魔界への入り口が、口を開けていた。 モチノキ市のはずれにある鍾乳洞。その一番奥の壁が、まるで水面みたいにゆらゆらと揺れている。 洞窟の中はひんやりとしていて、水滴が落ちる音だけが、ぽたん、ぽたん、と響いていた。 ガッシュは、そのゆらめく壁の前に立っていた。 少し伸びたブロンドの髪に、鍾乳洞の冷たい空気がまとわりつく。つぶらな茶色の瞳は、泣きすぎてまだ赤い。 その右手は、記憶を失った清麿の左手を、ぎゅっと握っていた。 「清麿、ここが魔界への入り口なのだ」 ガッシュが話しかけても、清麿はきょとんとしているだけだった。艶やかな黒いツインテールが、こてん、と首をかしげるたびに揺れる。 「……まかい？ それより、あなた。名前、なんていうの？」 甘えた声で、清麿はガッシュの顔をのぞきこんだ。 ガッシュの胸の奥が、キリリと痛む。それでも、握った手を離さなかった。 「僕はガッシュ。ガッシュ・ベルだ。清麿の、一番の相棒なのだ」 「お前に、この先へ進む資格はない」 突然、鍾乳洞に冷たい声が響いた。 ゆらめく壁の前に、黒いローブをまとった人影が、にじみ出るように現れる。銀色の髪が、闇の中でぼんやりと光って見えた。 「！」 ガッシュは、とっさに清麿を背中にかばう。 「私の名はドルゾン。ヴォルカ・メディーラの管理者だ」 男の声には、まるで感情がなかった。ローブの奥の顔は、陶器のように白く、つるりとしている。 「三千年の呪いを、軽々しく解かせるわけにはいかない。『真実の心』を持たぬ者に、この封印殿を踏み荒らす資格はない」 ドルゾンが右手をかざした。 その瞬間、鍾乳洞の空気が、ぐにゃりとゆがんだ。床に映っていたガッシュたちの影が、まるで生き物のように、うぞうぞと動き出す。 「な、なんだ……！？」 影が、床からぬるりと立ち上がった。 「お前には、清麿を救う資格はない」 それは、清麿の姿をしていた。でも、その声は泣き出しそうに震えていて、目には涙がたまっている。 まるで、今にも壊れてしまいそうなガッシュの心を、そのまま映したような姿だった。 「そんな……そんなことはないのだ！」 ガッシュは叫び返した。 「僕は、清麿を絶対に助けるのだ！ 僕には、清麿が必要なんだ！」 「資格なんて関係ない！ あたしが通すんだからね！」 岩を蹴る音がして、ティオがガッシュの前に躍り出た。 短く刈り上げた紫色の髪の毛先が、怒りでふるふると震えている。アメジスト色の大きな瞳には、強い決意の光が宿っていた。 「サイス！」 ティオが叫ぶと、金色の光の盾が空中に展開された。光の粒が集まって、ドームのようにガッシュたちを包み込む。 影の腕が、盾を叩いた。 ゴッ！！ 重い衝撃音が、鍾乳洞じゅうに響き渡る。ティオの小さな体が、衝撃でぐぐっと沈み、足が地面にめり込んでいった。 「ぐっ……こ、こいつ、重い……！」 「ティオ！」 「行け！ ガッシュ！ あんたが、あんたの本当の気持ちを伝えるんだ！ 今よ！」 影の二撃目が、盾を叩く。バキバキッ、と空気の割れるような音がした。ティオの全身の筋肉が悲鳴をあげ、地面がさらにひび割れる。 それでも、ティオは歯を食いしばって笑った。 「俺は……俺は、お前のことを、とっくに……あきらめてるけど。それでも、お前の笑顔は、俺が守るって、決めたんだよ……！」 それは、自分の恋心を封じた、ティオの精一杯の強がりだった。 「……ありがとう、ティオ！」 ガッシュは涙をぬぐい、清麿の手をぎゅっと握りしめると、鍾乳洞の奥へと走り出した。 「無駄だ。最深部への道は複雑で、貴様たちだけでは、たどり着けん」 ドルゾンの声が、洞窟内に反響する。 その時だった。 「何を言ってるのかしら〜？ この、私の美しさの前に、道なんて関係ないわよ！」 鍾乳洞の天井から、きらびやかな光が降ってきた。 それは、腰まであるプラチナブロンドを滝のように揺らし、サファイアブルーの瞳を爛々と輝かせた、絶世の美女、フォルゴレだった。 「私の美貌こそが光！ 光あるところに、道は開かれるのよ！」 フォルゴレは優雅に着地すると、両手を広げてポーズを決めた。鍾乳洞の冷たい空気が、彼女の周りだけで、なぜかきらめいている。 「ふざけるな。見せかけの美しさなど、呪いの力の前には無力だ」 「あら、呪いでこんなに美しくなった私を前に、よくそんなことが言えるわね！ さあ、とくとご覧なさい！ これが、美の最終奥義！ 『無敵フォルゴレ』よ！」 フォルゴレは高らかに歌い始めた。 「無敵フォルゴレ！ 無敵フォルゴレ！ イェイイェイ！ 私は綺麗！ 私は最強！ フォルフォルフォルフォル、フォルゴレ！」 それは、美しいが、あまりにもナルシシズムに満ち溢れた、わけのわからない歌だった。 「な、なんだその歌は……！ 美しさと歌詞が……かみ合ってなさすぎる……！」 思わずツッコミを入れたドルゾンの顔が、怒りでゆがむ。その一瞬、ドルゾンの魔力の制御が、わずかに乱れた。 「メル！」 その隙を逃さず、ウマゴンが鋭く鳴いた。 もこもこの白銀の毛並みをひらめかせ、ウマゴンは鍾乳洞の壁に頭をこつんとぶつける。すると、そこに隠されていた小さな通路が、ゴゴゴ……と音を立てて開いたのだ。 「ウマゴン！ すごいのだ！」 「メルメル〜！」 「バカな！ その隠し通路は、ディムナ・ゾーラの賢者しか知らぬはず……！」 「美しき者には、世界の秘密も味方するのよ！ さあ、ガッシュ、行きなさい！ 私の美しさが色あせないうちにね！」 「みんな……ありがとうなのだ！」 ガッシュは清麿の手を引いて、暗い通路へと飛び込んだ。 通路は長く、暗かった。 でも、ガッシュの胸の奥は、仲間たちの想いで、ぽかぽかと温かい。 「……真っ暗だね。ちょっと、怖いな」 清麿が、不安そうにガッシュの腕にしがみついた。 「大丈夫だ。僕がついているのだ」 ガッシュは清麿の手を、握り返した。 （絶対に、離さないのだ） 走って、走って、走り抜けた。 やがて、通路の先に、青白い光が見えた。 そこは、巨大な空洞だった。 天井は高く、見上げるのが大変なくらい。壁には無数の魔術文字が刻まれていて、それがぼんやりと青く光っている。そして、祭壇の中央には、巨大な水晶柱がそびえ立っていた。 「これが……ヴォルカ・メディーラ」 高さ十二メートルはあろうかという、氷のような柱。 それが、ガッシュたちを見下ろしていた。 「わあ……きれいな柱。ねえ、ガッシュ。ここはどこなの？ どうして私は、あなたとこんな場所にいるのかしら？」 清麿は、無邪気な笑顔で首をかしげる。 その笑顔が、ガッシュの胸を、ぎゅうっと締めつけた。 「……清麿。僕には、わからないことがいっぱいあるのだ。難しい言葉も、鏡の謎も、よくわからない」 ガッシュは、清麿の両手を、ぎゅっと握った。 「でも、一つだけ、絶対にわかることがあるのだ」 ガッシュは、まっすぐに清麿の目を見つめた。 「僕は、清麿のことが、誰よりも、何よりも、世界で一番、大好きなんだーーーーッ！！！」 ガッシュの叫びが、空洞に響き渡った。 その瞬間だった。 ガッシュの胸の真ん中から、あたたかい金色の光が、あふれ出した。 それは、まるで小さな太陽のようで、見ているだけで涙が出るほど、優しい光だった。 光はガッシュの前に集まり、一枚の輝く鏡の形になる。 「これが……『真実の心』？」 鏡が、水晶柱へとゆっくり向きを変えた。 金色の光の束が、真っ直ぐに水晶柱へと吸い込まれていく。 ピシッ。 水晶柱に、小さなひびが入った。 ピシッ、ピシピシッ。 ひびは枝のように広がっていき、柱全体を覆う。 そして。 バリィィィンッ！！！！ 轟音とともに、巨大な水晶柱が、粉々に砕け散った。 水晶の破片が、空洞じゅうに、まるで無数の星のように舞い散る。 「！」 その破片の一つひとつが、キラキラと輝きながら、ガッシュと清麿を包み込んだ。 光のシャワーが、清麿の体を貫く。 「……あ」 甘えた表情が、すっと消えた。 艶やかな黒髪が、風もないのにふわりと揺れて、するする、と短くなっていく。 体の線も、少女のものから、元の少年のものへと、魔法のように戻っていった。 清麿の切れ長の瞳が、ゆっくりと、確かな光を取り戻す。 「……ガッシュ」 それは、聞き慣れた、少し低くて、不機嫌そうな声だった。 「清麿……！ 清麿！ よかったのだーっ！！」 ガッシュは、戻ってきた相棒に、思いきり抱きついた。 「うるさい……。お前は……どれだけ俺を心配させれば気が済むんだ、バカガッシュ」 清麿の頬が、ほんのりと赤い。 「それに、何だ、あの叫びは。恥ずかしすぎるだろ。世界中に聞こえたんじゃないか、『世界で一番大好き』って……」 ぶつぶつと悪態をつく。 でも、その手は、しっかりとガッシュの背中に回されていた。 「だって、本当のことなのだ！ 僕は清麿が大好きなのだー！」 「まだ言うか！ この天然魔物が！！」 「メル〜」 いつの間にか隣に来ていたウマゴンが、呆れたような、でも嬉しそうな声で鳴いた。 鍾乳洞の入り口でも、同じ光景が広がっていた。 「あら？ 私、元に……戻ってる？」 男の子の姿から、元のおかっぱ頭の女の子の姿に戻ったティオが、自分の手を不思議そうに見つめている。 「あはは！ やっぱり俺は、こっちの方がしっくりくるわ！ さあ、ガッシュ！ 今度こそ、かっこよく俺が……って、あれ？」 二人を探して振り返った拍子に、サイスの盾が消え、バランスを崩してすってんと転んだ。 「いてて……ああ、もう、そっか。ガッシュは清麿のところかー！」 ティオは、地面に寝転んだまま、声をあげて笑った。それは、吹っ切れたような、とても清々しい笑顔だった。 「うう……俺の、俺の美しさがぁぁぁ……」 絶世の美女から、元の男性の姿に戻ったフォルゴレが、地面に膝をついて、大粒の涙を流している。 「私のプラチナブロンドが！ 私のサファイアの瞳が！ 永遠に失われた！ なんてことなの！ これでまた普通の、超絶イケボのイタリア男に逆戻りだわ！」 「ふ……私の、三千年の役目も、ついに終わったか……」 ドルゾンもまた、崩れるようにその場に座り込んでいた。黒いローブの下からは、老人の手が見える。 呪いの力が解け、守るべきものを失った管理者は、ただの年老いた魔物に戻っていた。 「メルメル〜」 ウマゴンだけは、相変わらずのマイペースで、割れた水晶柱の破片を、鼻先でつんつんとつついている。 --- 夜になった。 高嶺家の二階、清麿の部屋。 窓の外には、満月がぽっかりと浮かんでいる。柔らかな月明かりが、部屋の中を静かに照らしていた。 いつものように、二組の布団が並べて敷いてある。 でも、今までよりも、少しだけ布団の端と端が近かった。 「……なあ」 天井を見つめながら、清麿がぽつりと言った。 「なんだ？ 清麿」 ガッシュも、天井を見つめたまま答える。 「俺は、その……なんていうか。お前に、感謝してる」 「清麿……僕もだぞ。清麿がいてくれるから、僕はなんでもできるんだ」 ふと、沈黙が訪れる。 静かな夜だった。 清麿は、ぎこちなく寝返りを打った。 その拍子に、伸ばした指先が、ガッシュの手に、そっと触れた。 清麿は、少し迷った。 それから、覚悟を決めたように、その小さな手を、ぎゅっと握った。 「……あったけえな、お前の手は」 ガッシュは、半分眠りながら、その手の温もりに気づいた。 くすぐったそうに、でも、とても嬉しそうに、目を細める。 「……清麿。明日も、一緒にたい焼き、食べような」 それだけ言って、ガッシュはすやすやと寝息を立て始めた。 「……ああ」 清麿は、握った手に少しだけ力を込めて、小さく笑った。 窓の外で、月が優しく輝いている。 それは、二人の新しい関係の始まりを、そっと照らしているようだった。