パイプ集積区画は、名前の通り無数のパイプが天井と壁を這い回っている場所だ。 蒸気が漏れ出すたびにシューッという音が響いて、行き先を見失う。カインはその区画に足を踏み入れてから、かれこれ一時間以上うろついていた。 （奥に隠れた診療所、銀髪のよく喋る女医者、パイプが多いところ） サルマで拾った情報はそれだけだ。正直、頼りなさすぎる。 「パイプが多い、ってここ全部多いじゃないか……」 独り言を言いながら、三本目の角を曲がる。同じ破れたパイプカバーが目に入った。さっきも見た。同じ通路を三周している。 向かいの段差に腰かけたおじいさんが、煙草を吸いながらカインを見ていた。さっきも見た顔だ。 「兄ちゃん、三周目だよ」 「知ってる！」 恥ずかしい。全力で恥ずかしい。カインは気を取り直して、今度は奥の細い路地に曲がった。あまり人が通らないような、パイプが低く張り出した薄暗い通路。踏んだ板がギシッと沈む。湿った空気が肺に入ってくる。 そこに、古びた金属の扉があった。 表札はない。でも、扉の上に小さなケミカルランプが灯っている。緑色の、柔らかい光だ。こんな奥にわざわざランプを置く場所は、誰かが使っているということだ。 カインは扉を叩いた。 「すみません、エコーって人はここですか」 間があった。 扉が開いた。 出てきたのは、小柄な女性だった。銀髪のショートボブが、ランプの緑色に少し青みがかって見える。白っぽいケミカル染みのついたエプロン。左耳に大小のピアスがいくつも並んでいて、緑色の目が静かにカインを見た。 穏やかな笑みが浮かんでいる。 「あなたが、うるさい回収屋ね」 カインは固まった。 「……え？」 「三日前に伝言が来てたのよ。うるさい回収屋が来るかもしれないから、追い返さないであげてって」 リンだ。あの女が事前に話を通していた。カインはしばらく間抜け面で扉の前に立っていた。 「……知ってたのか」 「ええ。入って」 エコーは扉を大きく開けて、カインを手招きした。 ───── 診療所の中は思ったより広かった。元は配水施設だったらしく、床はコンクリートで、壁沿いにパイプが走っている。でもベッドが四台あって、棚には薬品の瓶が整然と並んでいる。清潔だった。ザウンにこんな場所があるとは思わなかった。 奥の隅に、患者らしい年配の男が座って腕を押さえていた。ケミカル染みが皮膚に広がっている。ケミカル汚染の症状だ。ザウンでは珍しくない。 エコーはカインを椅子に座らせて、顔を見た。 「ずいぶんやられたわね」 「まあ」 三日前の袋叩きの跡は、まだ顔の右側に残っていた。腫れは引いたが、あざが黄色っぽくなっている。脇腹も動くたびにまだちょっと痛む。 エコーは細い指でカインの頬に触れた。ちょっと痛い。でも触れ方が丁寧だから我慢できる。 「リンのために行って、やられたの？」 「……まあ、そうなる」 「医療部品を取りに行ったって話ね」 「だいたい合ってる」 エコーはうなずいて、棚から薬品の瓶を取り出した。塗り薬らしく、布に少し染み込ませてカインの顎の下に当てる。少ししみる。 「あの子、自分から人に頼んだのは久しぶりよ」 静かな声だった。 「あなたへの伝言を寄越してきたとき、少し驚いたわ。あの子がそういうことをするとは思ってなかったから」 カインはそれを聞きながら、リンの金色の目を思い出した。壁の一点を見ながら、「名前だけ」と言ったあの顔。知ってる顔してたくせに、とカインは思った。でもそれを今口に出す気にはなれなかった。 「それって、どういう意味ですか」 エコーが少し微笑んだ。 「ねえ、あなた、好きなの？ リンのことが」 薬を塗る手が止まらないまま、まったく自然な口調で言った。 カインは固まった。 「そ、そういう話じゃない。ほっとけなかっただけで」 「ほっとけない、は好きのことよ」 「ち、違う！ ただ傷ついてたから、医療部品が必要だと思って——」 「顔が赤いわよ」 「薬がしみてるからです！！」 声が大きくなった。奥で腕を押さえていた年配の患者が、ぎょっとした顔でこちらを見た。白けた目だった。カインはそれに気づいて、全力で顔をうつむけた。 エコーは笑っていた。声を出さない笑い方だったが、口元が完全に緩んでいる。 「いい子ね、あなた」 「うるさい」 顔が熱い。カインは自分の膝を見ながら、どうにかして話を変えようとした。 「……リンの腕のこと、見てほしいんです。ヴァンダー旧宿の地下室にいる。ヘクステック装甲が肉と融合してるみたいで」 エコーの笑みが消えた。 緑色の目が、すっと真剣な色になる。 「……見た目は？」 「青白い光が腕全体に走ってる。融合が進んでる気がする」 短い沈黙があった。エコーは棚を向いたまま、何かを考えるように静止した。 「行きましょう」 ───── ヴァンダー旧宿の地下室は、いつもと同じ青白い光に満ちていた。 エコーが扉を開けた瞬間、リンはすでに壁から背を離して立っていた。カインが連れてくることを知っていたから、だろう。金色の目がエコーを見て、少し細くなった。 「久しぶりね、リン」 「……ええ」 二人は知り合いだった。詳しいことはカインには分からない。でもエコーの声に、何か労わるような色があった。 エコーはリンの右腕に近づいた。青白い光が走るその腕を、慎重に、でも迷わず観察し始める。指で触れながら、腕の内側、手首の近く、肘のあたりを順番に確認していく。リンは動かなかった。されるがままにしていた。 カインはその横で黙って見ていた。 長い沈黙の後、エコーが口を開いた。 「装甲とヘクステック回路が、皮膚と骨格に部分的に結合してる」 静かな声だった。医師の声だった。 「融合の段階は……まだ中程度よ。でも進行は止まってない。このまま放置すると、六ヶ月以内に腕全体が機能しなくなる可能性がある」 カインは拳を握った。 「これ、ユーフィニス・プロジェクトの施術痕ね」 その言葉が、地下室に落ちた。 リンが、ほんのわずかに動きを止めた。 「ユーフィニス・プロジェクト、って……」 「戦時中にピルトーヴァーが極秘で進めていた計画よ」 エコーはリンの腕から手を離して、カインを見た。 「エンフォーサーの一部と、捕虜の体内に、ヘクステックデバイスを直接埋め込んだ。身体能力の強化が目的。でも正式な医療手続きも、被験者の同意も、何もない。違法な人体実験だった」 「……そんなことが、本当に」 「戦時中よ。何でもあった」 エコーは少し間を置いた。地下の装置が低くドクドクと振動している。 「私はヴァンダーの同志として、戦時中にその噂を聞いていた。まさかとは思ったけど、否定もできなかった。戦後に計画の存在は公式に否定された。封印された。でも——」 エコーの緑色の目が、リンの腕を見た。 「今、この目の前にある」 部屋が静かになった。 カインはリンを見た。 リンは目を伏せていた。否定しなかった。肯定もしなかった。ただ静かに、装置の振動する床を見ていた。その沈黙が、全部を認めていた。 カインは胸のあたりが締め付けられる感じがした。命令違反で裏切り者扱いされたと言っていた。仲間を助けようとして、それでも仲間は死んで、自分だけ生き残ったと言っていた。それだけじゃなかった。あの腕は、実験の証拠だった。だからこの女は追われている。だから死を諦めたような顔をしていた。 （そういうことか） カインは何も言えなかった。言葉を探したが、何も出てこなかった。 そのとき、エコーの腰についた小さな通信機が鳴った。 ───── エコーは通信機を耳に当てて、短いやり取りをした。カインには内容が聞こえなかったが、エコーの表情が変わったのはわかった。 通信が終わって、エコーがカインとリンを交互に見た。 「情報屋から連絡が入った」 「何が」 「サルヴェージ・マーケットに、ユーフィニス・プロジェクトの記録断片を売りに来た人物が出た」 沈黙。 「今夜、サルマで」 「……データが流れ始めた」 「そう。記録が市場に出てきたということは、プロジェクトを追っている勢力がザウンに入り込んでいる。情報が流れた以上、リンを実験体として回収しようとする動きが出るのは時間の問題よ」 リンが壁に背をあずけたまま、黙って前を見ていた。その横顔は変わらなかった。驚いた様子もない。どこかで覚悟していたような顔だった。 「リン、ここに来なさい」 エコーがはっきり言った。 「ナドゥラに移ってきて。腕の治療もできる。私のところなら、ピルトーヴァー側には場所を知られていない」 カインがすぐに続けた。 「俺も一緒に移ろう。あのヴァンダー旧宿はもうスクレイパーズにも目をつけられてる。ここにいるより——」 「嫌だ」 短かった。 「エコーを危険に巻き込む。私がここから消えれば、みんなが安全になる」 「消えるって、どこに行く気だよ」 「それは関係ない」 「関係ある！」 声が大きくなった。カインは自分で少し驚いたが、止まらなかった。 「お前が消えても問題が解決するわけじゃないだろ。追われてる以上、どこに行っても——」 「あなたも」 リンが顔を上げた。 まっすぐにカインを見た。金色の目が、正面からカインを捉えた。第一話で地下室の壁に背をあずけていたあの目とは違う。突き放すような目じゃなかった。傷つけたくないという、静かな意志が宿った目だった。 「あなたも、関係ない」 カインは言い返せなかった。 言葉が出てこなかった。どこかに正しい言葉があるはずなのに、見つからなかった。拳を握った。力を入れたら、指の間接がかすかにきしんだ。 エコーが、二人を静かに見ていた。何も言わなかった。 沈黙が続いた。装置がドク、ドクと振動している。青白い光が三人を照らしている。 「……わかった。今日のところは引く」 絞り出すように言った。 「でも、終わりじゃない」 リンは何も言わなかった。目を伏せた。カインにはその顔が何を言っているのかわからなかった。 エコーがカインの肩に軽く手を置いた。 「また来なさい」 小さな声だった。 ───── ナドゥラの扉を出ると、夜のザウンの空気が肺に入ってきた。 パイプから蒸気が漏れている。遠くでケミカルランプが揺れている。足元の石畳が湿っている。 カインは歩いた。 （関係ない、か） リンの声が頭の中で繰り返される。第一話で言われた「うるさい奴」とは違う声だった。あの時は追い払うための言葉だった。今夜の「関係ない」は——別のものだった。 それがわかるから、余計に言い返せなかった。 路地を曲がる。パイプが頭の上で交差している。ケミカルランプの光が届かない暗がりを踏んで、また明るいところに出る。 誰かの気配がした。 後ろだ。 カインは歩くペースを変えなかった。次の角を曲がって、壁の陰で立ち止まった。足音が近づいてくる。一人分の足音。意図的に距離を保っている歩き方だ。追跡に慣れた歩き方に聞こえた。 足音が、角の手前で止まった。 暗がりの中で、誰かが息をひそめているのがわかった。 カインは壁に背をあずけたまま、動かなかった。胸の奥で何かがゆっくりと脈打っている。口の中が乾く感覚がある。 （誰だ） 足音はそれ以上近づいてこなかった。でも、消えもしなかった。