さくら通り商店街での騒動から一夜明け、高嶺家にはいつもと変わらない朝が訪れていた。 「清麿ーっ！朝ごはんはまだなのかーっ！」 少し高くなった声が家中に響き渡る。階段をドタバタと駆け上がってくる音。呪いで少し伸びたブロンドの髪が、朝日を浴びてふわふわと揺れていた。 「うるさいぞ、ガッシュ。今行く」 清麿は机の上の手鏡を伏せた。ツインテールにまとめた艶やかな黒髪が、肩から滑り落ちる。切れ長の茶色の瞳は、少し寝不足で赤くなっていた。 （昨日のことが、まだ頭から離れない） あの本屋での出来事。ティオがガッシュに壁ドンをした瞬間、自分の中で何かがはっきりと形になった気がした。ガッシュを取られたくない。この気持ちは、友情なんかじゃない。 でも、それを認めるのが怖かった。 「清麿、今日はどこに行くのだ？また本屋か？」 ガッシュがキラキラした目で見上げてくる。頭の上の小さな角のような突起が、心なしか昨日より目立つ気がした。 「いや、今日はモチノキ市立図書館だ。ハナゾノ台から歩いて十五分くらいのところにある。あそこなら、もっと専門的な資料があるはずだ」 「図書館！本がいっぱいあるところなのだな！」 「メルメル～」 部屋の隅で、ウマゴンがのんびりと伸びをした。もこもこした白銀の毛並みがふわふわと揺れる。頭のてっぺんにちょこんとついたリボン以外は、いつもと変わらない。穏やかな黒目がちの瞳だけが、全てを見通しているようにも見えた。 「おはよう！今日も俺がガッシュを守ってやるぜ！」 玄関のドアが勢いよく開く。ティオだ。短く刈り上げた紫色の髪が、朝日にキラキラと輝いている。意志の強いアメジスト色の瞳が、ガッシュを見つめるとクワッと輝いた。 「ティオ！朝から元気なのだな」 「当然だろ！ガッシュのためならいつでも全力だぜ！」 清麿は、そのやり取りを見て、また胸がチクッとした。 （……なんで俺が気にするんだ） でも、もうわかっている。これは嫉妬だ。 「……さっさと出るぞ。時間がない」 清麿はわざと冷たく言い放って、玄関に向かった。 モチノキ市立図書館は、さくら通り商店街の端にある三階建ての建物だった。昭和の香りがする古い外観で、壁には所々ひび割れがある。でも、十二万冊もの蔵書を誇る、市内最大の図書館だ。 「うわぁ……すごく大きいのだ！」 ガッシュが目を輝かせて見上げる。 「静かにしろ。図書館では小さな声で話すんだ」 清麿は人差し指を口に当てた。 「わ、わかったのだ」 ガッシュが慌てて口を押さえる。そのしぐさが、なんだか小動物みたいで可愛らしい。 （……って、なに考えてるんだ俺は） 清麿は頭を振った。 自動ドアをくぐると、ひんやりとした空気と、古い紙の匂いが鼻をついた。館内は静かで、数人の利用者が本を読んでいるだけだ。 「俺は地下書庫を調べる。ティオ、お前は二階の郷土資料室を見てくれ。ガッシュは……」 「私はなにをするのだ！？」 「……おとなしくしてろ。本を破ったりするなよ」 「なんだそれはー！私だってちゃんとできるのだ！」 「メル」 ウマゴンが、まるで「まあまあ」と言うように、ガッシュの足にすり寄った。 「ウマゴンまで……私を役立たずだと思ってるのか？」 「メルメル！」 首をぶんぶん振る。違う、そうじゃない、というふうに。 「……わかった。じゃあ、俺と一緒に地下に行くか」 清麿が仕方なさそうに言うと、ガッシュの顔がパッと輝いた。 「うむ！任せるのだ清麿！」 その笑顔が、眩しすぎて。 清麿は思わず目を逸らした。 地下書庫は、図書館の一番奥にある鉄製の扉の向こうにあった。 「職員の人に許可をもらった。入れてもらおう」 清麿が重い扉を押し開ける。ギィィ……と、錆びた蝶番が嫌な音を立てた。 中は薄暗く、かび臭い空気が漂っている。天井まで届くスチール製の書架が迷路のように並び、何十年も前の古い本や資料がぎっしりと詰まっていた。 「なんだか、ちょっとこわいのだ……」 ガッシュが清麿の服の裾をぎゅっと握る。 その仕草に、胸がドキンと跳ねた。 「大丈夫だ。俺がついてる」 そう言ってから、自分の声が少し優しくなっていることに気づいて、またドキドキする。 （もう、なんなんだよ、この気持ち……） 清麿は気を取り直して、書架の間を歩き始めた。歴史書、哲学書、古い新聞の束。指で背表紙をなぞりながら、目当ての本を探す。 「清麿、これはなんだ？」 ガッシュが、床に積まれたダンボール箱を指さした。 「寄贈図書の未整理分だな。誰かが古い本を寄付したんだろう」 清麿はしゃがみ込んで、ダンボールを開けた。中には、明らかに古い洋書が数冊。背表紙には見慣れない文字が刻まれている。 「……これは」 清麿の目が、一冊の本に釘付けになった。 革装丁の分厚い本。表紙には、かすれた金文字で『ディムナ・ゾーラ遺物目録』と書かれている。 「それ、清麿の部屋にあったやつとおんなじなのだ！」 「ああ。でも、こっちはもっと状態がいい。それに……」 清麿は慎重にページをめくった。 「……あった」 最後のページの裏側。そこには、薄い石板のような紙が貼り付けられていた。手のひらサイズの、灰色の石のような質感。表面には、古代魔界文字がびっしりと刻まれている。 「ディムナの石板の複製だ。本物は魔界に散らばってるらしいけど、これはそれを紙に写し取ったものだな」 「なんて書いてあるのだ？」 ガッシュが覗き込む。 「待ってろ……解読する」 清麿は、以前に調べた古文書の知識を総動員して、古代魔界文字を読み解き始めた。 『己を偽らぬ者のみが鏡を砕く』 『真実の心を鏡に映し、呪いの柱に光を当てよ』 「鏡……？呪いの柱……？」 「まだ続きがある」 清麿の指が、最後の一文に触れた。 「……呪いは段階的に進行する。第三段階以降は、肉体だけでなく感情や思考に影響が出る。第五段階で記憶の改変が始まり、第七段階——168時間を超えると、対象者は元の自分を完全に忘れ、新しい人格が定着する」 清麿の声が震えていた。 「自分を……忘れる……？」 ガッシュの顔から、血の気が引いていく。 「そうだ。呪いが進めば、俺たちは今の姿のまま、自分が誰だったかも忘れてしまう。家族のことも、仲間のことも、何もかも」 「そんなの、やだ……！」 ガッシュが清麿にしがみついた。小さな体が、小刻みに震えている。 （あったかい……） 清麿は、ガッシュの体温を感じて、胸がぎゅっと締め付けられた。 「……大丈夫だ。絶対に、呪いを解いてやる」 気がつくと、そう言っていた。 「……うむ。約束なのだ、清麿」 ガッシュが涙をぬぐって、小さくうなずく。 「ああ。約束だ」 地下から一階に戻ると、ティオが待っていた。 「どうだった？」 「大きな手がかりを見つけた。『真実の心』を鏡に映して、呪いの柱に光を当てる。それが解除条件だ」 「呪いの柱って、ヴォルカ・メディーラのことだな？じゃあ、魔界に行かなきゃいけないのか？」 「ああ。でもその前に、もっと詳しい情報が必要だ。特に、『真実の心』が何なのか。それを知るには、魔界の専門知識がいる」 「でも、どうやって調べるのよ？魔界の本なんて、ここにはないでしょ？」 「ああ。だから、高価な文献を購入する資金が必要なんだ」 その時だった。 「それなら、私がなんとかするのだ！」 ガッシュが突然叫んだ。 「は？」 「私も役に立ちたいのだ！アルバイトをしてお金を稼ぐのだ！」 「ば、バカ！お前に何ができるっていうんだ！危ないことはするな！」 「大丈夫なのだ！私は正義の味方なのだ！なんとかなるのだ！」 ガッシュはそう言うと、全速力で図書館を飛び出していった。 「おい、待てガッシュ！」 清麿が追いかけようとしたが、書類の整理に手間取って、あっという間にガッシュの姿は見えなくなった。 「……あの子、ほんとに行動力だけはすごいわね」 「感心してる場合か！どこに行くかまったくわからん！」 「メルメル～」 ウマゴンが、まるで「まあ、なんとかなるでしょ」と言うように欠伸をした。 さくら通り商店街。 ガッシュは、商店街の真ん中で立ち止まった。 「アルバイトを探すのだ！誰か、私を雇ってほしいのだ！」 大声で叫ぶと、商店街の人々が振り返る。 「あら、かわいい子。どうしたの？」 八百屋のおばさんが声をかけてきた。 「私はガッシュ・ベルなのだ！アルバイトを探しているのだ！」 「まあ、えらいわね。でも、うちは大丈夫よ。ごめんね」 「あ……うん。ありがとうなのだ」 ガッシュは、次々と店を回った。たい焼き屋「ワカバ」、古書店「トモエ堂」、文房具屋、駄菓子屋。でも、どこも「ごめんね」と断られた。 「はあ……なかなか見つからないのだ」 肩を落として歩いていると、商店街の端にある、ひときわ怪しい店が目に入った。 看板には『モチノキ調剤薬局』と書いてある。でも、ショーウィンドウにはホコリが積もっていて、中は薄暗い。 「ここなら、雇ってくれるかもしれないのだ」 ガッシュは、恐る恐るドアを開けた。 カランカラン。 「……なんだ、客か？」 カウンターの奥から、しわがれた声が聞こえた。白髪の老人が、怪しげな液体の入ったビーカーを手にしている。 「私はガッシュ・ベルなのだ！アルバイトを探しているのだ！」 「アルバイト？お前みたいな子どもがか？」 「子どもじゃないのだ！魔物の子なのだ！なんでもやるのだ！」 「……ふん。まあいい。ちょうど助手が欲しかったところだ。薬品の整理と調合の手伝いだ。できるか？」 「やるのだ！なんでもやるのだ！」 「よし。じゃあ、まずはこの棚の薬品を整理しろ。ラベルの番号順に並べ替えるんだ。わかったな？」 「任せるのだ！」 ガッシュは元気よく返事をした。 十五分後。 「おい、小僧！なにをやっているんだ！」 「ご、ごめんなさいなのだ！」 ガッシュは、薬品の棚をまるごと倒してしまっていた。ビーカーは割れ、怪しげな液体が床に広がっている。ラベルの貼ってある瓶は、ぐちゃぐちゃに混ざっていた。 「番号順に並べろと言っただろ！なぜそんなこともできないんだ！」 「だって、番号がどこに書いてあるのかわからなかったのだ……」 「ラベルに書いてあるだろ！字が読めないのか！」 「魔界の文字とは違うのだ……」 「もういい！次は調合の手伝いだ！この青い液体と、赤い粉を混ぜるんだ。簡単だろ？」 「今度こそやるのだ！」 ガッシュは、店主から渡された二つのビーカーを見つめた。 「まず、青い液体をこっちのビーカーに入れて……」 手が震える。慎重に、慎重に。 「あっ」 手が滑った。 ガシャン！ 「またビーカーを割ったのか！」 「ご、ごめんなさいなのだ！」 「もういい！赤い粉だけでも入れてみろ！それなら割れないだろ！」 「わ、わかったのだ……」 ガッシュは、赤い粉の入った袋を手に取った。それを、別のビーカーに慎重に注ぎ込む。 ザザザ…… 「できたのだ！これでいいのか？」 「ああ。次は、それをかき混ぜて……」 その時だった。 ゴボゴボゴボ…… ビーカーの中で、赤い粉と、さっきまで中に入っていた透明な液体が混ざり合い、泡立ち始めた。 「な、なんだこれは！？」 「馬鹿者！それは『スルファミン酸ナトリウム』だ！さっきお前が割ったビーカーに入っていたやつだ！それと赤い粉を混ぜると化学反応が——」 ボンッ！！！ 大きな爆発音とともに、店の中に煙が充満した。 「うわああああん！」 ガッシュの悲鳴が、煙の向こうから聞こえる。 「ガッシューーーッ！！！」 その時、店の外から清麿の叫び声が響いた。 走る足音。ドアが勢いよく開け放たれる。 「ガッシュ！！どこだ！！」 清麿は、異臭と煙が立ち込める店内に飛び込んだ。ツインテールの黒髪が乱れ、額には汗が光っている。 「せ、清麿……ここなのだ……」 ガッシュが、棚の陰から泣きながら出てきた。顔中がススで真っ黒になっている。青い服の裾は焦げていた。 「バカ！死ぬ気か！」 清麿は、ガッシュの腕をぎゅっと掴んで、外に連れ出そうとした。 「ごめんなのだ……私、役に立ちたかったのだ……」 「だからって、こんな危ないことして——」 言いかけて、清麿の声が詰まった。 （よかった……生きてる……） ガッシュの腕を掴む手が、震える。涙が、あふれてきた。 「お前が死んだら……俺は……！」 「……清麿？」 ガッシュが、驚いた顔で清麿を見上げる。 「俺は……お前を……守りたいんだよ……！」 清麿は、ガッシュを抱きしめていた。 全力で。ぎゅっと。 （離したくない。失いたくない。こいつだけは、絶対に） 腕の中の温もりが、泣きたいほど愛おしい。 「……清麿。ありがとうなのだ」 ガッシュが、小さな手で清麿の背中をポンポンと叩く。 「あんた、こんなに僕のことを心配してくれてたんだな」 「……当たり前だろ。お前は、俺のパートナーなんだから」 清麿はそう言って、ガッシュから身を離した。 涙で濡れた顔を、袖で乱暴にぬぐう。 「もういい！二度と来るな！」 薬局の店主が、怒鳴りながら煙の中から現れた。 「すみませんでした。ガッシュ、謝れ」 「ご、ごめんなさいなのだ……」 「もうたくさんだ！出て行け！」 二人は、文字通り薬局を追い出された。 薬局の外で、ティオとウマゴンが待っていた。 「なにがあったの！？爆発の音が聞こえたけど！」 「……私が、薬品を爆発させたのだ」 「はあ！？爆発！？あんた、正気！？」 「もういい。とにかく、今日は帰ろう」 清麿は、ガッシュの手を引いて歩き出した。 「清麿……怒ってるのか？」 「……怒ってない。ただ……心配しただけだ」 「……うん。わかってるのだ」 ガッシュは、清麿の手をぎゅっと握り返した。 それだけで、胸の中がじわりと温かくなる。 その夜。 高嶺家の二階、清麿の部屋。 「……ふう。やっと寝たか」 清麿は、隣の布団で眠るガッシュを見下ろした。 スヤスヤと寝息を立てている。呪いで伸びたブロンドの髪が、月明かりにキラキラと輝いていた。 （今日は本当に、心臓が止まるかと思った） 薬品の爆発。ガッシュが死ぬかもしれないと思った瞬間。 （俺は、あの時……） 清麿は、ガッシュの頬にそっと触れた。 （こいつがいなくなるのが、怖かった） それはもう、パートナーとか友達とか、そういうのを超えた感情だ。 「……ガッシュ」 小さく名前を呼ぶ。 （俺は、お前のことが——） そこまで考えて、頭を振った。 「ダメだ。これは呪いのせいかもしれない。石板に書いてあっただろ。感情が変化するって……」 清麿は布団をかぶって、目を閉じた。 ——気がつくと、清麿は真っ暗な空間に立っていた。 「ここは……？」 周りを見渡す。何も見えない。足元も、壁も、天井も、全てが闇に溶けている。 ただ一つ、目の前に大きな鏡だけが、ポツンと立っていた。 鏡の中に、二人の自分が映っている。 一人は、男の姿の自分。これが、本来の自分。 もう一人は、女の子の姿の自分。これが、今の自分。 『お前はもう、自分が誰だか分からなくなる』 男の自分が、冷たい声で言った。 『ガッシュへの気持ちは、呪いが見せている幻だ』 女の子の自分が、悲しそうに言う。 「違う……俺は、俺だ……！」 清麿は叫んだ。でも、声が届かない。 『本当にそうか？その気持ちは、本当にお前のものか？』 『呪いが作った、偽りの感情じゃないのか？』 二人の自分が、同時に問いかける。 「違う……違う……！」 否定すればするほど、自分の心がわからなくなる。 （ガッシュ……助けて……） 心の中で、そう叫んだ。 「清麿！清麿！」 耳元で、ガッシュの声がする。 「……ガッシュ……？」 目を開けると、そこには心配そうな顔のガッシュがいた。 月明かりが、部屋の中を青白く照らしている。 「うなされてたのだ。大きな声で、僕の名前を呼んでたのだ」 「……そうか。悪い、起こしたな」 清麿は起き上がろうとした。でも、体が動かない。汗でびっしょりだ。 「大丈夫なのだ。私はここにいるのだ」 ガッシュが、清麿の布団に入り込んで、優しく手を握ってきた。 「お、おい……なにして……」 「清麿が怖い夢を見ないように、添い寝してやるのだ。昔、僕が怖い夢を見た時に、清麿がしてくれたのと同じなのだ」 ガッシュの手は、小さくて、あたたかかった。 「私はここにいるのだ。だから、安心して寝るのだ。大丈夫なのだ」 ガッシュが、子守唄のように優しく語りかける。 （……なんで、お前はそうやって、いつも、俺の心の中に入ってくるんだ） 清麿は、そのまま目を閉じた。 ガッシュの体温が、怖い夢を溶かしていく。 （この気持ちは、本物だ） （例え呪いのせいでも、それでも……俺は） 「……好きだ、ガッシュ」 それは、言ってはいけない言葉だった。 でも、今は寝言だってごまかせる。そう思ったから、こっそり呟いたのだ。 「……清麿？」 しまった。聞こえていた。 「……なんでもない。寝言だ」 「ふふ。私も、清麿のことが好きなのだ」 ガッシュが、無邪気に笑う。 （……こいつは、絶対にわかってない） 清麿は、苦笑いしながら目を閉じた。 でも、ガッシュの手を離せなかった。 そのまま、朝まで二人は手を繋いで眠ったのだった。 翌朝。 「……はっ」 清麿は、目を覚ました。 隣では、ガッシュがまだスヤスヤと眠っている。 「……ガッシュ」 寝顔を見つめる。 （俺は、こいつのことが——） 胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 ドキン。ドキン。ドキン。 （友情じゃない。パートナーでもない。これは、もっと……） 清麿は、ガッシュの頬にそっと触れた。 触れた指先が、熱い。 （これは、恋だ） 認めざるを得なかった。 「……でも」 頭をよぎるのは、あの石板の警告文。 『呪いが感情を書き換える』 『元の自分を完全に忘れる』 （この気持ちは、本物か？それとも、呪いが作った偽物か？） 答えは出ない。 「……これ以上、ガッシュと一緒にいると、俺は」 清麿は、静かに布団から抜け出した。 音を立てないように、部屋を出る。 台所に向かい、冷たい水を一杯飲んだ。 「次の手がかりは、魔界の王立大書庫だ。ヴェルティスにある、最大の知識の殿堂……」 石板の情報では、ディムナ・ゾーラに関する資料が最も多く残っているのはそこだ。 （もう、迷ってる時間はない） （呪いが進む前に、絶対に解いてみせる） 清麿は、自分に言い聞かせるように呟いた。 「でも……ガッシュには、この気持ちを悟られないようにしなきゃ」 もしこの感情が呪いのせいなら、解放された時にどうなるかわからないから。 でも、窓の外を見つめる清麿の胸の中は、もう自分を偽れないところまできていた。 ガッシュに触れるたびに鼓動が跳ね、声を聞くだけで心が震える。 （本当の気持ちは、もう——鏡に映ってしまっている）