右手の火傷跡が、今日もじくじくと疼いた。 　カインはその感覚を無視して、古びた作業用ジャケットを肩に引っかけた。黒いショートヘアは寝起きのままで無造作に逆立ち、茶色い目は冷えた空気の中で細くなっている。身長は高くないが、細くて機敏な体は廃墟の隙間をすり抜けるのに向いていた。白いシャツはもう白いとは言えない色になっていて、スラックスにはケミカルのシミが何か所かついている。ザウンの地下街で生きてる人間なんて、だいたいみんなこんな感じだ。 　今日も一日、始まった。 　ラスト・ドロップ通りを南へ歩く。足元では、割れた石畳の隙間から緑色の液体がじわりと染み出している。戦争が終わってもう半年以上経つのに、この通りの修繕は一向に進んでいない。壁には砲弾の跡。崩れかけた建物のあちこちから太いパイプが飛び出していて、ときどき蒸気を吹き上げる。 　ピルトーヴァーとザウンの戦争。八ヶ月続いて、ザウン側の負けで終わった。死者は四万人以上。カインの知ってる人間も、何人かそこに含まれている。 　上を見れば、遠く高いところにブリッジ・オブ・プログレスが見える。ピルトーヴァーとザウンをつなぐ唯一の橋。今はエンフォーサー——ピルトーヴァーの武装部隊——の検問所がびっしり並んでいて、一般人が渡るのはほぼ無理だ。戦前は毎日八千人が行き来してたって話だけど、今は千二百人もいない。上の連中が出した「閉鎖令」、ヘクステック部品のザウンへの持ち込みを禁止するあの法律は、形を変えながら今もずっと続いている。 　まあ、関係ない。カインはそこには用がない。今日の目的地は別だ。 ───── 　サルヴェージ・マーケット——通称「サルマ」——は、ラスト・ドロップ通りから南に八百メートルほど歩いた洞窟広場にある。ザウン中層で一番大きい闇市だ。 　カインは荷物袋を背負って、その人混みをかき分けた。あちこちから怒鳴り声や値段の交渉が飛んでくる。揚げたケミカル芋の焦げた匂いと、金属のさびた匂いが混ざって、鼻をつく。露天商の並ぶ石畳には水たまりがあって、カインはそこを器用に避けながら奥へ進んだ。 　トルグの店は市場の中心にある。 　でかい。それがトルグを見た人間が最初に思うことだ。体重は百キロじゃきかないし、左目は眼帯で隠れている。腕を組んで木の椅子に座っているだけで、なんとなく圧迫感がある。市場の元締め。取引手数料として売上の八パーセントを取る男。 「よう」 　カインはそう言いながら荷物袋を台の上に置いた。中身をざらざらと広げる。 　ヘクステック部品が七個。回収屋をやりながら一週間かけて集めたやつだ。動力変換コイルが二個、接続端子が三個、照射レンズが一個。それと、よくわからないが多分ヘクステック関連の小型ユニットが一個。 　トルグは顔を動かさず、隻眼でそれをざっと見た。 「……百八十クロム」 「は？」 　カインは思わず声が出た。一週間分だぞ。 「接続端子は今週三人持ってきた。余ってる。動力コイルも同じだ。照射レンズは割れてる」 「割れてねえだろ、ちゃんと確認してきたのに」 「端っこが欠けてる」 　そう言ってトルグは太い指でレンズを持ち上げ、ぐるっと回した。確かに、端が少し欠けている。見落としてた。 　カインはこめかみを掻いた。 「……せめて二百五十」 「いらんなら別にいい」 　周りでほかの回収屋たちがちらちらとこっちを見ている。みんな似たような格好——防護グローブ、くたびれたジャケット、ケミカル除去剤の缶をベルトに下げている——で、表情はそれぞれだけど、内心では「また買い叩かれてる」と思ってるはずだ。自分たちも同じことをされてるから。 　カインは「わかった」と言いかけて、なぜか止まった。 　口が、動いた。 「……家族の、形見みたいなもんで。その照射レンズ。だから、せめて」 　沈黙が落ちた。 　トルグが眉を上げた。ほかの回収屋が一斉にカインを見た。 （あ。やばい） 　自分でも何を言ったのかよくわからない。形見？照射レンズが？一週間前に廃墟で拾ったやつが？ 「……お前、大丈夫か」 　誰かがぷっと笑った。 「形見を売りに来たのか」と別の声。「それはしんどいな」とまた別の声。失笑が広がる。カインは顔が熱くなるのを感じた。 「い、いや、そういう意味じゃ——」 「百八十でいいか」 　有無を言わせない声だった。カインはうつむいて、「……ああ」と返した。 　百八十クロム。一週間分の仕事の対価。食費が一回二クロムとして、それでもぎりぎりだ。ケミカル鎮痛剤は一本十五クロム。防護具の補修も必要だし、作業場の床が水漏れしてるのも直さなきゃいけない。 　カインはクロムを受け取って、人混みの中を抜けた。背中に「形見の男」という視線が刺さるのを感じながら。 ───── 　次のあてを考えながら、カインはサルマを出た。 　ポケットに手を突っ込んで、頭の中でざっと計算する。あと三日、なんとかなる金額はある。でもその後は？ 　回収屋は依頼があれば依頼主から報酬をもらえる。でも今週は依頼がなかった。自主回収分だけで稼ぐのは、正直しんどい。部品の価格は下がってるし、誰でも行けるような廃墟はもうほとんど掘り尽くされている。 　ふと、足元に何かが落ちていた。 　小さな金属のネジだ。錆びていて、もう使えないやつ。カインはそれを拾って、しばらく眺めた。何の役にも立たない。でも捨てる気にもなれなくて、ジャケットのポケットに入れた。 　変な癖だ、とは自分でも思う。 　で、次のあてだ。 　ヴァンダー旧宿、という名前が頭に浮かんだ。ラスト・ドロップ通りにある廃墟で、かつてヴァンダーという男が宿場と酒場を兼ねて営んでいた場所だ。ヴァンダーは戦争中に消えた。今は誰も近づかない。一階の天井が崩落していて、危ないから。 　でも、地下室があるという話を聞いたことがある。 　ヘクステック装置が残ってるかもしれない、と言ったのはサルマで顔を合わせる年配の回収屋だった。「でかすぎて持ち出せないらしいけどな」とも言っていた。でかすぎて持ち出せないなら、なぜまだそこにある？ということは、まだ誰も中を確認していないということだ。 　行く価値はある。 　カインは歩き出した。 ───── 　ヴァンダー旧宿は、思っていたより壊れていた。 　三階建てだったらしい建物の一階はほぼ崩壊していて、二階の床が剥き出しのまま宙に浮いている。外壁に銃弾の跡が無数についている。窓はすべて割れていて、枠だけが残っている。周囲二百メートルほど、似たような半壊の建物ばかりだ。 　カインは崩れた入り口をくぐった。 　足元に瓦礫が積み重なっている。梁が一本、斜めに倒れていて、その下をかがんで通り抜ける。ほこりの匂い。それとなんだろう、少しだけ金属の焦げた匂いもする。ヘクステックが近くにあるときの匂いに似ている。 　（地下室、本当にあるのか？） 　奥へ進むと、床板が半分めくれた場所があった。その下に、下へ続く階段が見える。でも途中から瓦礫で埋まっている。 　カインは荷物袋から小型のバールを出した。軍手を両手にはめて、瓦礫を少しずつ掻き分け始める。 　重い。石の塊と崩れた木材が交互に出てきて、そのたびに汗が出る。右手の火傷跡がまた疼いた。構わず続ける。五分、十分。ジャケットの袖をまくって、額の汗を拭う。 　階段が、少し見えてきた。 　もう少し。あと三個、大きい石を退けたら——。 　そのとき、足元からかすかな振動が来た。 　カインは動きを止めた。 　なんだ、これ。 　床全体が、ほんの少しだけ、規則的に揺れている。振動、というより脈拍みたいな感じだ。ドク、ドク、ドク。ゆっくりと、でも確実に。 　（ヘクスエネルギーだ） 　ヘクステック装置が動いているとき、近くにいると皮膚越しにこういう振動を感じることがある。回収屋を続けていると、なんとなくわかるようになる感覚だ。 　でもなんで今も動いてるんだ。戦後ずっと誰も来てないはずなのに。 　カインは残りの瓦礫を急いで退けた。 ───── 　階段を下りきった先に、扉があった。 　重い金属製の扉で、表面が錆びている。でも蝶番はまだ生きていた。カインはバールを隙間に差し込んで、体重をかけた。ギギギ、と金属が嫌な音を立てる。もう一度。全力で。 　バン、と扉が内側に倒れた。 　光が——青白い光が、中から溢れ出てきた。 　カインは一瞬、目を細めた。 　地下室は思っていたより広かった。六畳か、七畳くらいか。壁は石積みで、あちこちにひびが入っている。その真ん中に、それはあった。 　高さ一メートルほどの機械。いくつかの球体と管が複雑に組み合わさった形をしていて、表面には細かい模様が刻まれている。旧式のヘクステック装置だ。でもカインが今まで見たどのヘクステック装置とも、形が違う。管の中を青い光が流れていて、球体の一つが静かに回転している。ドク、ドク、ドク、という振動はここから来ていた。 　きれいだ、と思った。不気味でもある。でも、きれいだ。 　カインはしばらく、それをぼうっと見つめた。 　そのとき、装置の明滅に合わせて、床の影の形が変わった。 　影が、人の形をしていた。 　カインは視線を落とした。装置の向こう側、壁際の床に、人がうずくまっていた。 　女だ。 　長い紫の髪が、地面に広がっている。ぐったりと肩を落として、背中を壁に預けている。よく見ると、右腕がおかしい。——おかしい、なんて言葉じゃ足りない。右腕の一部が、金属と、融合している。エンフォーサーの装甲に使われているような硬い金属が、肘から先の皮膚に直接食い込んでいる。境界線が、溶けている。皮膚と金属の境目がぐちゃぐちゃになって、それが今もゆっくりと進行しているように見えた。 　顔は。 　装置の光に照らされた横顔は、信じられないくらい静かだった。目を閉じている。金色のまつげが、影を落としている。死んでるのか。それとも——。 「死んでるのか！？」 　反射的に声が出た。 　同時に、カインの体は動いていた。装置を回り込んで、女のそばに膝をつく。脈を確認しようとして、でも右腕に触れるのが怖くて、左腕を掴んだ。 　脈がある。 　カインはほっとした。と同時に、女のまぶたが、ゆっくりと開いた。 　金色の目が、カインを見た。 ───── 　鋭い目だった。 　体がこんな状態なのに、その目だけはちゃんとカインを捉えていた。焦点が合っている。意識がある。でもその目の奥には、なにか——深いところにある疲れのようなものがあった。諦め、とでも言えばいいのか。全部を諦めて、ただ時間が過ぎるのを待っている人間の目だ。 「ほっといて」 　かすれた声だった。でも、はっきりと聞こえた。 「……え？」 「無駄だから」 　それだけ言って、女はまた目を閉じた。 　カインは膝をついたまま、固まった。 　無駄。何が無駄なんだ。助けようとすることが？生きることが？こんな状態で、一体どのくらいここにいたんだ。右腕の変異が進んでいるとしたら、それは時間をかけて少しずつ悪くなってきているということで—— 　頭の中で、何かがざわついた。 　昔のことを思い出した。 　もっと小さい頃の話だ。戦争が始まる前の、ザウンの底辺で暮らしていた頃。家族が、ひとりずつ減っていった。ケミカル汚染で。食料不足で。カインはそのたびに何もできなかった。声をかけることも、助けることも、何一つ。ただ見ていることしかできなかった。 　この女の顔が、その頃の記憶と重なった。 　（ちゃんとしたことを言わなきゃ。何か、言わなきゃ) 　カインは荷物袋をごそごそ漁った。水の入った金属の水筒を取り出す。 「水、くらいは……」 　女は顔を背けた。 　水筒を差し出した手が、行き場を失って宙に浮いた。受け取ろうとしない。完全に、拒否している。 　カインは水筒を手に持ったまま、しばらくそこにいた。 　蒸気のような音が、どこかから聞こえる。装置のドク、ドク、という振動が、床から体に伝わってくる。地下室は薄暗く、青白い光だけが静かに揺れていた。 　何も言えなかった。 　正直、何を言えばいいのかわからなかった。「大丈夫」は嘘だ。「助かる」も嘘かもしれない。カインは医者じゃないし、ヘクステックの専門家でもないし、この変異を止める方法を知っているわけでもない。 　女の言う通りかもしれない。無駄かもしれない。 　カインは立ち上がった。水筒をしまった。バールを拾った。 　出口の方へ、歩き始めた。 　一歩。二歩。 　扉まであと三歩、というところで、足が止まった。 　なぜか止まった。 　振り返ると、女がまだ同じ姿勢でうずくまっていた。背中を壁に預けて、長い紫の髪が床に広がって、金属に融合した右腕を体の横に投げ出したまま。静かすぎる。静かすぎて、なんかもう、見てられなかった。 　諦めた目が頭から離れなかった。 　あの目は、死を待っている目だ。 　カインは荷物袋を持ち直した。深呼吸した。全然うまくまとまらなかったけど、まとまらないまま、口が開いた。 「うるせぇ！」 　女が、ぴくりと肩を動かした。 「俺が勝手にやるだけだ！テメェが邪魔っつったって、毎日来てやるからな！」 　言い切った。 　地下室に声が響いた。装置の振動が、続く。 　沈黙。 　女はしばらく動かなかった。それから、ゆっくりと顔を上げた。金色の目が、カインを見た。さっきと同じ目だ。でも——ほんの少しだけ、違う色が混じっている。 「……うるさい奴」 　かすれた声。でも、そこに何か小さなものがあった。 　笑い、と呼ぶには短すぎる。でも確かに、女の口の端が一瞬だけ動いた。 　カインはその表情を見て、なんか変な気持ちになった。胸の真ん中が、じわりとした。何なんだこれ。全然笑顔でもないのに。一言「うるさい奴」と言われただけなのに。 　（やばい。なんか、やばい感じがする) 　カインは顔が熱くなるのを感じて、素早く踵を返した。扉をくぐって、階段を上がる。瓦礫を踏み越えて、外に出た。 　ラスト・ドロップ通りの冷たい空気が、顔を叩いた。 　頭上のパイプが蒸気を吹いている。遠くでだれかの怒鳴り声が聞こえる。ザウンの、いつもの夜だ。 　カインは歩きながら、さっきの顔を思い出した。 　長い紫の髪。金色の目。諦めの奥に隠れていた、あの深い痛み。そしてほんの一瞬だけ、口の端に浮かんだもの。 　明日もここに来る。 　決めた。理由は、うまく説明できない。でも、決めた。 　右手の火傷跡が、また疼いた。カインはその感覚を、今日初めて、そんなに嫌じゃないと思った。