あの日から、高嶺家の朝は騒がしくなった。 目が覚めて、まず鏡を見る。そこに映るのは、艶のある黒髪の美少女。切れ長の茶色の瞳が、困惑したように見つめ返してくる。モチノキ第一中学校の女子用制服が、体にぴったりと張り付いていた。 （……まだ夢じゃないんだな） 清麿はため息をついた。頭を振ると、ツインテールにまとめた髪がふわりと揺れる。 「清麿ーっ！朝ごはんはまだなのかーっ！」 階下から、少し高くなった声が響く。ドタドタと階段を駆け上がってくる音。 「うるさいぞ、ガッシュ。今行く」 清麿が部屋を出ると、廊下でガッシュとぶつかりそうになった。ブロンドの髪が肩にかかり、大きな茶色の瞳がキラキラと輝いている。頭の上の小さな角のような突起が、心なしか昨日より目立つ気がした。 「清麿！今日は一段と女の子っぽいのだ！」 「……余計なお世話だ」 清麿はムッとして階段を下りた。でも、胸の奥がチクリと痛む。 （ガッシュに言われると、なぜか腹が立つ……でも、違う、そうじゃない） なんだかよくわからない気持ちだった。 居間には、すでにティオとウマゴンが来ていた。 ティオは、短く刈り上げた紫色の髪をかきあげながら、壁にもたれかかっている。意志の強いアメジスト色の瞳が、ガッシュを見つめるとクワッと輝いた。呪いで少し筋肉質になった体が、妙に頼もしく見える。 「ガッシュ！よく眠れたか？今日も俺が守ってやるからな！」 「ティオ、なんだか男らしくなったのだ！」 「当然だろ！俺はお前のナイトだからな！」 清麿は、そのやり取りを見て、また胸がチクッとした。 （……なんで俺が気にするんだ） 「メルメル～」 部屋の隅で、ウマゴンがのんびりと伸びをした。もこもこした白銀の毛並みがふわふわと揺れる。頭のてっぺんにちょこんとついたリボン以外は、いつもと変わらない。穏やかな黒目がちの瞳だけが、全てを見通しているようにも見えた。 「……よし。今日はさくら通り商店街のトモエ堂に行くぞ」 清麿は気持ちを切り替えるように言った。 「トモエ堂？なんだそれは？」 「ハナゾノ台から歩いて十分の古書店だ。魔界や古代呪術に関する本があるかもしれない。『真実の心』の手がかりを探すんだ」 清麿は少し前を思い出していた。 あれは、まだ呪いが発動するずっと前のこと。ガッシュが突然現れて、自分の人生がめちゃくちゃになった。最初はうっとうしいと思った。でも、純粋でまっすぐなガッシュが、誰よりも自分を信頼してくれた。周りから孤立していた清麿にとって、それがどれだけ救いになったかわからない。 （だから、今度は俺が守る番だ） そう決めたのに。 今は、守るどころか、自分の気持ちがよくわからない。 「よーし！ぜってぇ呪いを解くのだ！」 ガッシュの元気な声が、清麿の思考を遮った。 店を出ると、外は気持ちのいい朝だった。ハナゾノ台の住宅街は静かで、遠くで鳥が鳴いている。 三人と一匹は、さくら通り商店街へと歩き出した。 さくら通り商店街は、全長三百メートルほどのアーケード街だ。四十五軒もの店が軒を連ね、午前十時だというのに結構な人通りがあった。 八百屋の店先には新鮮な野菜が並び、魚屋からは威勢のいい掛け声が聞こえる。たい焼き屋「ワカバ」の前を通ると、甘い匂いがふわりと漂ってきた。 「うまそうな匂いなのだ！たい焼きが食べたいのだ！」 「後でな。まずは本屋だ」 清麿はガッシュの襟首を引っ張った。 トモエ堂は、商店街の真ん中あたりにあった。古びた木造の建物で、ショーウィンドウには黄ばんだ本が所狭しと並んでいる。看板には『トモエ堂』と渋い筆文字で書かれていた。 カランカラン。 扉を開けると、古い紙とインクの匂いが鼻をついた。薄暗い店内には、天井まで届く本棚が迷路のように並んでいる。 「うわぁ……すごい本の数なのだ」 「でも、難しそうな本ばっかりね……」 カウンターの奥から、白髪の老人が顔を出した。丸い眼鏡の奥の目が、品定めするように三人を見つめる。 「……いらっしゃい。何かお探しかね？」 店主の巴健一は、六十代くらいの渋い雰囲気の男性だった。 「ええ、少し変わった本を探しています。魔界や、古代の呪術に関する文献はありますか」 清麿が一歩前に出て言った。 「……魔界じゃと？」 巴健一の目が、ギラリと光った気がした。 「ああ。特に、『ディムナ・ゾーラ』という名前に心当たりは」 「ディムナ・ゾーラ……久しぶりに聞いた名じゃ。わしもその話には詳しくないが、オカルト系の棚に何冊か本があったはずじゃ。ついてきなさい」 巴健一はゆっくりと立ち上がり、店の奥へと歩き出した。 「よし、じゃあ僕も探すのだ！」 「お前はここで待ってろ。難しい本ばかりで、どうせ読めないだろ」 清麿はガッシュを制した。 「う……そうなのだ……」 ガッシュはシュンと肩を落とした。 「大丈夫だ、ガッシュ！俺が一緒にいてやるぜ！」 ティオがすかさずガッシュの横に立つ。 「……すぐ戻る」 清麿はチラリとティオを見てから、巴健一と一緒に本棚の迷路へと消えていった。 「さあ、ガッシュ！今のうちに大事な話があるんだ！」 清麿の姿が見えなくなると、ティオはガッシュの腕をグイッと引っ張った。 「わっ！なんなのだティオ？」 ティオはガッシュを、店の隅にある本棚の陰まで連れて行く。周りには誰もいない。薄暗くて、本の匂いがより濃く感じる場所だった。 ティオは深呼吸をした。男の体になってから、不思議と自信が湧いてくる。この体なら、ガッシュを守れる。 「ガッシュ、よく聞いてほしい」 ティオは、ガッシュの肩に手を置いた。 「な、なんだか真面目な顔なのだ」 「今日からは、俺がガッシュを守る。もう、私を女の子だと思わなくていい」 ティオは真剣な目で、ガッシュをじっと見つめた。それから、右手をガッシュの頭の横の本棚に、ドンッ！と突いた。 ガッシュの逃げ場がなくなる。 「て、ティオ……？」 ガッシュは目をパチクリさせた。ティオの顔が近い。いつもと違う迫力に、体が動かない。 （ティオ、なんだか今日はすごくかっこいいのだ……） でも、それが何を意味するのか、ガッシュにはさっぱりわからなかった。 「ティオは、そんなに僕のことを心配してくれてるのだな！ありがとうなのだ！」 ガッシュは純粋に嬉しそうに笑った。 「ああ……もちろんだ。俺にとって、ガッシュは特別だからな」 ティオの顔が、ほんの少し赤くなった。 その時だった。 「何やってるんだ、お前ら！！」 突然の怒鳴り声。 清麿が、数冊の本を抱えて、本棚の陰に立っていた。切れ長の茶色の瞳が、怒りで大きく見開かれている。抱えていた本が、一冊、バサリと床に落ちた。 （なんで……なんで俺はこんなに腹が立つんだ） 清麿の胸の中で、何かがぐるぐると渦巻いていた。初めて感じる、激しい嫉妬。それは、ガッシュを誰にも取られたくないという、強烈な独占欲だった。 認めたくない。でも、これは間違いなく嫉妬だ。 「バカかお前は！今はそれどころじゃないだろ！」 清麿はティオを突き飛ばしていた。 「あら、いきなり何するのよ！邪魔しないでくれる？」 ティオも負けじと、清麿を睨み返す。 「邪魔だと？俺はガッシュのパートナーだぞ。お前こそ、こんなところでふざけた真似をするな！」 「ふざけた真似ですって！？俺は本気でガッシュを守ろうとしてるんだ！あんたには渡さないわよ！」 「ガッシュは、俺が守るんだ！お前にちょっかいを出される筋合いはない！」 二人は、本屋の中で大声で言い争いを始めた。 （なんでこんなことに……ガッシュは俺の……） 清麿は自分の言葉に、内心で激しく動揺していた。これは、友達に向ける言葉じゃない。じゃあ、なんなんだ。 一方でティオも、男の体になったことで強くなった保護欲が、清麿への対抗心を燃え上がらせていた。 「これは恋の戦争なのよ！あんたこそ引っ込んでなさい！」 「はあ！？恋だのなんだの知るか！ガッシュはお前みたいな奴に任せておけない！」 言い争いはどんどんエスカレートしていく。 その時だった。 「清麿！ティオ！」 ガッシュが、パッと笑顔で二人の間に割って入った。 「いつのまに、そんなに仲良くなったのだ！二人とも、いいコンビなのだ！」 清麿とティオの動きが、ピタリと止まった。 「「……は？」」 二人は、同時にずっこけた。 （こいつ……全くわかってない……） 清麿は脱力して、その場にしゃがみ込んだ。 ティオも、壁に手をついてうなだれる。 「天然ボケにもほどがあるわ……」 「なんで二人とも床に座ってるのだ？疲れたのか？」 ガッシュはキョトンとしている。 「メルメルメル～」 いつの間にか近くに来ていたウマゴンが、欠伸をした。その声は、笑っているようにも聞こえた。 その時、 「うるさーーーい！！！！」 雷のような怒鳴り声が、店中に響き渡った。 巴健一が、鬼のような形相で立っている。 「本を読まないなら出て行きなさーい！！！ここは図書館じゃないんだぞ！！」 「「「ひぃっ！！」」」 三人は弾かれたように飛び上がった。 「す、すみませんでした……」 清麿が小さな声で謝る。 「まったく！これだから最近の若者は！！では、お引き取り願おうか！」 三人は、巴健一に襟首を引っ張られるようにして、店の外に放り出された。 バタン！ 扉が、無情にも閉められる。 トモエ堂の外は、いつの間にか少し曇っていた。アーケードの屋根が、空を隠している。 「はあ……追い出されちゃったのだ……」 ガッシュがトボトボと歩き出す。スカートみたいになった青い服の裾が、悲しそうに揺れていた。呪いの手がかりどころか、何も見つけられなかった。 （ガッシュ……） 清麿は、その寂しそうな背中を見つめた。 さっきまであんなに腹が立っていたのに、今は違う感情で胸がいっぱいになる。 （落ち込んでる……慰めなきゃ） 思わず、手が伸びた。 そっと、ガッシュの小さな手を握る。 「……清麿？」 ガッシュが振り返った。 ドキン。 清麿の胸が、大きく跳ねた。握った手が、熱い。ガッシュの体温が、直接伝わってくる。 「……っ！！」 清麿は慌てて手を離した。顔がカーッと熱くなる。自分でも、今、何をしたのかわからなかった。 （な、なんで手を握った！俺は！バカか！） 心の中で自分にツッコミを入れる。でも、鼓動は治まらなかった。 「清麿？どうしたのだ？ケガでもしたのか？」 ガッシュは心配そうに、清麿の顔を覗き込む。 その純粋な瞳が、今は少しだけ辛かった。 「……なんでもない。それより、資料なら市立図書館の方が揃ってる。モチノキ市立図書館に行くぞ」 清麿は、わざと冷たく言い放って、早足で歩き出した。 （この気持ちは、なんだ） 歩きながら、清麿は自問自答する。 呪いのせいだ。そう思いたい。でも、違う気もする。これが初めての感情じゃない。もっと前から、ガッシュは自分にとって特別だった。 （友情……じゃないのか？） 自分の中に、ガッシュへのこんな独占欲があったなんて。クールでいるのが自分の取り柄だったのに。 その感情に、名前をつけるのが怖かった。 「……ふん、なるほどね」 少し後ろを歩いていたティオが、小さく呟いた。 清麿の慌てふためく様子を、アメジスト色の瞳がじっと見つめている。 （やっぱり、あんたもそういうことなのね） ティオは、自分の直感が正しかったことを確信した。 強力な恋のライバルが、すぐ隣にいる。 （でも、絶対に負けないんだから！） ティオは固く拳を握った。男の体になった今こそ、ガッシュを守れるのは自分だけだと、改めて決意する。 図書館へ向かう道すがら、三人の間には奇妙な空気が流れていた。 ガッシュだけは全く気にせず、 「ウマゴン！図書館には、たい焼きの本もあるかなあ？」 とのんきに話しかけている。 「メル」 ウマゴンは適当に返事をした。 清麿は、時々チラリとガッシュを見ては、慌てて目を逸らす。 ティオは、そんな清麿をジト目で見つめていた。 二人の間に、激しい火花が散っている。 でも、戦いの舞台は、次の場所に移ったのだ。 呪いの鍵「真実の心」を見つける旅は、まだ始まったばかりだった。