前の夜、ミーシャの冷たい指先の感触がまだ手の甲に残っているような気がした。 健二は寝台の端に腰かけたまま、目を細めた。居住棟の廊下を足音が行き来している。出発準備で砦の空気がぴりっと張り詰めているのは、壁越しでも伝わってくる。荷物の確認をしようとして、昨夜の結論を思い出した。持ち物がない。ごく単純な話だ。 昨夜、リナが布切れカーテン越しに「持ち物、大丈夫ですか」と聞いてきたとき、健二は「大丈夫」と答えた。大丈夫というか何もない、という意味だったが、リナはそれを額面通りに受け取って「じゃあ身軽でいいですね」と笑った。その声がどこか無理に明るかったことに、健二は気づいていたし、気づいていないふりをした。 部屋を出て廊下に立つと、夜明け前の空気が頬に刺さった。砦の石壁は夜中の冷気をたっぷり吸い込んでいて、廊下を歩くだけでじわじわ体温を奪われる感覚がある。鉄踏み広場——直径六十メートルの円形訓練場——に精鋭部隊が集まっているのは、そこから南西の沈黙の樹海へ向かうのが一番早いからだ。 リナはすでに来ていた。水色のショートボブが夜明けの薄明かりの中で妙に鮮やかに見える。金色の瞳をきらきらさせながら、両手で自分の腕をさすっていた。寒いのを我慢している顔だ。 「健二さん、遅いです」 「早いですよ。鐘まだ鳴ってません」 「私が先に来てたら遅いんです」 セリアが訓練場の中央に立っていた。銀髪を高く編み上げ、戦闘服の上から外套を羽織っている。氷青色の瞳が健二を一瞥し、次いで部隊全体を見渡した。左頬の薄い刀傷が、ランタンの光でくっきり浮いている。 「出発する。侵食領域の中心部まで直進。ヴォイドの核を確認次第、一点突破」 短い。端的すぎるくらい端的だが、それが逆にこの作戦の重さを物語っていた。 --- 沈黙の樹海の中に入ると、足音が変わる。 枯れ葉と土の感触が靴底から届き、木々の幹が左右を狭めていく。樹高三十メートルを超える巨木の梢が、空を細い縞に切り分けている。深部に近づくほど音が吸い込まれる——樹海がそう呼ばれる理由は、夜明けの暗がりの中ではっきりわかった。健二の靴音すら、数歩先から返ってこない。 侵食領域の外縁に差し掛かると、空気の質がまるっきり違うものに変わった。 黒紫の靄が地面をうっすら覆っていて、木の根が結晶化して固まっている。踏むと、ガリッと音がし