砦の夜は静かだ。 昼間の訓練の気合い声も、鍛冶工房の金属音も、食堂のざわめきも、日が沈めば消えていく。転移者居住棟の薄い木壁越しに聞こえるのは、遠い樹海から流れてくる風の音だけだった。 佐藤健二は天井を見つめていた。 仰向けで横たわったまま、もう二時間は経つ。寝不足の影が目の下に濃くついた40歳のおじさんが、それでも眠れない。 （あの人影、誰だったんだろう） 昨夜、暁楼の最上階に灯っていた明かりと、銀色の長髪をした人影のことが頭から離れない。ちらりと目が合ったような気がして、それきり灯りが消えた。気のせいかもしれない。でも、気のせいにしては、あの視線の重さが妙にリアルだった。 それだけではない。 予剣――自分に宿ったという賜物の余韻が、まだ右手の奥あたりにじんわり残っている気がする。賜物とは転移者に稀に宿る特殊な力で、発現率は三割程度だとテオドールから聞いた。その中で自分に与えられたのが、戦闘時に二秒先を予見するという能力だ。 二秒。 短い。普通に考えれば、たいしたことのない時間だ。だがこの砦の人間たちはその話を聞いて、口を揃えて「それは大きい」と言った。健二にはまだ実感がなかった。そもそも昨日、初めて「使えた」と感じた瞬間も、意識より先に体が動いていただけで、自分で能力を制御したとは言い難い。 （使いこなせるようになるのかな、俺に） そんなことをぼんやり考えていたら、少しずつ意識が薄れてきた。 夜明けまで、まだ数時間。 やっと眠気が来たか、と思った瞬間だった。 **ドガアァァァン！！！！** 「……は？」 爆音。黄金色の閃光。そして、健二の部屋の扉が、根元ごと消し飛んだ。 木片が室内に降り注ぎ、砂煙が舞い上がる。健二はベッドの上で半身を起こしたまま、数秒間、完全に固まっていた。 煙が晴れていく。 そこに、人影が立っていた。 水色のショートボブが朝もやの中でふわりと揺れる。金色の目がぱちりと瞬いて、両手を胸の前でそっと合わせている。17歳の少女――リナ・ヴァルトが、焦げ穴の開いた戦闘服姿で、健二の部屋の入口に立っていた。 一秒。 二秒。 三秒。 リナはほんの一瞬だけ申し訳なさそうな顔をした。本当に一瞬だけ。それから金色の目がパッと輝いて、 「おはようございます、健二さん！今日から体術の訓練、始めますよ！」 にこにこしながらそう言った。 健二は自分の部屋の入口に視線を戻した。 扉がない。 さっきまで確かにあった木の扉が、根元から消えている。蝶番ごと吹き飛んでいる。床に木片が散らばっていて、壁の端に焦げ跡が新たに刻まれている。壁の焦げ跡は以前からもあったが、今回のは角度が違う。 「……扉が」 健二の口から、それだけが出た。 「扉が……扉が……」 「あー、ちょっと出力が多かったかも。でも大丈夫です、ちゃんとどいてもらいましたから」 どいてもらった、というのは扉のことだろうか。扉に感情はないのだが。 健二はしばらく入口の空洞を見つめ続けた。外から朝のひんやりした空気が直接入ってくる。扉がないというのは、こんなに開放感があるものなのか。 （……俺、まだ夢の中か？） 「起きてますよ、健二さん。ほら、早く着替えてください。鉄踏み広場、朝のうちが一番いいんです」 鉄踏み広場とは、砦の訓練場のことだ。魔力緩衝陣という魔法の護りが砂地に刻まれた円形の訓練場で、主にリナの暴走対策として増設されたと聞いている。健二がそれを知ったのは昨日のことで、なぜ自分がそれを知っているのかというと、増設の事情を説明しながらテオドールが微妙な表情をしていたからだ。 「……わかりました」 放心したまま着替えを手に取る。 とりあえず動くしかない、という40歳の悟りだった。 --- 朝もやが砦の石畳に漂っている。 樹海の方から湿った空気が流れてきて、足元が少しひんやりする。空はまだ薄いオレンジ色で、太陽が昇りきっていない。こんな時間に訓練をしている物好きは、健二とリナ以外には衛兵が数人いるだけだ。 鉄踏み広場に踏み込むと、砂地に淡く光る筋が見えた。魔力緩衝陣の光だ。細い線が幾何学的な模様を描いて地面に走っており、円の縁に沿って等間隔に石柱が立っている。全体的にうっすら黄金色に輝いていて、朝もやの中ではちょっと幻想的に見えた。 「まず基礎体術からです」 リナが砂地の中央に立って、そう宣言した。金色の目が真剣で、声もいつもより少しだけ張っている。 「基礎体術というと……どんな感じですか？」 「こう、やるんですよ」 リナが動いた。 軽やかなステップで前に出て、腕を振り、くるりと回転して、砂を蹴り上げながら止まる。 健二は見た。 きれいな動きだ。速い。だが……どこがポイントで、何を真似すればいいのかが、全くわからなかった。 「……えーと」 「やってみてください」 「ど、どのあたりから……？」 「最初から」 そう言われても。 健二は恐る恐る足を踏み出した。ステップを踏もうとしたが、砂が思ったより深くて足が取られた。腕を振ったが、タイミングがわからなくてぎこちない。回転しようとした瞬間、重心が崩れてドタッと砂地に倒れた。 砂が顔に飛んできた。 口の中がじゃりじゃりする。 「……痛くないですか？」 リナが覗き込んでくる。金色の目が心配そうだ。 「大丈夫です」 健二はゆっくり立ち上がった。膝を手で払う。砂が払っても払っても落ちない。 「もう一回やってみます」 再挑戦。またドタッと倒れた。 「……健二さん、足の使い方が」 リナがもう一度実演する。今度は少しゆっくりめだ。 健二は目を凝らして見た。さっきと……微妙に動きが違う気がする。右足から出たのか左足から出たのか、回転の方向が逆じゃなかったか。 （言語化してくれる気は……ないんだな） それには気づいていたが、何も言わなかった。リナに悪気がないのは明らかだし、健二には子供に説明を求めるような真似をするほどの図々しさもない。とりあえず頷いて、また試みる。 ドタッ。 ドタッ。 ドタッ。 五回目くらいで、リナが砂地にしゃがんで健二の転んだ場所を眺め始めた。首を傾けて、金色の目でじっと見ている。 「……健二さんって、すぐ立ち上がりますね」 「え？」 「何回倒れても、すぐ立つ。ほかの転移者さんって、大体ここで「もういいです」ってなるんですよ」 健二は砂を払いながら考えた。 （まあ、コンビニで20年立ち続けた足腰はあるから） それは言わなかった。代わりに、 「膝が痛いだけで、立つのはタダですから」 とだけ答えた。 リナがくすっと笑った。珍しいものを見るような、ちょっと不思議そうな笑い方だった。 その短い間に、二人の距離がほんの少しだけ縮まった気がした。健二はそれをうまく言葉にできなかったが、なんとなく感じた。 「次は木人形を使います！」 リナの声がまた明るくなった。砦の隅に立てかけてあった丸太を加工した人形を、軽々と引っ張ってくる。高さ1.5メートルほどの、腕の部分が横に出た木の人形だ。 「これを避ける練習です。わたしが魔法で動かすので、健二さんはよけてください」 「……動かすんですか」 「大丈夫ですよ、訓練用ですから」 大丈夫かどうかは使う人次第な気もするが、健二は頷いた。 リナが木人形から数歩離れて、両手を前に出した。 健二は構えた。といっても、体術の基礎もままならない40歳が構えてもどうなるかはわからないが、一応足を開いて重心を下げた。 リナの指先が光った。 次の瞬間、 **バキィィィィィイイイイイン！！！！！！！！！！** 黄金色の雷光が走った。 木人形が……消えた。 跡形もなく。文字通り、跡形もなく。消し炭の欠片すら残っていない。鉄踏み広場の魔力緩衝陣が眩しく輝いて、衝撃の大半を吸収した。それでも高速で飛び散った木片が扇状に舞い上がる。 健二はぽかんとした顔で、木人形があった場所を見た。 砂地に、円形の焦げ跡が残っている。 「……ちょっと多かったかも」 リナが首を傾けて、軽い口調で言った。 「……」 「感情が高ぶると出力が大きくなるんですよね、雷魔法って」 「そうですか」 「すみません。でも緩衝陣があるから安全ですよ」 「そうですね」 木人形はどこに行ったんだろう、と健二は思ったが言わなかった。言ったところでどうなるわけでもないし、リナに悪意がないことは表情を見れば明らかだ。金色の目が申し訳なさそうにしているのと、何かを楽しそうにしているのが半々で混在していた。 --- 次の瞬間だった。 健二の意識が、唐突にクリアになった。 思考より先に、脳の奥が焼ける感覚。 0.5秒後の映像が、網膜に焼きついた。 木片の一本が、リナの後頭部へ直線的に飛んでくる。 予剣が、発動した。 体が動いていた。頭で考えるより先に、足が砂を蹴っていた。リナとの距離を二歩で詰めて、健二の右手がリナの後頭部に当たって、そのまま強く引き寄せる。二人分の体重が砂地に崩れ落ちた。 ドサッ。 耳元を、複数の木片が切り裂いて通り過ぎた。 ――パキ。パキッ。パキィン。 背後の石壁に木片が刺さる音が、連続して響いた。 静寂が戻った。 健二は砂地に伏せたまま、数秒間、動けなかった。 リナの顔が、健二の胸板に押しつけられている。 薄い戦闘服越しに、何かが伝わってくる。 熱い。 それが最初の感覚だった。17歳の体温というのはこんなに高いのか、と間の抜けた感想が頭に浮かぶ。水色のショートボブが健二の首元をくすぐって、柔らかい感触がある。 そして、健二の掌に、小さな鼓動が届いてきた。 早い。 とても早い鼓動だ。健二の体型からは想像できないほど、小柄な体の内側でドクドクと速く打っている。それがじかに手のひらと胸に伝わってきて、健二はなぜか自分の呼吸が止まっていることに気づいた。 （……怖かったのか？） リナが怖かったのか、それとも自分が怖かったのか、判別がつかない。いや、それだけじゃない気もする。この体温の近さが、何か別の感覚を呼び起こしている。砂の粒が二人の間でじゃりじゃりとこすれていて、それがなぜかリアルに感じられた。 健二の心拍が、少し速くなっていた。 たぶん恐怖だ。さっきの危機一髪に、遅れて体が反応しているのだろう。そう解釈して、健二は息を吐いた。 「……大丈夫ですか」 かすれた声で聞いた。 リナの体が、一瞬だけ固まった。 それからゆっくりと起き上がる。健二も慌てて体を離す。二人とも砂まみれで、服に砂がびっしりついていた。 リナが健二を見た。 頬が、見る見るうちに赤くなっていく。水色の髪が、ほんのわずかにパチパチと静電気を帯びてきた。指先から小さな電光がぱちんと散る。照れると帯電するらしい。初めて知った。 リナはしばらく健二をじっと見つめていた。視線を逸らして、砂地を見て、また健二を見る。何か言おうとして、やめて、もう一度開きかけた口を閉じた。 それから、両手を腰に当てて、ちょっと強がった顔で言った。 「……意外とやるじゃないですか」 評価とも呆れともつかない、絶妙な一言だった。 健二の口から、力が抜けた。 プッと笑ってしまった。こらえようとしたが、こらえきれなかった。 リナも、ちょっと遅れてぷっと吹き出した。 二人そろって、砂まみれのまま笑っていた。理由は特にない。ただ笑えた。リナの帯電した髪がぴんぴん逆立っていて、それがまた可笑しくて、健二はしばらく笑い続けた。 砦の朝もやの中で、二人の笑い声が小さく響いた。 --- 訓練を終えて転移者居住棟に戻る廊下は、石造りで少し暗い。朝の光が窓の隙間から細く差し込んでいる。 「今日の感想はどうでしたか」 リナが隣を歩きながら、のんびりした口調で聞いてきた。 「何度か死にかけましたね」 健二は素直に答えた。 「でも死ななかったじゃないですか」 リナがきっぱりと言った。その言葉に迷いがない。当然のことを言うような、確信の強い声だった。 健二は少し黙った。 （……まあ、そうだな） その言葉の軽さと確信の強さが、健二の胸に静かに染みた。うまく言葉にはできないけれど、何か温かいものが胸の中に落ちてきた気がした。 「また明日もやりますよ」 「……扉、直してくれますか」 「砦のダグさんに頼んでみます！」 その返答の軽さが少し気になったが、健二はそれ以上追及しなかった。 --- 夜、健二は再びベッドに横たわった。 天井を見つめる。昨夜と同じ姿勢だ。だが、天井を見つめる時間は、昨夜より明らかに短かった。 あの体温のことを、特に意味をつけないまま、思い返した。 熱かった。早い鼓動だった。小柄な体から、あんなに強い熱が来るとは思っていなかった。 自分の心拍が、今もほんの少し速い気がする。 （……まあ、ハードな訓練だったから） そういうことにした。そういうことにして、目を閉じた。 深く考えないことにする。40歳というのは、深く考えなくていいことを深く考えないでいられる、それくらいの経験値は持っている。 すぐに眠気が来た。 昨夜より、ずっと早かった。 --- 翌朝。 部屋の入口に張られた応急処置の布きれが、朝風にゆらゆらと揺れていた。 鉄踏み広場の方から、ダグ・ヴォルグ――砦の鍛冶工房を取り仕切る52歳の鍛冶師――の太い声が聞こえてくる。「また扉かい、リナ」という声と、「えーと……」というリナの間延びした返事が聞こえてくる。 壁越しにリナの声が届いてきた。 「健二さん、扉の弁償なんですけど、今月ちょっと手持ちが……」 健二は布団の中で、静かにため息をついた。 とりあえず、今日も訓練があるらしい。それだけは確かだった。