握りしめた拳の感触が、まだ右手に残っていた。 昨夜の見張りの間に、数センチだけ浮いて、止まって、また戻した——あの手の記憶。眠れないまま夜を越えて、それでもアイラは今、集落の焚き火の前でしゃがみ込み、羊の煮込みを鍋にかき混ぜていた。目を覚ますたびに考えないようにしていた。考えないためにこうして動いている。 翠冥の森——帝国東部の碧峯連山南麓に広がる、魔族が古くから住処とする深い森——の朝は、柔らかい光の加減がある。梢の隙間から差し込む光が石畳を細く切り取り、朝の鳥の声がどこか遠くで響いている。空気はまだ冷たく、息が白い。 こういう朝が続いていた。穏やかで、静かで、昨夜に何かが変わったとも変わっていないとも判断がつかないような朝が。 「今日もいい天気だな」 リリアが廃小屋の扉から飛び出してきた。銀色のショートボブが寝乱れたまま、毛布の端を引きずっている。オッドアイの薄紫の方がまだとろりとしていた。そのままぱたぱたと石畳を歩いて、焚き火の向こうからレイドを見た。 レイドは廃小屋の外壁に背を預けて、腕を組みながら空を見上げていた。黒髪の中に混じる白髪が朝の光を受けている。琥珀色の瞳が、梢の向こうの青空をゆっくりと追っていた。 リリアがその顔をじっと観察した。三秒。五秒。 「おじさん、また顔が変わった」 「天気の話じゃなかったのか」 「関係ある。いい天気だからよく見える」 「論理がおかしい」 アイラは鍋をかき混ぜながら、黙って二人のやり取りを聞いていた。リリアの言う通りだった。昨夜より、また確かに変わっている。翠冥の森の大気魔素——空気中に漂う魔力の素——がレイドの内側に触れ続けている影響なのか、疲労の皺が薄れ、動作の重さが変わっていた。観察している自分に気づいて、アイラは鍋に視線を落とした。 「アイラさんも見てましたよね、今」 「見ていません」 「見てました。二秒くらい」 「鍋を確認していました」 「鍋はそっちじゃないですよ」 リリアが指差した方向は、確かに鍋がある場所とは逆側だった。アイラは何も言わなかった。顔が少し熱い。冷たい朝の空気の中でそれがわかった。 レイドが低く「騒がしい朝だ」 と言って、空を見るのをやめた。 その瞬間だった。 集落の南側に張り巡らされた警戒縄が、一本、また一本と鳴り始めた。金属片と石を結わえた縄が震え