朝の冷気が肌を刺す。 風見の村の外れに立つ石造りの小屋の裏で、レイドは斧を振り下ろした。薪が鈍い音を立てて割れる。もう一度。また一度。単調なリズム。かつては魔力の一閃で丸太を十本まとめて砕いたものだが、今は己の腕力だけが頼りだった。 「っ……」 腰に鋭い痛みが走る。 レイドは斧を地面に突き立て、背筋を伸ばした。深い琥珀色の瞳が空を仰ぐ。秋の空は高く、雲ひとつない。白い息が薄く広がり、すぐに消える。 四十二歳。 かつて帝国随一と謳われた大魔導師の朝は、薪割りと腰痛から始まる。 黒い短髪には所々に白髪が混じり、やや細身の体は年齢よりも引き締まっているが、左腕には淡い青色の瘢痕が走っている。魔力融合の痕だ。あの日、己の限界を試そうとして失敗した証。今でも時折、疼く。 「あのおじさん、昔は帝国で一番強い魔導師だったらしいぞ」 背後から若い声が聞こえた。 レイドは斧を持ったまま、動きを止めた。聴力だけは衰えていない。村の若者が二人、小屋の脇を通りかかったらしい。 「へえ、今じゃただの腰痛持ちの隠居じゃないか」 「シッ、聞こえるぞ」 足音が遠ざかる。 レイドは小さく息を吐いた。 （……聞こえてるよ、全部な） 別に腹は立たない。事実だ。帝国が格付けする魔導師の序列——その頂点に立つ称号が〈帝国上席魔導師〉だ。三百名を超える登録魔導師の中から、実力と実績によって一名だけに与えられる。レイドはかつてその座にあった。帝国魔導師として栄光の日々を過ごし、第三次辺境戦役では最前線で名を馳せた。そして今、風見の村で薪を割っている。栄枯盛衰とはこのことだろう。 レイドは薪の山を見た。 （……魔力で割ってみるか） 右手を薪に向ける。体内の魔力回路に意識を集中させる。かつては呼吸をするように自然だった魔素の操作。大気中に漂う魔素を引き寄せ、圧縮し、放出する——。 パチリ。 指先から、かすかな火花が散った。 それだけだった。 薪は微動だにしない。 レイドは無言で手を下ろし、再び斧を握った。 「……っと」 腰を押さえながら、次の丸太に斧を振り下ろす。ガツン、と鈍い音。薪が割れる。こっちの方がよほど確実だった。 風が吹いた。 東から吹く風。この村の名の由来でもある、常に東から吹く風。レイドは顔を上げ、東の稜線を見た。碧峯連山が青い輪郭を空に刻んでい