昨夜、戦士長に呼ばれる、という事実が頭の中でぐるぐると回り続けた。 資料室での一日を終えて寝台に横になったはずなのに、健二の目はまったく閉じてくれなかった。天井の木目を数えて、壁の焦げ跡を眺めて、隣の部屋でリナが寝返りを打つ気配を聞いて。それでも眠れない。コンビニ店長に「ちょっといいですか」と声をかけられたあの夜と、感覚が完全に一致していた。理由がわからないまま来る、胃の底にじわりと溜まる重力のようなものだ。 結局、空が白み始める頃に観念して起き上がった。 煤竈亭の朝食は早い。健二が食堂に滑り込んだのは鐘が鳴る前だったが、すでにハナが釜に火を入れていた。「早いね」と短く言われ、「眠れなくて」と正直に答えると、ハナは「どうぞ」とだけ言って黒パンを一枚多くよそってくれた。それが地味にありがたかった。 暁楼、砦の中心に立つ高さ二十二メートルの石塔。その最上階にセリア・アストリッドの執務室がある。健二が呼び出されたのは朝の三の刻——太陽が東の稜線を超えたあたりの時刻だった。 「入れ」 ノックの直後、迷いのない返事が飛んできた。 扉を開けると、広げられた地図と書類が机の上を埋め尽くしていた。窓から差し込む朝の光が、銀色の長い髪を横から照らしている。セリア・アストリッドは椅子に座ったまま顔を上げ、氷青色の瞳で健二を一瞥した。左頬の薄い刀傷が、光の角度でくっきりと見える。 (……やっぱり怖い) 健二は心の中でそう思いながら、なるべく姿勢よく立った。なるべく、というところが既にダメな気がしたが、どうにもならない。 「昨日提出した所見を読んだ」 セリアは地図の端を指先で押さえながら言った。感情がどこにも読めない声だ。褒めているのか怒っているのか、まったくわからない。 「ヴォイドの出現地点の循環パターン。素人の見立て、という但し書きは三回必要だったか」 「予防線が厚いのは癖でして」 セリアの視線が、一瞬だけ止まった。それから、呆れているのか何なのか判断できない表情で地図に目を落とした。 「今日の午後、偵察小隊に同行しろ」 、と短く言った。 「はい——え？」 「出現地点の移動パターンを実地で確認する。お前の目で見て、現場でも同じ結論が出るなら話が早い」 「……午後中には準備できますね」 セリアの手が、地図の上で静止した。一秒ほど、完全に止まった。