再編者を倒した翌朝というのは、こんなにも地味なものらしい。 健二はそう思いながら、廊下の壁に手をついてぼんやり突っ立っていた。昨夜は疲れ果てて寝落ちしたはずなのに、妙に早く目が覚めた。予剣が微かに揺れている感じがして、眠れなかったというのが正直なところだ。 鉄踏み広場——砦の直径六十メートルの円形訓練場——から、朝早い時間にもかかわらずバチバチと音が聞こえてきた。 （あの音、まさか） 嫌な予感がした。 健二の予感は、経験上だいたい当たる。 しかし今回は予剣を使うまでもなかった。訓練場の方角から、リナの声が聞こえてきたからだ。 「出力調整！　出力！　私なら絶対できる！　落ち着いて、落ち着いて——」 その「落ち着いて」が自分に言い聞かせているやつだ、と健二は即座に判断した。それは良い兆候ではない。 ドンガラガッシャン！！！！ 轟音が砦の石壁を震わせた。 健二が廊下の角を曲がった、その瞬間だった。 廊下を走った電撃が、壁際に置かれていたバケツを直撃した。ガガガガガァン！！　金属製のバケツが吹っ飛び、中の水が——盛大に——健二の頭上から降り注いだ。 ザバッ。 「………」 世界が静止した。水が滴る音だけが、廊下に響いている。 訓練場の入り口に立っていたリナが、水色のショートボブを逆立てんばかりの勢いで振り向いた。金色の目が完全に点になっている。 「健二さん！？！？」 「……おはようございます」 「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！！」 リナが駆け寄ってきた。両手を合わせて必死に頭を下げながら、同時に状況を説明し始める。 「えっとあの、再編者を倒した後って私の中の魔力がすごく昂ぶってて、セリアさんに出力調整の確認練習をするよう言われたんですけど、気持ちが前のめりになったらしくて、感情が昂って——魔力が——廊下に電撃が走って——バケツが——」 「うん」 「その、バケツに当たって水が——」 「知ってます。かぶりました」 「ほんっとうにごめんなさい！！！　拭くものを取ってきます！　タオルです！　今すぐ！」 「大丈夫ですよ。着替えれば——」 そこで健二は止まった。 着替え、か。 （……俺、乾いた替えの服、あったっけ） 思い返してみると、ない。支給された戦闘服は今着ている。もう一枚あったはずだが、先週の訓練でリナの暴走に巻き込まれて背中が焦げた。あれはまだ修繕に出したままだ。 「なかった」 「え？」 「着替えが。乾いたやつ」 リナの顔が青くなった。それから赤くなった。そしてまた青くなった。顔色が忙しい。 「え、じゃあそのまま——」 「そのままです」 健二は水を含んだ戦闘服の袖を一度絞った。ぐっしょりしている。 そのとき、廊下の向こうから足音がした。砦の伝令兵だ。健二を見て、一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに表情を戻して書状を差し出した。さすが砦の人間、動じない。 健二は濡れた手で書状を受け取った。 「戦術顧問佐藤健二殿へ。再編者撃破に関する正式報告書を本日中に提出のこと。場所は暁楼最上階・執務室。——戦士長より」 読み終えた健二は、びしょ濡れのまま天を仰いだ。 ドポドポドポ、と、袖の端から水が廊下に落ちている。 「行ってきます」 「待って！！せめてタオルを——」 「大丈夫です。どうせ報告書書いてる間に乾くでしょ」 リナが「そんなわけ絶対ない！！！」と叫んだが、健二はもう歩き始めていた。 --- 暁楼——砦の中央に立つ高さ二十二メートルの石造りの司令塔——の最上階に辿り着くまでに、健二は何段の階段を上ったのか途中で数えるのを諦めた。石段が濡れた靴でぬるりとする。 ノックをすると、間を置かず「入れ」という声が返ってきた。 扉を開けると、セリアが机に向かっていた。 銀髪を高く編み上げ、戦闘服の上から薄い外套を羽織っている。左頬の刀傷が、窓から差し込む朝の光の中でくっきり見える。氷青色の瞳が健二を見た。 見た。 それから、視線がゆっくりと健二の頭のてっぺんから足先まで降りた。 無言だった。 「おはようございます」 「……入れ」 すでに入っているのだが、もう一度言われたので健二はもう一歩中に進んだ。ドポッと足元に水が落ちた。 セリアの視線が、戦闘服の素材が水を含んで張りついた健二の体に一瞬——本当にほんの一瞬だけ——止まった。水を含んだ布が体のラインをそのまま出しているせいで、四十歳のおじさんの体型が思いのほか素直に浮いている。セリアの目がそれを認識した瞬間、素早く手元の資料に落ちた。 「着替えを取ってきていいですか」 「却下だ。報告書が先」 「乾いた服がないんですけど」 「却下」 「二回言いましたよ今」 「報告書を書け、佐藤」 却下も二回目だった。 健二はため息をついて、机の端を指さした。 「座ってもいいですか」 「椅子が濡れる」 「では立って書きます」 「好きにしろ」 すごい会話だった。 健二は結局、窓際に立って羽ペンを取った。セリアが書式の決まった羊皮紙を無言で差し出してくる。受け取りながら、健二は水の滴る自分の状態と書類仕事の組み合わせが、こうも違和感がないことに少し感心した。コンビニの夜勤で経験したどんな仕事よりも、今のほうがずっと奇妙なはずなのに、なぜか「まあこういうもんか」と思えてしまう。エルガリアに来てから、そういう感覚が増えた。 執務室に、水が滴る音だけが響いた。 セリアはペンを走らせ続けている。健二も書き始めた。再編者との遭遇地点、侵食領域の範囲、ヴォイドの出現数、予剣の作動状況。書いているうちに、昨日の出来事が順番に蘇ってくる。 そして、蘇ってほしくないものも来た。 ページの隅が、滲んだ。 予剣の断片映像だ。 崩れる砦の外壁。闇の中でリナが叫んでいる。血に濡れたセリアの剣。 昨日の戦いとは関係ない映像だ。それは分かる。あの戦いはもう終わった。セリアは今ここで生きているし、リナも無事だ。なのに、その映像だけが脳の底で輝いている。焼きついて離れない。 健二はペンを止めた。余白に短く書き留めた。砦の壁が崩れる。リナの声。セリアの剣に、血。 セリアが顔を上げる気配があった。健二は手元を変えず、報告書の続きに視線を戻した。 書き終えた。羊皮紙を揃える。 余白に書いた断片の部分だけ、健二は指で折り曲げた。机の端に置かれた燭台がある。蝋燭の炎が小さく揺れている。健二は折り曲げたページの端を、その炎にそっと近づけた。 静かに燃えた。 「何を燃やした」 セリアの声は鋭かった。 「書き損じです」 「報告書に書き損じは許可しない。書き直せ」 「燃やしたのは別のページです。報告書はこれです」 健二は羊皮紙をセリアの机に置いた。 セリアの氷青色の瞳が健二を見た。何かを測るような、探るような目だ。しかし余計なことは言わない。それがセリアのやり方だと、健二は少し前から知っていた。 セリアは視線を報告書に落とし、確認を始めた。 「下がっていい」 短かった。 健二は頷いて扉に向かった。 「佐藤」 振り返ると、セリアはもう報告書を読んでいた。視線は上げない。 「乾かしてから次来い」 「……はい」 扉を閉める。ドポッと廊下に水が落ちた。 --- 廊下を戻ろうとしたら、ミーシャに会った。 医療棟——静寂の間——の方角から来た白銀色の長い髪が、廊下の薄暗がりの中で目に入った。白い装束を着て、ゆっくりとした歩みで歩いている。視覚を持たないはずなのに、廊下の段差も壁の柱も、難なく避けている。 「佐藤健二さん」 名前を呼ばれた。どうして分かるのかは、もう驚かなくなった。 「おはようございます」 ミーシャが近づいてきた。健二の前で立ち止まり、白濁した瞳をこちらに向ける。柔らかく微笑んでいる。しかし、目は——正確には、視覚以外の何かで——健二の状態を読んでいる気がした。 「あなたが息をするだけで、世界が少し驚いています」 健二はしばらく黙った。 「それは……どういう意味ですか」 「わかりません」 即答だった。 健二はペンを止めるように、思考が一度フリーズした。 「わからないんですか」 「感じたことを、そのままお伝えしました」 穏やかな口調だった。急いでいる様子もないし、謎めかそうとしている様子もない。ただ淡々と、自分が感じたことを述べているだけだ。その静けさが、逆に重かった。 ミーシャが通り過ぎようとした。 「ミーシャさん」 足が止まった。 「もう少し、何かが動こうとしています」 振り返ることなく、そう言った。白銀色の髪が廊下の空気に揺れた。そして、そのまま歩き続けた。 ミーシャの足音が遠ざかった。 廊下に、健二一人が残された。 水が、また床に落ちた。 笑い飛ばそうとした。でも、その言葉の重さを処理しきれなかった。 --- 深夜の居住棟は静かだった。 ほとんどの砦員が眠っている時刻だ。遠くで見回りの兵士が廊下を歩く音がたまに聞こえる程度で、あとは石壁を通して流れる夜風の音だけがある。 健二は眠れなかった。 予剣の断片が、繰り返し意識に浮かぶ。燃やしても消えない。それが映像なのか予感なのか、未来のことなのか可能性なのか、判断する術がない。ただ繰り返す。崩れる砦。リナの声。血に濡れた剣。 寝台から起き上がって、薄い上着を羽織った。廊下に出ると、石壁の冷気が首筋に触れた。昼間の喧騒が嘘みたいに、砦の夜は深い。 ぼんやりと廊下の端まで歩いて、石壁に背中を預けた。座り込む。膝を立てて、頭を壁にもたせかける。 （燃やしても消えないものは、どうすればいいんだろう） そんなことを考えていると、廊下の角から音がした。 パタパタ、という足音。素足か、薄い室内履きか。軽い。 水色のショートボブが、角から顔を出した。 「あ」 「あ」 リナは薄い寝着姿だった。白い生地が廊下の微かな月明かりを反射している。夜中に起き出してきた雰囲気で、髪もさっぱり寝乱れている。金色の瞳が健二を見て、それから廊下の冷え具合を確認するようにきょろきょろした。 「見回りですか」 「そういうことにします」 「眠れなかったんですか」 「健二さんは？」 「眠れなかったです」 お互い、それ以上の説明が面倒になった。 リナが健二の横に、当たり前みたいに座り込んだ。壁に背を預けて、膝を揃えて抱える。二人並ぶと、健二の方が横に少し幅がある。おじさんの体積は否定できない。 しばらく、無言だった。 廊下の向こうから、夜風が微かに流れてくる。砦の石壁は夜中に冷えて、背中から冷気が滲んでくる。それでも、リナが座った側から、じわりと体温が伝わってくる。薄い寝着越しに、肩と腕が触れている。温かかった。 「私、側にいますから」 リナが、静かに言った。 いつものような勢いじゃない。明るさを盛って言っているわけでもない。ただ、言葉そのままの意味で言っている、と分かった。 健二は返事を探した。「ありがとう」でもいい。「大丈夫ですよ」でもいい。何でもいい。でも、どれもしっくりこなくて、考えているうちに時間が経った。 その間に、リナの肩が、そっと健二の腕にもたれてきた。 重さがある。体温がある。薄い生地越しに、リナの呼吸の動きが腕に伝わってくる。吸って、吐いて。ゆっくりしたリズムで。 健二は息を、少し止めた。 肩に寄りかかった体の柔らかな重さと、その重さに含まれる温もりが、腕の皮膚から上腕を通じてじんわりと広がってくる。薄い寝着の生地がそこにあるだけで、体温だけはしっかり届いていた。規則的な呼吸が続いている。リナは目を閉じかけていた。廊下の冷気の中で、そこだけが温かかった。 どちらも動かなかった。 言葉にならないものが、この廊下の空気に溶け込んでいる気がした。安心でも、不安でも、何でもない、もっと手前にある何かだ。名前がない。ただ、確かにそこにある。 そのとき——。 廊下の向こうから、光が近づいてきた。 ランタンだ。見回りの兵士の足音が、廊下の石を踏んでいる。規則的に、こちらに向かってくる。 リナが弾かれたように顔を上げた。健二も反射的に立ち上がった。二人同時に、無言で壁の陰に張り付いた。隣のドアの引っ込んだ部分に体を押し込んで、ランタンの光が当たらないようにする。 リナが健二の袖を掴んでいた。 光が近づき、通り過ぎ、遠ざかっていった。 足音が廊下の曲がり角の向こうに消えた。 静寂が戻る。 健二とリナは、顔を見合わせた。 「……なんで隠れたんですかね、俺たち」 「……わかんないです」 一秒の間があった。 それから、どちらからともなく、力が抜けた。笑いとも言い切れない、脱力の表情が漏れた。リナが口元を手で押さえて、くつくつと笑う。健二も口を閉じたまま、肩が揺れた。 別に何も悪いことをしていたわけじゃない。廊下で座っていただけだ。隠れる理由は、何もない。 なのに、なぜか隠れた。 その可笑しさが、じわじわと広がった。廊下の夜の静けさの中で、二人の笑いがくすくすと溶けていった。 --- 自室に戻った健二は、しばらく寝台の縁に座っていた。 羊皮紙と羽ペンを手に取った。白紙の上に、また書いた。崩れる砦の外壁。闇の中で叫ぶリナの声。血に濡れたセリアの剣。 短く、事実だけを書き留めた。 書き終えて、少し眺めた。 知っていても告げない、という選択をしている、と気づいた。それが正しいのかどうか、健二には分からなかった。告げたところで、それが「いつ」の話か分からない。防ぎようのない何かを先に知らせることが、本当に助けになるのかも分からない。 ただ、あの映像の重さを誰かに渡せる気がしなかった。 健二は燭台の炎に、紙をそっと近づけた。端からじわりと燃えていく。オレンジ色の炎が紙を食んで、灰になる。 炎を消した。 部屋が、また静かになった。 窓の外で、砦の夜風が石壁を通り抜けていく。遠く、暁楼の方角に目をやると——窓から薄く、ランタンの光が漏れていた。こんな時間まで起きている人間がいる。 健二は少し目を細めた。光が揺れている。書き物をしているのか、地図を広げているのか。その光の向こうで、セリアが何かを調べている気配がした。独りで、何かを。 やがて光が一度揺れて、遮られた。また現れた。 健二はそれを見ながら、横になった。 予剣が、静かに揺れている。まだ見えていないものがある。その手応えだけが、今夜も胸の奥で鈍く燃えていた。