あの朝の騒動から、まるで世界がずっと騒がしくなったみたいだった。 高嶺家の居間は、今や呪いの対策本部であり、同時にドタバタ劇の特等席でもある。 呪いの三日目。太陽が高くなり始めた頃、そのドタバタは最高潮に達した。 「なんて美しいのかしら、私！」 高嶺家の居間に、キラキラとした声が響き渡る。声の主は、大きな姿見の前から一歩も動こうとしない。腰まであるウェーブのかかったプラチナブロンドをかき上げ、深く澄んだサファイアブルーの瞳が、鏡の中の自分をうっとりと見つめている。 一目見たら誰もが振り返る絶世の美女。どんな仕草も絵になり、そこに立っているだけで場が華やぐ。 だが、その口を開くと残念な感じのナルシシズムが溢れ出るのだ。 「フォルゴレ！話を聞くのだ！呪いを解く方法を話し合いたいのだ！」 少し伸びたブロンドの髪を揺らしながら、ガッシュが必死に呼びかける。青い服の裾が、彼の動きに合わせてふわりふわりと舞う。しかし、フォルゴレはまるで聞こえていないかのようだ。 「ああ、私の美しさは世界の宝……こんなに美しい私が、争いなんて野蛮なことができるかしら？できないわね！戦闘意欲がゼロよ、ゼロ！」 「……役に立たないにもほどがあるだろ」 清麿は頭を抱えた。ツインテールにまとめた艶やかな黒髪が、肩から滑り落ちる。切れ長の茶色の瞳は、完全に諦めの色を浮かべていた。 「もう！いい加減にしなさいよ！その鏡を取り上げるわよ！」 痺れを切らしたティオが、フォルゴレに詰め寄る。短く刈り上げた紫色の髪が逆立つほど、その意志の強いアメジスト色の瞳は怒りに燃えている。呪いで少し筋肉質になった体が、今は頼もしく見えた。 彼女が鏡をひったくろうと手を伸ばす。 「な、なにをするの！美を汚す気！？」 二人は鏡を巡って取っ組み合いになった。 「離しなさい！」 「嫌よ！絶対に離さないわ！」 ガッシャーン！ ついに小さな手鏡が床に落ちて割れる。しかしフォルゴレはめげずに、今度は大きな姿見にしがみついた。 「ああ、なんてことを！私の美しさを映す鏡が！」 「ざまあみろ、なのだ！これで話ができるのだ！」 「……いや、余計に事態が悪化した気がするんだが」 清麿の呟き通り、フォルゴレは鏡に映る自分の姿にさらに陶酔し始めた。 「……割れた鏡に映る私も、また美しい。断片的な美しさ……まるで抽象画のようだわ……」 「メルメル～」 部屋の隅で、ウマゴンがあくびをした。もこもこした白銀の毛並みがふわふわと揺れる。頭のてっぺんにちょこんとついたリボン以外は、いつもと変わらない。このカオスな状況にも全く動じず、のんびりと寝そべっている。 結局、ティオの怪力が勝った。 彼女はフォルゴレから鏡を取り上げると、高々と掲げて宣言する。 「今日こそ呪いを解く方法を話し合うわよ！いいわね、フォルゴレ！」 「ひどい……私の美しさを理解しないなんて、あなたたちってば野蛮人だわ……」 床にうずくまって泣き真似をするフォルゴレ。もはや世界的スーパースターの面影はない。 この大騒動で、高嶺家の居間は足の踏み場もないほど荒れ果てた。倒れた花瓶、散らばったクッション、割れた鏡の破片。 「……俺、もう学校行くから。後片付け、よろしく」 清麿は重いため息をついて、逃げるように家を出た。 居間からは、まだフォルゴレの泣き声とティオの説教が聞こえている。 「清麿！頑張るのだぞー！」 ガッシュの無邪気な声援を背に受けながら、清麿はモチノキ第一中学校へと向かった。 （家にいるより、学校の方がまだ静かだ……） そう思っていた。この時の清麿は、まだ知らなかったのだ。 --- モチノキ第一中学校。四階建ての校舎に、全校生徒約六百名が通う公立中学校だ。 清麿はここの三年生で、学年トップの天才として知られている。 だが、今日の清麿はいつもと違った。 四時間目の数学の授業。黒板には複雑な数式がびっしりと書かれている。教師の声は、遠くのラジオのようにぼんやりと聞こえていた。 （ガッシュは今、何をしてるんだろう） 気がつくと、頭の中はガッシュのことでいっぱいだった。 今朝のフォルゴレとのやり取り。無邪気で、純粋で、誰よりもまっすぐなヤツ。 （ティオがまた、ちょっかい出してないといいけど） 胸の奥がチクリと痛む。 （……あれは、嫉妬だ） もう、ごまかせなかった。 清麿の右手は、まるで別の生き物のように、ノートの端にシャープペンシルを走らせていた。 無意識のうちに、手が動く。 描いているのは、ガッシュの顔だった。 にっこりと笑った顔。怒って頬を膨らませた顔。そして、女の子になって少し照れたような、はにかんだ表情。 （お前は、いつもそうだ） （俺の心をかき乱して） 気づけば、ノートの端はガッシュの似顔絵で埋め尽くされていた。 そこには完全に、自分のガッシュへの想いが溢れ出ていた。清麿は、自分のしていることに全く気づいていない。 「高嶺、次の問題を解いてみろ」 教師の声が、急に近くなった。 「……えっ」 清麿が顔を上げると、教師がすぐそばに立っていた。 まずい。ノートが見られる。 だが、その前に、横から手が伸びた。 「おいみんな見ろよ！天才の高嶺が変なラクガキ描いてるぜ！」 隣の席の男子生徒、金山が清麿のノートをひったくり、高々と掲げた。 「やめろ、返せ！！」 清麿の顔から血の気が引く。 教室中の視線が、ノートに集まった。 「誰これ？彼女？」 「意外と可愛い絵描くんだな」 「ガキっぽい顔じゃね？」 「高嶺って、実はアニメオタクとか？キモっ」 冷やかしの言葉が、四方八方から降り注ぐ。 教師までもが、ひったくられたノートを覗き込み、ニヤリと笑った。 「高嶺、色ボケか。らしくないぞ」 その言葉が、とどめだった。 （違う、これは……！） 言い訳が、何も出てこない。だって、本当のことだから。 「やめろって言ってるだろ……！！」 清麿は大声で叫び、ノートを奪い返した。 完璧な仮面が、音を立てて崩れていく。学年トップの天才。クールで皮肉屋。そんなキャラは、もうどこにもいなかった。 あるのは、たった一人の男の子に恋をした、一人の恥ずかしがり屋の少年の姿だけだ。 その醜態を、金山がスマートフォンで写真に撮る。カシャリ、という無機質な音が、死刑宣告のように聞こえた。 「……っ！」 清麿は、涙がこぼれそうになるのを必死にこらえながら、教室を飛び出した。 廊下を走る。階段を駆け下りる。生徒たちの好奇の目が突き刺さる。 （もう、嫌だ……） 校舎を飛び出し、裏庭に回る。大きな桜の木の下で、清麿はようやく立ち止まった。 ズルズルと、その場にしゃがみ込む。 （俺は、なんてことを……） 手に持ったノートを開く。ぐしゃぐしゃになったページの端で、ガッシュの笑顔が歪んでいた。 （気持ち悪いだろ、こんなの……） （俺は、ガッシュのパートナーなのに……） 自己嫌悪と恥ずかしさで、涙が止まらない。 ガッシュへの友情が、いつしか恋に変わっていた。 そのことを、クラス全員に、こういう形でバラされてしまったのだ。 「……気持ち悪いんだよ、俺は」 清麿は、ノートを握りしめたまま、声を殺して泣いた。 どれくらいそうしていただろうか。 「清麿！？大丈夫か！？」 突然、心配そうな声が降ってきた。 学校が終わるのを外で待っていたガッシュが、清麿の異変に気づいて駆け寄ってきたのだ。ガッシュの小さな手が、清麿の肩にそっと触れる。 「来るな！！」 清麿は、ガッシュの手を激しく振り払った。 「……清麿？」 ガッシュが、目を見開いて固まる。その大きな茶色の瞳は、傷ついた小動物のように揺れていた。 （違う、そんな顔をしないでくれ……） 心の中ではそう叫んでいるのに、口から出るのは拒絶の言葉だけだった。 「俺に構うな……」 声が震える。 「今は、お前の顔を見たくない」 自分でも最低なことを言っているとわかっていた。今の自分には、ガッシュの純粋な瞳が逆に辛い。その瞳を見ると、自分の醜い独占欲や嫉妬が全部見透かされている気がして、耐えられなかった。 清麿は、うずくまるガッシュに背を向け、走り去った。 「……清麿、私、なにか悪いことをしたのか……？」 桜の木の下に、ガッシュが一人残された。 清麿に拒絶された意味が、彼にはわからない。ただ、自分の心に大きな穴が空いたような感覚だけがあった。 ぽろぽろと、ガッシュの大きな目から涙がこぼれ落ちる。 「私、清麿に嫌われたのか……？どうして……？」 ガッシュはしゃがみ込み、声をあげて泣きじゃくった。 その時、ふわりと温かいものが彼の頬に触れた。 「メル……」 いつの間にか、すぐそばにウマゴンが来ていた。もこもこの白銀の毛並みをガッシュにすり寄せ、柔らかな鼻先で彼の涙をぬぐう。 「ウマゴン……清麿が、私のことを嫌いになったのだ……」 「メルメル」 ウマゴンは優しく鳴くと、そのままガッシュの隣に寝そべった。何も言わない。でも、ただじっとガッシュのそばにいてくれた。 ガッシュはウマゴンの温かい体にしがみつき、声が枯れるまで泣き続けた。 --- 夕方、清麿が高嶺家に帰ってきた。 玄関のドアを開ける音が、静かな家に響く。 居間では、ガッシュがソファで膝を抱えて座っていた。目の周りは赤く腫れている。ウマゴンが心配そうに寄り添っていた。 清麿は、ガッシュと目を合わせられなかった。何も言わずに、自分の部屋に行こうとする。 「ちょっと、高嶺清麿！あんた、ガッシュに何をしたのよ！」 しかし、それをティオが許さなかった。彼女は清麿の前に立ちはだかると、強いアメジスト色の瞳でにらみつける。 「俺には関係ない」 「関係あるわよ！ガッシュがあんなに泣いてたんだから！あんたが何か言ったんでしょ！」 「……言ったよ。顔を見たくない、と」 「なっ……！ふざけるな！この役立たずが！」 ティオが清麿の胸ぐらを掴み上げる。男の体になった今の彼女には、結構な力があった。 「やっぱり俺がガッシュを守ってやらないとな！お前みたいなヤツに任せておけないぜ！」 ティオは清麿を突き放すと、ガッシュの肩を抱こうと手を伸ばした。 その瞬間だった。 清麿の中で、何かが音を立てて切れた。 呪いによる感情制御の崩壊。眠れない夜が続いた疲労。そして、何より、ガッシュを取られるかもしれないという恐怖。 それら全てが混ざり合って、彼の理性を吹き飛ばした。 「ふざけるな！！！」 清麿の絶叫が、家中に響き渡る。 「俺が……俺がウナギだのバカだの言いながら、ずっと一緒にいたのは俺なんだ！！」 涙が、ボロボロとこぼれ落ちる。 「ガッシュの相棒は……俺だ！！お前に渡すもんか！！」 その場にいた全員が、動きを止めた。 ティオが驚いて固まる。鏡に映る自分を見つめていたフォルゴレも、顔を上げて清麿を見つめている。 ガッシュが、目を真ん丸にして清麿を見ていた。 （あ……） 清麿は、自分が口にした言葉の意味に気づき、真っ赤になって口を押さえた。 これは、ほとんど告白だ。 「俺は、違っ……そういう意味じゃ……」 しどろもどろになる清麿。 「……清麿」 ガッシュが、ソファから立ち上がる。 清麿は、ガッシュの顔をまともに見られず、逃げるように自室へと駆け込んだ。 --- 夜。 清麿は、自室のベッドの上で膝を抱えて座っていた。 あの後、誰も部屋には来なかった。 （言っちゃった……） 頭を抱える。 （ガッシュに、絶対に変なふうに思われた） （ティオにも、フォルゴレにも、全部バレた） 最悪な一日だった。学校で晒し者にされ、ガッシュを傷つけ、そして自分の恋心を半ば叫ぶようにバラしてしまった。 コン、コン。 控えめなノックの音がした。 「……清麿、入ってもいいか？」 ガッシュの声だ。清麿は咄嗟に体を強張らせた。 「……来るな」 「ウマゴンが言ってたのだ。『話さなければ、なにも変わらない』って」 「メル」 扉の向こうから、ウマゴンの鳴き声も聞こえる。どうやら背中を押されて来たらしい。 ガッシュは、清麿の返事を待たずに、そっと扉を開けた。 手には、ぐしゃぐしゃになった紙を一枚、握りしめている。 「……これ、見つけたのだ」 清麿が朝に握りしめて捨てた、自分の似顔絵だった。 「見るな！」 清麿が慌てて奪い取ろうとするが、ガッシュは首を振った。 「……私の顔、いっぱい描いてくれたのだな」 「……気持ち悪いだろ。引いただろ」 「なんでだ？」 ガッシュは、本当に不思議そうな顔で首をかしげた。 「私は、嬉しいのだ」 「……え？」 ガッシュは、清麿の隣にチョコンと座った。そして、震える小さな手で、清麿の手をぎゅっと握る。 「清麿、私、よくわからないのだ。難しいことは、やっぱりわからない」 ガッシュは、自分の胸に手を当てた。 「でも、清麿が怒ってても、泣いてても、清麿がどんな姿でも……私は、清麿のそばにいたいのだ。清麿は、私にとって、世界で一番大切な相棒なのだ」 飾らない、まっすぐな言葉だった。 「……俺は、お前を傷つけたのに」 「うん。ちょっとだけ、胸がチクッとしたのだ。でも、今はもう大丈夫なのだ。だって清麿が、こんなに私のことを想っていてくれたってわかったから」 ガッシュは、ぐしゃぐしゃになった似顔絵を、大事そうに胸に抱いた。 「この絵、宝物にするのだ！」 「……やめろ、そんな下手くそな絵」 「やめないのだ！清麿が描いてくれた絵なのだ！」 その無邪気な笑顔を見た瞬間、清麿の中で、張り詰めていたものが切れた。 「……ありがとう、ガッシュ」 清麿は、ガッシュの小さな手を握り返し、声をあげて泣き出した。ガッシュの純粋な優しさが、凍りついていた心の氷を、少しだけ溶かしてくれた。 二人はそのまま、しばらく黙って手をつないで座っていた。 --- 翌朝。 「みんな！大変だわ、大発見よ！」 フォルゴレの金切り声で、高嶺家の朝は始まった。 今日の彼女は、手に鏡ではなく、一冊の古びた文献を持っている。魔界の古代文字で何かが書かれていた。 「どうしたのだ、フォルゴレ」 「聞いて驚くなかれ！呪いの解除条件、『真実の心』について、ディムナの石板の追加の一節を発見したのよ！」 「本当か！？」 清麿が身を乗り出す。フォルゴレは、自信満々に文献を指さした。 「ええ。ここにこう書いてあるわ。『二つの鏡が向き合わねば、光は柱に届かぬ』……つまり、一方的な想いではなく、互いに本心を伝え合わなければ、光が柱に届かない。呪いは解けないってことよ！」 「ということは……」 「だからぁ、あんたの恋を実らせないとダメなんじゃなぁい？」 「わーっはっは！つまり、ガッシュも清麿への気持ちを自覚して、告白しなければ呪いは解けないということか！」 「な……！！」 清麿の顔が、一瞬で真っ青になった。 今の無邪気なガッシュが、恋愛感情を理解できるはずがない。 （俺が告白するだけじゃダメなのか……ガッシュも？） 「ムリだ……絶対にムリだ」 絶望に打ちひしがれる清麿。 「ならば！我が美の力で、ガッシュに愛というものを教えてやろうじゃないの！」 フォルゴレが、どこからか取り出した鏡を掲げながら叫ぶ。 「あんたは引っ込んでなさい！」 ティオがその鏡を即座に取り上げた。 「ああっ！また私の美のパートナーが！」 床に崩れ落ちるフォルゴレをよそに、清麿は呆然と立ち尽くす。 （俺の想いを伝える勇気と、ガッシュに気持ちを理解してもらうこと……） 二重の課題が、彼の肩に重くのしかかる。 「……タイムリミットまで、あと四日だ」 小さな呟きは、朝のドタバタ騒動にかき消されて、誰にも届かなかった。 窓の外では、モチノキの街に今日も変わらぬ日が昇っている。 呪いの刻限まで、残された時間は、あまりにも少なかった。