レイドが「俺の話か、それ」 と的外れな確認を入れた。 アイラの反論の矛先が宙を泳いだ。レイドに言うべきか、リリアに言うべきか。どちらを向いても正解がない。眉間