あれから三日が経っていた。 　カインはサルマの喧騒の中を歩きながら、頭の中でリンの腕のことを考えていた。ヴァンダー旧宿の地下室で見た、あの青白く光る右腕。ヘクステック装甲と肉が溶け合いかけているあの状態が、日を追うごとに広がっている気がする。正確にはわからない。でも、なんとなく。そういう勘は、大抵当たる。 　探しているのは、ヘクステック融合の進行を止めるための医療用インターフェースユニットだ。元々はピルトーヴァーの軍医が使う装備の一部で、融合が始まった組織に差し込んで、ヘクスエネルギーの流れを人工的に遮断する。少なくとも、サルマで耳に入ったそういう説明ではそうなっていた。信憑性は六割くらいだが、今は他に手がない。 　露天商の並びを見回して、カインは「医療部品」と書かれた木の板が立てかけてある台の前で足を止めた。眼鏡をかけた小柄な老人が、ケミカルランプの下でごちゃごちゃと部品を並べている。 「インターフェースユニット、持ってるか。ヘクステック医療用の」 　老人は眼鏡の縁を持ち上げてカインを見た。 「それがどうした」 「いくらで売れる」 「——それ、誰のために探してる」 　ちらりと周囲を見る目つきが変わった。カインはほんの少し間を置いた。 「……知り合いが、ヘクステックの融合が起きてて」 「ヘクステック融合？」 　老人の声が上がった。隣の露天商が顔を向ける。通りかかった回収屋の男が「あ？」という顔でこっちを見た。 「ちょっと待ってくれ、それは腕か？ 足か？ どの段階だ。もう肉まで達してるのか」 「た、達してる……かもしれない」 「どこの誰だ、そいつは。エンフォーサーか？ まさか、ユーフィニス絡みか？」 　ユーフィニス——戦時中にピルトーヴァーが極秘で進めていた人体実験計画の名前だ。ヘクステックを直接人体に埋め込む、あの計画。 「ち、違う！ ただの知り合いで——猫だ！ 猫の腕！」 　周囲の空気が止まった。 「……猫」 「そう！ ザウンにも猫はいるだろ！ 腕がヘクステックと融合した猫が！」 　誰も何も言わなかった。老人が眼鏡の奥で目を細めている。斜め後ろで別の回収屋が「猫……?」と呟いた。もう一人が「こいつ大丈夫か」と小声で言うのが聞こえた。 　カインは全力で後悔した。 「……要するにドレッジ近くの廃区画に同型の部品が眠ってるって話、本当か？」 　話を強引に戻した。老人はじっとカインを見てから、「スクレイパーズの縄張りだが」とだけ言った。 「わかってる」 「行く気か」 　カインが黙っていると、隣にいた顔見知りの回収屋——ノルという名の、片目に古傷がある三十代の男——が呆れた顔で口を開いた。 「お前、マジでその女のために死ぬ気か」 　誰が女だと言った。言ってないのに、なんでわかる。 　カインは何も言えなかった。口を開きかけたけど、何も出てこなかった。ノルはそれを見て、頭を掻きながら「知らねぇぞ」と言って歩いて行った。 ───── 　ドレッジ近くの廃区画は、ザウン中層から下に向かって歩いて三十分ほどのところにある。空気が変わる感覚がある。湿っていて、ケミカルの匂いが濃くなる。崩れた建物の残骸が重なって、足場が安定しない。ここまで来る回収屋は少ない。それだけ危険で、それだけ実入りがいい。 　カインは懐中灯を片手に、瓦礫を踏み越えながら奥に進んだ。 　部品の残骸は思ったより早く見つかった。崩れた壁の奥、土に半分埋まった木箱の中に、整然と並んでいる。医療用の梱包だ。戦時中の軍医装備が、そのまま放置されている。カインは箱ごと袋に入れ始めた。 　そのとき、後ろで足音がした。 　一人じゃない。 　振り返ると、廃区画の入り口を塞ぐように、七人の男が立っていた。みんな体が大きい。腰にパイプや鉄棒を下げている。先頭の男が、にやりと笑った。 「いい獲物だな」 　まずい。七対一はさすがにまずい。 　カインは袋を抱えたまま右に走った——足が滑った。廃区画の床は腐った木材で、踏んだ瞬間にぐにゃりと沈んだ。そのまま盛大に転んだ。 　ドタン！ 「あいつ転んだ」 　男たちが笑った。笑ってる場合じゃない。カインは立ち上がりかけた——すぐに蹴られた。脇腹に重い靴がめり込んで、「ぐっ」と声が出た。続けて背中に別の男が乗ってくる。重い。なんで乗ってくる。 　そこからは踏んだり蹴ったりというより、文字通り踏まれて蹴られた。一人を肘で押しのけたと思ったら、両側から別の二人が同時に押さえてくる。腕を捻られる。頬に鉄パイプが当たる。口の中に血の味が広がる。 　それでも袋だけは離さなかった。 　理由は自分でもよくわからない。でも、離したくなかった。 　最終的に、男たちは金目のものを物色して、カインの手持ちのクロムと工具を奪って去っていった。袋の中身はケミカル汚染区画の廃材と思ったらしく、手をつけなかった。そういうことにしておく。 　カインは廃区画の床に仰向けになって、しばらく空を——天井を——見上げた。ひびだらけのコンクリートだった。 　口から血が出ている。鼻も出てるかもしれない。肋骨が一本、やばい気がする。深呼吸するたびに脇腹が痛む。 　でも袋はある。 　カインは起き上がって、よろよろと歩き始めた。 ───── 　ヴァンダー旧宿の地下室への階段を降りる音は、いつもより重かった。 　リンは壁に背をあずけたまま、地下室の装置の振動を感じながら目を閉じていた。三日で少し慣れた感覚がある。カインが来る時間帯というのがある程度わかってきた。だから、今日も来ると思っていた。 　扉が開いた音がした。 　リンは目を開けた。 　カインが立っていた。 　顔の右半分が赤く腫れている。口の端から血が垂れている。服はあちこちが破れていて、ケミカルの泥が腕に張りついている。片足を少しかばうように体重をかけている。 　それでも、袋を持っていた。 　リンは立ち上がりかけた。自分でも気づかないうちに、体が動いた。 「……何があった」 　声が出た。自分で少し驚いた。でも出てしまったから、取り消せない。 　カインは顔を上げた。腫れた目で、少し間抜けな顔をした。 「あ」 「あ、じゃない。何があった」 「……スクレイパーズ。七人」 「七人相手に一人で行ったのか」 「まあ、そうなる……」 　カインは床にへたり込んだ。ぺたんと、迷いなく座り込んだ。袋を床に置く。リンはその袋を見た。 「お前のために行ったら、ぼこぼこにされた」 　ぶっきらぼうに言った。でも怒っている感じはしない。ただ、そのまま言っているだけという感じの声だった。 「……頼んでない」 「知ってる」 　それだけ言って、何も求めない顔で、袋を床に置いた。リンはその横顔を、少しの間見ていた。腫れた頬。血が止まりかけている口元。乾いた泥が張りついた腕。なんでこんなことをしているのか、この男は。 　長い沈黙が落ちた。 　装置がドク、ドクと振動している。青白い光が、二人の間を薄く照らしている。 　リンは口を開いた。 「私は、元エンフォーサーだ」 　カインが顔を向けた。何も言わなかった。 「ジャイスという男の部隊にいた。ピルトーヴァー側の——戦時中の特務部隊だ。戦争の終盤、私は命令を無視した。仲間を見捨てろという命令に従えなかった。独断で助けに動いた」 　声は平らだった。感情を殺した話し方だった。でも、殺しきれていない部分がある。リンは自分でそれを知っている。 「組織から裏切り者の烙印を押された。助けようとした相手は、結局死んだ。私だけが生き残った」 　カインはまだ何も言わなかった。じっと聞いていた。その目が、何かに似ていると思った。 「俺も、家族を全部失った。戦争で」 　静かな声だった。 「ケミカル汚染で何人か、あとは爆撃で。俺だけ残った。理由はわからない」 　言い訳もしない。悲しそうな顔もしない。ただ、そういう事実があるというように言った。リンはその横顔を見て、ああ、と思った。だからこの目か。 　どちらも、取り返しのつかないものを背負っている。 　言葉はそれ以上なかった。でも、なんとなく、それでよかった。装置の振動だけが続いた。 　リンは少し間を置いてから、ぼそりと言った。 「……馬鹿なやつだ」 　声が、いつもより少し柔らかかった。本人は気づいていないかもしれない。でも、カインは気づいた。顔が少し赤くなったのは、血のせいじゃないと思う。 ───── 　夜になった。地下室の光は変わらない。ここには昼も夜もない。ただ、時間が経つ感覚だけがある。 　カインが荷物の端切れを引っ張り出して、傷口に当てようとしていた。片手でやろうとするからうまくいかない。くるくると布が解けて、もう一回巻こうとして、また解ける。 　気づいたら、リンがにじり寄っていた。 「貸せ」 　カインが固まった。 「え」 「貸せと言った」 　リンは左手——装甲に融合していない方の手——だけを使って、布を受け取った。少し丁寧すぎるくらいの動作で、カインの腕の傷口に当てる。指先が手首に触れる。布を引いて、端を折って、縛る。 「治療、できるのか」 「少しは」 　短く返しながら、続ける。左手だけで布を縛る動作は、健常者より少し不自由そうに見える。でも丁寧だった。解けないように、でも強く締めすぎないように。 　カインは自分の腕を見ていた。リンの左手の指先が、手首の近くにある。近い。思っていたより近い。 　変なことを言いそうになった。 　具体的には、「ありがとう」と言おうとしたら「手、小さいな」と言いかけた。なぜ。やめろ。口を閉じた。全力で閉じた。 「……うまく縛れるな、片手で」 　それが出てきた。リンが少し目線を上げた。 「練習した」 「そうか」 「そうだ」 　それだけの会話だった。でも、なんか、すごく変な感じがした。変な感じというか——胸の真ん中がじわりと温かい感じ。こういうのは、初めてかもしれない。守りたいとかそういう話じゃなくて、もっと単純な、一緒にいたいという感じに近い。 　カインはそれを口に出さなかった。出したら全部台無しになる気がした。 ───── 　布を縛り終えて、リンが少し離れた。カインは包帯代わりの端切れを見て、それから立ち上がった。 「明日、女医者を探しに行く。パイプ集積区画の奥にいるって話を、サルマで聞いた。そいつならこの腕をどうにかできるかもしれない」 　リンが、一瞬だけ表情を変えた。 　ほんのわずかに、目が動いた。 「……エコーか」 　呟くように言って、すぐに口を閉じた。 「知ってるのか」 「名前だけ」 　それ以上は何も言わなかった。カインが「どこにいるか知らないか」と聞くと、「知らない」とだけ返ってきた。目はまた、壁の一点を向いていた。 　知ってる顔じゃなかったか。いや、わからない。リンのことは、まだよくわからない。 　カインが扉に向かいかけたとき、天井の亀裂の向こうから、くぐもった声が聞こえた。 　一階にいる誰かの声だ。 「……あの地下、ただのガラクタじゃない。誰か住んでる」 　もう一つの声が返した。「確認しろ」という声が、聞こえた気がした。 　カインは動かなかった。上の声が遠ざかる。足音が消える。 　地下室はまた静かになった。装置が振動している。リンはまだ壁に背をあずけている。 　何も言わなかった。カインも何も言わなかった。 　扉を閉めて、階段を上がる。外の空気は、今夜も薄暗くて冷たかった。