術式書の最後のページを閉じる音は、小さかった。 羊皮紙の表紙が重なる音。それだけ。でも夜明け前の静けさの中では、妙に大きく聞こえた。 レイドは机の上に本を置いたまま、両手を乗せた。左腕の瘢痕が、ランプの光に照らされて青白く浮いている。魔力融合による傷跡——術者の魔力回路と大気魔素を直接結合させる禁忌術式であり、使うたびに回路の損耗が蓄積して皮膚に刻まれていく不可逆の証——が、今夜は心なしかいつもより色が濃い気がした。 「また逆ですよ、おじさん」 後ろから声がした。 リリアが毛布を肩に巻いたまま、オッドアイをぱちくりさせながらレイドの上着を指差している。銀色のショートボブが片側だけ跳ねていた。目が半分閉じている。まだ眠そうだった。 レイドは自分の上着に視線を落とした。 左右が逆だった。右側の前身頃が左側に来ている。着慣れた上着のはずなのに、こういう失敗が最近増えた。 「どうせ暗い」 「言い訳になってない」 リリアが欠伸を一つして、また毛布に包まり直した。その動作の途中で、扉が開いた。 アイラだった。夜明け前から外で先遣隊の確認をしていたらしく、革鎧の肩口に夜露がついている。緑の瞳が静かな部屋を一瞬で把握し、レイドの上着に止まった。 三秒、間があった。 アイラは無言で前に出た。レイドの目の前に立ち、上着の左右を確認して、そのまま着直しを始める。指先が迷わない。第5話の時と同じように——ただ、今回は違った。最後のボタンを掛けようとした瞬間、アイラの指が一拍止まった。前回にはなかった間だった。 レイドはそれに気づいていた。何も言わなかった。 ボタンが閉まった。アイラが半歩引こうとした、その瞬間。 「ありがとう」 低い声だった。感情を抑えた声だったが、それだけに重さがあった。今まで一度も言わなかった言葉だと、レイド自身が知っていた。 アイラが即座に振り向いた。 「任務の一環です」 あまりにも速い返答だった。その速さが、むしろ何かを隠していた。緑の瞳が一瞬だけレイドの胸元のボタンに留まり、それからすぐに逸れる。 「おじさんが礼を言うの、初めて聞いた」 毛布の中からリリアが言った。それを聞いていた扉の外の若い先遣隊兵士が、体を強張らせて誤魔化そうとしたのが視界の端に見えた。 「聞き耳を立てるな」 アイラが扉の方を向いて短く言った。兵