意識が戻ったのは、深夜のことだった。 天井が見えた。石造りの、パイプが走る天井。ナドゥラだ。すぐわかった。ケミカルランプの緑色の光が、壁に柔らかく揺れている。 カインは起き上がろうとして、脇腹に激痛が走った。 「動かないで」 銀髪のショートボブが視界に入った。エコーが横に立って、腕に刺さった点滴のチューブを確認している。穏やかな緑色の目が、静かにカインを見下ろしていた。 「骨が2本逝ってるから。本気で動いたら内臓まで傷つくわよ」 「……リンは」 エコーが少し間を置いた。その間が、嫌な感じがした。 「追手に連れて行かれたわ。自分で歩いて出ていった」 一瞬で頭が冷えた。 カインは点滴のチューブを掴んだ。素手で。引っこ抜こうとした。 パン。 手を叩かれた。エコーの手が、迷いなく飛んできた。 「痛い！」 「それが目的よ」 エコーは淡々としていた。怒ってもいない。ただ、手を叩く判断が速かった。医師の顔だった。 「折れてる肋骨が内臓に刺さったら、私でも助けられない。それでも行くの」 「……」 「あなたが今倒れたら、誰があの子を助けに行くの」 カインの体が、止まった。 痛みが引いたわけじゃない。焦りが消えたわけでもない。でも、その一言が頭の中に直接落ちてきた。 （そうだ。倒れてどうする） ゆっくりと、チューブから手を離した。脇腹がズキズキと主張している。折れた骨が、動くたびに存在を知らせてくる。 「……わかった。頭使う」 絞り出すように言ったその瞬間、部屋の隅から声が来た。 「あの男、肋骨折れてんのに顔が笑えないな」 壁にもたれた体の大きな男が、仲間に耳打ちしている。その仲間もうなずいている。四人。見覚えのある顔だった。前にヴァンダー旧宿に飛び込んできた荒くれ屋たちだ。 カインは彼らを見た。彼らはカインを見た。 全員が無言だった。 なんとも言えない空気が漂った。 エコーが咳払いをして、場を仕切り直した。 「ちゃんと聞いて。追手がサルマ南の廃倉庫に立ち寄った。情報屋からさっき連絡が入った。長居はしないはずよ。だから今夜しかない」 「中継地点か」 「そう。リンを本拠地に移送する前の一時的な場所。急がないと」 エコーは荒くれ屋たちに向き直って、廃倉庫の簡単な見取り図を指で宙に描きながら説明し始めた。追手は三人。セルヴィスが一人に、部下が二人。廃倉庫は二階建てで、監禁するなら二階の奥の部屋が確率が高い。荒くれ屋たちが一階の追手の注意を引いている間に、一人が二階を当たる。 「先頭は俺が行く」 全員がカインを見た。 「はあ？」 「骨折れてんだろ」 「折れてる。でも俺が行く」 エコーが呆れた顔をした。でも止めなかった。何かを考えるような沈黙の後、小さくため息をついた。 「……全員、ちゃんと帰ってきなさいよ」 ───── 出発前、荒くれ屋たちがエコーから装備の確認を受けている間、カインは壁にもたれて目を閉じていた。 痛みをこらえる時間に、エコーの助手──細い体の若い男で、ナドゥラの雑用を何でもこなしている──が横に来て、小声で言った。 「……なんで好きでもない女のために、そこまでするんすか」 無邪気な質問だった。悪意がないのはわかる。 カインは目を閉じたまま、口を開いた。 「好きだから行く」 言った後に気づいた。 反射だった。考える前に出てきた言葉だった。カイン自身が、一瞬固まった。 口を押さえた。両手で。 遅かった。 部屋が、妙に静かになった。 ゆっくりと目を開くと、荒くれ屋たちが全員こちらを見ていた。装備の確認が止まっていた。四人の目が、カインに向いていた。 エコーだけが荒くれ屋たちの後ろで薬品の瓶を棚に戻しながら、声を出さずに笑っていた。口元が完全に崩れている。 「作戦に集中しろ！！」 荒くれ屋の一人が鼻をこすりながら視線を逸らした。もう一人は天井を見始めた。全員が絶妙に微妙な顔をしていた。 「言えたじゃない」 「うるさい！！」 顔が熱い。脇腹も熱い。どっちの熱さが強いかわからない状態で、カインは前を向いた。 行くぞ、という声が、少し上ずっていた。 ───── サルマ南の廃倉庫は、外から見ると使われていない建物に見えた。でも入口の埃の具合が、最近人が入ったものだった。 荒くれ屋たちが左右に分かれた。カインが正面に立った。 深呼吸。脇腹が痛む。無視した。 扉を蹴った。 「そこまで探して回収屋かよ。懲りない奴だな」 一階に追手の部下が一人いた。カインを見て、少し意外そうな顔をした。それだけで誰が来たかわかった。セルヴィスは上だ。 カインは部下の注意をつなぎとめるために、正面から歩いた。痛みで足がふらつく。それが「まだ動ける奴」に見えないのは承知の上だ。 「リンを出せ」 「無理だな」 部下が前に出た。その瞬間、左の窓が割れた。荒くれ屋たちが飛び込んできた。 一気に数が逆転した。 「今だ！」 カインは部下の横をすり抜けた。足がもつれた。壁に手をついた。階段が見えた。 一段、二段。脇腹が燃える。三段、四段。呼吸が乱れる。 二階に出た。廊下が二本、左と右に分かれている。 耳を澄ました。 右から、かすかに声がした。セルヴィスの声だ。 カインは右に走った。 突き当たりの扉。鍵はかかっていない。こじ開けた。 部屋の中に、リンがいた。 壁際に立っていた。両手首に拘束具の先端が巻かれていた。紫の長い髪が乱れていた。金色の目が、扉を開けたカインを見た。 一瞬、息をのんだ。 リンの表情が、ほんの少し固まった。 セルヴィスが横に立っていた。ヘクステックライフルを腰に構えている。カインを見て、目を細めた。 「また来たか。しぶといな」 「終わらせるな」 カインはまっすぐ前を見たまま言った。 セルヴィスの目つきが変わった。銃口がカインに向いた。 「逃げろ」 リンに向けて言った。でもリンは動かなかった。金色の目がカインを見たまま、動かなかった。 「お前に言ってんだ。逃げろ！」 セルヴィスが引き金に指をかけた。 その瞬間—— ズドン！！ 天井から荒くれ屋が落ちてきた。換気口を抜けて、真上からセルヴィスに体ごと突っ込んだ。銃口がずれた。発射音が天井に吸い込まれた。 「今！」 カインは走った。リンとセルヴィスの間に体を割り込ませた。そのままリンの拘束具に手をかけた。金具が硬い。指が震える。それでも動かした。 セルヴィスが荒くれ屋を弾き飛ばして立ち上がった。 カインはリンを振り返った。 リンの金色の目が、真正面からカインを見ていた。 「勝手に終わらせるな！！」 言葉が、体の奥から出てきた。計算じゃない。作戦でもない。ただ、出てきた。 「お前は俺が守る。何があっても、俺が守ってやる！！」 リンが動かなかった。 金色の目が大きくなった。 「……なんで」 声が、いつもより小さかった。 「なんでもなにも。お前に死なれたら、俺が嫌だから」 リンの目が、揺れた。 凍りついていたものが、ゆっくりと溶けていくような顔だった。ぶっきらぼうで冷静で、いつも何かを飲み込んでいるような顔が——崩れた。 大粒の涙が、頬を落ちた。 リン本人が驚いた顔をした。自分の頬に手を当てた。濡れている。その事実を確認するみたいに、指先で触れた。 「……なんで」 今度は違う意味で言っていた。自分自身に言っているみたいだった。 「泣いてんじゃん」 「泣いてない」 声が、震えていた。 カインは何も言わなかった。拘束具の金具を外した。カチン、と音がした。リンの手首が自由になった。 ───── 階下で音がした。大きな音。荒くれ屋たちが暴れている音だ。 セルヴィスが状況を確認した。部屋の外、廊下から荒くれ屋の声が複数聞こえる。完全に囲まれていた。 顎の古傷がある顔が、一度だけカインを見た。感情がない目だった。ただ計算していた。 「また来る」 去り際に言って、窓から消えた。 荒くれ屋の一人が廊下に出てきた。 「あいつ、またって言いながら今日も逃げてったぞ」 誰かが「毎回それだな」と言った。 変な空気が漂った。緊張が一気に抜けて、全員が微妙な顔をしていた。 カインは壁に背をあずけて、深く息をついた。 脇腹が、一気に主張し始めた。さっきまで無視できていた痛みが、戦いが終わったのを知って遠慮をやめた。 リンが横に立っていた。 カインはそのまま、リンの肩に体を傾けた。 半分倒れかけた。 リンが、無言で支えた。肩に体重を受けて、一歩も動かなかった。 「立てないなら担ぐわよ」 階段の下からエコーの声がした。いつの間にか来ていた。 「歩ける」 同じ言葉を二回言いながら、一歩踏み出した。 ガクッ。膝が折れた。 三歩目だった。 荒くれ屋たちの微妙な目線が、また集中した。 エコーがため息をついた。穏やかな、でも完全に呆れたため息だった。 ───── ナドゥラに戻ったのは深夜をとっくに回った頃だった。 カインがベッドに戻って、荒くれ屋たちが帰って、エコーがリンの腕の再検査を始めた。 静かだった。パイプが低く唸る音だけが聞こえる。ケミカルランプの緑色が、三人を柔らかく照らしていた。 エコーの指が、リンの右腕の回路を丁寧に確認していた。長い沈黙。指先が止まった。 「……止まってる」 「何が」 「融合の進行。完全に止まってる」 リンが自分の腕を見た。青白い光が走っている腕。でも確かに、いつもより光の揺れが少なかった。 エコーは棚から小さな受信機を取り出して、リンの腕の深部に当てた。弱い電波を読み取る装置だ。ケミカル汚染の程度を測るときに使う。 受信機が、細かい数値を示した。 エコーの表情が変わった。 「これ……施術のプログラムじゃない」 「どういう意味」 「腕の深部の回路から、見たことない形式のコードが出てる。微弱な信号。でも確実にある」 エコーは受信機の画面をリンに向けた。 「プロジェクト全体の設計に関わるデータかもしれない。ユーフィニス・プロジェクトそのものの核心」 リンが自分の腕を正面から見た。いつも見るのを避けるみたいにしていた腕を、今夜は真正面から見た。金色の目が、回路の光を映していた。 「解析できるのか」 「できない。このコードを読める装置は、ザウンには存在しない」 カインが顔を上げた。 「じゃあ取りに行けばいい。上層に」 エコーが静かに言った。 「ブリッジ・オブ・プログレスを越えるということよ」 ブリッジ・オブ・プログレス——ピルトーヴァーとザウンを繋ぐ唯一の橋で、戦後はエンフォーサーの検問所が両端に張り付いている。ザウンの人間が渡るには身分証明と荷物検査が必要だ。まともな手段では越えられない。 カインとリンとエコーの三人の間に、重い沈黙が落ちた。 パイプが唸っている。ランプが揺れている。 リンの腕の、青白い光だけが、静かに輝いていた。