訓練場での木人形爆破事件から数日が経っていた。 砦の空気に、少しずつ慣れてきた。起きる時刻も、廊下の軋み方も、食堂の混む時間も。慣れてきた、とは言えるけれど——居場所ができたかどうかは、まったく別の話だ。 煤竈亭。砦の全員が食事をする共同食堂の名前だ。朝と昼と夜、三度の鐘が鳴るたびに、百人近い砦の人間がここに流れ込む。長テーブルが何本も並び、戦士たちの声と食器の音がぶつかり合って、独特のやかましさが生まれる。 健二はトレイを両手で持って、食堂の中をゆっくり歩いていた。 今日の献立は樹海茸の濃厚シチューと黒パン。鍋のそばで料理長のハナが大きなお玉を振るい、シチューを均等にすくって器に入れている。四十近い女性で、短く切った髪には小麦粉の白い粉がついていた。健二がトレイを差し出すと、彼女はにこりともせず、でも邪険でもなく、ただ黙ってシチューをよそってくれた。 問題はその後だ。 席を探そうと顔を上げた瞬間、テーブルの向こうにいた数人の戦士が、露骨に視線を逸らした。別の席に座っていた若い男たちが、小声で何かを囁き合う。耳に入ったのは一言だけだった。 ——木人形から逃げただけのおじさんが、また飯食いに来てる。 健二は顔の筋肉を動かさないようにした。昨日の訓練の様子が広まったらしい。木人形相手に回避練習をして、三回転んで、あの後リナの雷撃の余波をかろうじて躱したのだが、端から見たら「木人形に追いかけられていた不審なおじさん」にしか映っていなかったのだろう。 視線が痛い、というより。視線がない方が、もっと痛い。 さり気なく体の向きを変えて、健二は一番端の席に移動した。壁際。窓に一番近い、だれも好き好んで座らない場所だ。冬は隙間風が入るからだろうか。今の季節でも、確かに少しひんやりとした空気が足元を漂っている。 トレイを置いて、腰を下ろす。シチューから湯気が上がっていた。 （どこに行っても同じだな） 箸の代わりに使うスプーンを手に取りながら、健二は静かにそう思った。コンビニの夜勤でも、派遣先の工場でも。新しい場所に入ると、最初の一ヶ月はいつもこういう感じだ。ドアと壁の間に挟まったみたいな居心地の悪さ。かといって大袈裟に嘆くほどのことでもない。ただ、心のどこかに古い空洞があって、こういう時にだけ、その空洞の輪郭がぼんやりと浮かぶ。 シチューをすくって、口に含む。 美味い。本当に、まじめに美味い。樹海茸の、あの奥深い旨味がじわりと広がる。一瞬だけ、他のことを忘れさせてくれるような、そういう美味さだ。ハナの料理は確かだ。 問題は、美味い飯を一人で食べるときの、あの独特の虚しさだ。 「けんじさーーん！」 声が食堂に響き渡った。 健二が顔を上げると、入口の方から水色の短い髪が弾んでいた。リナ・ヴァルト。盆を両手に持って、食堂の中を大股で歩いてくる。視線があちこちに飛び、健二を見つけた瞬間、金色の目がぱっと輝いた。 「あ、こんなとこにいたんですね！」 ドスン、と健二の隣のベンチに腰を下ろす。盆には山盛りのシチューと、黒パンが二個。リナは自分の器を健二のトレイの横に置いた次の瞬間、お玉でシチューをすくって、迷いなく健二の器に移し始めた。 「……あの」 「足りてます？ 今日のシチュー、いつもより茸多いんですよ」 「自分の分が減りますよ」 「大丈夫です、私けっこう食べてきたんで」 それは食べてきた量が問題なのではなく。いや、もしかしたら本人の中では完全に解決した論理なのかもしれない。健二は止めるタイミングを逃して、器の中のシチューが増えていくのを眺めた。 リナは自分のパンをちぎりながら、ごく自然に喋り始めた。黎明の砦の話。建ててから二十八年で、最初に集まった転移者はたった七人だったこと。今は百三十人以上いるけど、戦闘員はその半分くらいで、残りは鍛冶とか補給とかをやっていること。砦の一番偉い人はセリア・アストリッド——戦士長という、砦全体の軍事を仕切る立場の人——で、見た目は普通だけど「鋼と氷でできてる」と陰で呼ばれていること。 「セリアさん、本当に笑わないんですよ。一度だけ笑ったのを見たことがあって、みんな震えてました」 「笑って震えるんですか」 「笑顔が怖かったんです」 どんな笑顔だそれは、と健二が返そうとした瞬間、リナが「あ、あとですね」と声のトーンをわずかに変えた。 「訓練でちょっとした事故があって」 「何ですか」 「セリアさんの訓練で、私が連続雷撃をやったんですけど——」 「うん」 「跳ね返ってきて、自分に当たりました」 健二はスプーンを持ったまま止まった。 「……訓練で」 「訓練で」 「跳ね返った雷撃が」 「自分に当たって、私がふっ飛びました。セリアさんが見てたんですけど、何も言わずにくるって背を向けて歩いていかれて」 「それは、もしかして、諦められましたかね」 「たぶんそうです」 リナはけろっとした顔で言った。悲しんでいる様子はない。健二はその顔を見て、笑ってもいいのかどうか一瞬悩んで、結局、こぼれるように笑ってしまった。 「笑わないでくださいよ」 「いや、笑い方が合ってるかどうか迷ってたんですけど」 「笑っていいですよ、もう慣れたんで」 慣れた、と言う声に、どこかのどかな誇りが混ざっていた。おかしな話だけれど、リナにとってこの種の失敗はもう人生の一部なのだろう。 健二はシチューをすすった。さっきより少し、温かく感じた。 食事を終えた後、リナが「今夜、外縁部の偵察があるんですけど」と言い出した。正確には、転移者の実地訓練として、毎週一度、砦の周囲——沈黙の樹海の外縁を歩く偵察任務があるらしい。ヴォイドが出現するかどうかの確認と、もし出現したら対処する。リナが主で、健二はその補助という名目で同行することになっていた。 「夜ですよ」 「夜です」 「暗いですよ」 「私の雷魔法、光りますから大丈夫です」 頼もしいのか頼もしくないのか判断に迷う返答だったが、健二は黙って頷いた。 --- 夜の沈黙の樹海の外縁は、名前に違わずひっそりとしていた。 砦の石壁を出ると、たちまち空気が変わる。樹高三十メートルを超える巨木たちが、深い闇の中に黒い柱として立っていた。足元は枯れ葉と湿った土。一歩踏むたびに、柔らかく沈む。頭上を見上げると、樹冠の隙間から月が見えた。白く、丸い。秋の終わりの月だ。 リナが前を歩いている。右手を軽く持ち上げると、指先に紫白の電光がぼんやりと灯る。雷魔法を出力を絞って使っているらしく、松明の代わりになっていた。その光は揺れず、一定の強さで周囲を照らした。影の出方が普通の火と少し違う。複数の方向から光が届くせいで、影が薄く、輪郭がぼやける。 「前に来たときはどうでしたか、この辺」 「静かでした。三週間前に偵察に来たときは、茸を見つけただけで帰りました」 「茸採って帰ってきたんですか」 「食用のやつだったので。ハナさんに渡したら喜んでました」 のどかな話をしながら歩いていると、リナの手の光がわずかに揺れた。それだけで樹海の影が大きく動いて、一瞬、闇の奥に何かが蠢いたように見える。健二はそのたびに軽く緊張し、そのたびに何もないとわかって、ゆっくり息を吐いた。 五分ほど進んだところで、リナが足を止めた。 電光の指先が、前方を示す。 健二にも見えた。 木々の間に、黒紫の靄があった。 揺らいでいる、というより、じわじわと広がっている。その中心に、幾何学的な結晶体が見える。角張った形。光を反射するのではなく、光を吸収するような、奇妙な暗さを持っている。それが三つ。間隔を置いて、ふわりふわりと浮遊していた。 ヴォイド——次元の裂け目から現れる、世界の法則そのものが意志を持ったような存在——が、三体いた。 リナの雰囲気が変わった。のんびりした空気が消えて、静かな集中が代わりに入った。金色の目が細くなり、電光が強くなる。 「最初のやつ、やります」 声が低くなっていた。訓練場にいる時とは別人みたいな声だ。 一体目のヴォイドに向かって、リナが右腕を真っ直ぐ伸ばす。指先から白紫の電撃が走った。直線ではなく、幾本もの糸が束になったような形。それがヴォイドの結晶体に命中した瞬間、きん、と高い音がして、結晶体が内側から砕けた。黒紫の靄が霧散する。核ごと、消えた。 「一体目、終わりです」 「早っ」 二体目も同じように仕留めた。光る糸の束が走り、ヴォイドが内側から割れる。また高い音。靄が消える。 残り一体。三体目は二体が消えた瞬間、動きを変えた。正面からではなく、弧を描くように位置を変え始める。健二の右後方。低い位置。 健二には見えなかった。 見えなかったが—— 脳裏に、映像が焼きついた。 鮮明だった。2秒後。三体目の結晶体の突端が、健二の右肩に刺さる。その映像が、奥歯に噛み砕くような鮮烈さで、一瞬だけ頭の中に映し出された。 体が動いた。思考より先に。左に大きく身を捻る。右後方から来る何かを躱そうとして、しかし足元に木の根があったことに、動き終わった後で初めて気づいた。 つま先が根に引っかかる。 バランスが完全に崩れた。 勢いそのまま、前に体が倒れる。その先にいたのがリナだった。 ドン、と背中に何かが激突してきた感覚が、リナに伝わる。二人分の重心が崩れて、草むらへと倒れ込んだ。湿った草の匂いが一気に広がる。枯れ葉がざわりと鳴った。 リナが電撃を手放した瞬間、その余波が空に散って消えた。 三体目のヴォイドが、真横を通過していくのが見えた。慌てた様子で、というよりは、目標を失ったまま漂う感じで、樹海の奥へと戻っていく。どうやら核を破壊せずとも、距離が開けば一旦引くらしい。 静かになった。 二人は草むらの上で、しばらく動かなかった。 リナは仰向けになっていた。健二の体が、リナの上に半分かぶさっていた。草の感触が頬にあって、健二はゆっくりと体を起こそうとした。腕を支えにする。その動作の中で、リナの腹の上に自分の手がのっているのに気がついて、静かに動かした。 起き上がりながら、リナの顔を見た。 金色の目が、月明かりの中でまっすぐ健二を見ていた。 白い吐息が、リナの口から薄く上がって、月の光の中に消えていった。夜気に混ざって、草の冷たさと人の体温が、奇妙に混在していた。リナの体温は高い。それは最初から知っていた。でも今は、倒れ込んだせいで、その熱がやけにはっきりと伝わってくる気がした。 「……避けたんですね」 リナが静かに言った。声が低かった。さっきの戦闘中の声とはまた違う、静かな確認口調だった。 「なんか、来る感じがしたので」 「また見えたんですか。先のやつが」 「うっすらと」 リナは少し黙った。金色の瞳が、月を見た。白い吐息がまた上がる。細く、静かな息。 「……三体目、私が確認してなかったので」 健二は何も言わなかった。 「ごめんなさい」 そう言ったリナの声は、食堂でエピソードを披露していた時のトーンとはまったく違っていた。謝り慣れていないのか、それとも、失敗したことの意味をちゃんと理解しているのか、どちらかか両方かもしれない。 「怪我なかったですし、避けましたし」 「それはそうなんですけど」 「三体目がいるって分かったら、私もそっちに注意しましたよ。初めて来たんで、よく分かんなかっただけで」 リナはもう一度だけ黙った。それからゆっくり起き上がった。草を払う。健二も立ち上がった。足の膝が少しだけ痛い。木の根は敵だと思った。 三体目のヴォイドはもう見えなかった。樹海の奥に消えたらしい。 二人は来た道を戻り始めた。 --- 帰り道、リナは「おじさん今日は役に立ちましたよ！」と言った。いつもの、弾けるような声だ。食堂での顔に戻っている。健二は「木の根に足を取られましたけど」と返した。 「そこは一回転してたら完璧でした」 「一回転？」 「カッコよくないですか、回転回避」 「四十歳の体で回転する絵が全然カッコよくないですよ」 リナが小声で笑った。健二もつられて苦笑いした。 しばらく歩くうちに、会話が少しずつ減っていった。自然に、というよりは、互いが静かな方に引っ張られていく感じだ。樹海の外縁が終わり、砦が見えてきた。暁楼の石塔が、月明かりの中に黒く浮かんでいる。 健二は歩きながら、胸の中の何かに気づいていた。 草むらに倒れたあの瞬間から、どこかが速く打ち続けている。戦闘の緊張か。木の根に足を取られた衝撃か。あるいは。 （……あの白い吐息が、月の光の中に消えていったせいか） 違う、と自分に言い聞かせた。緊張の残りだ。それだけだ。 その言い訳は、砦の門をくぐる頃にはもう少しだけ苦しくなっていた。 石畳の上を二人の足音が踏む。砦の灯りがじわりと温かい。正門を抜けて、居住棟の方へ向かう廊下に入る手前で、リナが足を止めた。 「けんじさん」 健二が振り返る。 リナは少しだけ、いつもと違う顔をしていた。笑っているのだが、目の奥が少し違う。心配しているのか、確認しているのか。 「怖くなかったですか、今日」 少し考えた。 「怖かったですよ、ちゃんと」 「そうですよね」 「でも死ななかったので」 リナが目をぱちくりさせた。それから、ふっと笑った。今度は目まで笑っていた。 「それ、私がよく言うやつです」 「知ってます」 知っていて言ったのか、無意識に口から出たのかは、健二自身もよく分からなかった。 リナは「じゃあ、おやすみなさい」と言って居住棟の方へ歩いていった。水色の短い髪が、廊下の灯りに透けて揺れた。 健二はその背中を見送って、ゆっくり自分の部屋へ向かった。 胸の奥で、何かがまだ速く打っていた。 戦闘の緊張だ、と健二はもう一度だけ思った。 その夜、暁楼の最上階——戦士長セリア・アストリッドの執務室——の窓に、細い灯りが点っていた。地図と戦闘記録が広げられたその窓の前に、一人の人物が立っていた。銀色の長い髪が、灯りの揺らめきの中で静かに光っている。 「この転移者の動き、偶然にしては出来すぎている」 低く、独りごつような声だった。その目が、夜の砦の石畳を歩いていく二人の人影を、窓越しに静かに追っていた。