訓練場での木人形爆破事件から数日が経っていた。 砦の空気に、少しずつ慣れてきた。起きる時刻も、廊下の軋み方も、食堂の混む時間も。慣れてきた、とは言えるけれど——居場所ができたかどうかは、まったく別の話だ。 煤竈亭。砦の全員が食事をする共同食堂の名前だ。朝と昼と夜、三度の鐘が鳴るたびに、百人近い砦の人間がここに流れ込む。長テーブルが何本も並び、戦士たちの声と食器の音がぶつかり合って、独特のやかましさが生まれる。 健二はトレイを両手で持って、食堂の中をゆっくり歩いていた。 今日の献立は樹海茸の濃厚シチューと黒パン。鍋のそばで料理長のハナが大きなお玉を振るい、シチューを均等にすくって器に入れている。四十近い女性で、短く切った髪には小麦粉の白い粉がついていた。健二がトレイを差し出すと、彼女はにこりともせず、でも邪険でもなく、ただ黙ってシチューをよそってくれた。 問題はその後だ。 席を探そうと顔を上げた瞬間、テーブルの向こうにいた数人の戦士が、露骨に視線を逸らした。別の席に座っていた若い男たちが、小声で何かを囁き合う。耳に入ったのは一言だけだった。 ——木人形から逃げただけのおじさんが、また飯食いに来てる。 健二は顔の筋肉を動かさないようにした。昨日の訓練の様子が広まったらしい。木人形相手に回避練習をして、三回転んで、あの後リナの雷撃の余波をかろうじて躱したのだが、端から見たら「木人形に追いかけられていた不審なおじさん」にしか映っていなかったのだろう。 視線が痛い、というより。視線がない方が、もっと痛い。 さり気なく体の向きを変えて、健二は一番端の席に移動した。壁際。窓に一番近い、だれも好き好んで座らない場所だ。冬は隙間風が入るからだろうか。今の季節でも、確かに少しひんやりとした空気が足元を漂っている。 トレイを置いて、腰を下ろす。シチューから湯気が上がっていた。 （どこに行っても同じだな） 箸の代わりに使うスプーンを手に取りながら、健二は静かにそう思った。コンビニの夜勤でも、派遣先の工場でも。新しい場所に入ると、最初の一ヶ月はいつもこういう感じだ。ドアと壁の間に挟まったみたいな居心地の悪さ。かといって大袈裟に嘆くほどのことでもない。ただ、心のどこかに古い空洞があって、こういう時にだけ、その空洞の輪郭がぼんやりと浮かぶ。 シチューをすくって、口に含