目が覚めた。 枕元のスマホを手に取る。朝の六時四十七分。日付は、四月八日。 来留主公人は、天井を見つめた。 昨日、ミーアが来た。未来の記憶では、今日の夜、赤い雨が降る。そして、アマガサ川の河川敷で、ミーアが最初に死ぬ。 違う。 今度は、死なせない。 公人は、ゆっくりと体を起こした。窓の外から、小鳥の声が聞こえる。穏やかな朝だ。 未来の記憶が、頭の奥でチカチカと点滅する。燃える街。黒い霧。赤い目。ミーアの、動かなくなった手。 気持ち悪い。 胃の奥が、むかむかする。 公人は、深呼吸をした。 「大丈夫。僕が、何とかするから」 口に出して、自分に言い聞かせる。 部屋を出る。廊下の空気が、ひんやりしている。四月の朝は、まだ少し寒い。 台所へ向かう途中で、異変に気づいた。 焦げ臭い。 それに、何かが、じゅうじゅうと音を立てている。 公人は、足を速めた。 台所のドアを開ける。 煙が、もわっと広がった。 「——っ」 フライパンの上で、黒い塊が煙を上げている。元は何だったのか、もう分からない。 そして、その横で。 鮮やかな赤いロングヘアを揺らして、ミーアが立っていた。金色の縦スリット瞳が、困ったように細められている。腰から下は、長い蛇の胴体だ。深い緑色の鱗が、朝の光を反射して、つやつやと光っている。 彼女は、ラミアだ。半人半蛇の亜人種。昨日、この家にホームステイしてきたばかりの、留学生。 「あ、だぁりん！おはよう！」 ミーアが、ぱっと笑顔になった。煙の中で、えへへ、と照れ笑いを浮かべている。 「おはよう……ミーア。これ、何をしてるの？」 「パンケーキ！だぁりんに、朝ごはんを作ってあげようと思ったの！」 「パンケーキ……？」 公人は、フライパンの中の黒い塊を見た。パンケーキには、とても見えない。 「レシピを見たんだけどね、私、もっと美味しくなるように、ソースを混ぜてみたの！」 「ソースを……混ぜた？」 「そう！ウスターソースと、ケチャップと、あと、冷蔵庫にあった甘いタレ！全部入れたら、きっとコクが出ると思って！」 公人は、黙ってコンロの火を止めた。 未来の記憶が、鮮明に蘇る。 ミーアの料理は、壊滅的だ。味覚が人間と違うから、レシピ通りに作れない。調味料を、思いつくままに混ぜる。結果、毎回、大惨事になる。 未来では、何度も笑い合った。 でも、今は。 その日常が、愛おしくて、痛い。 「だぁりん？どうしたの？顔色が悪いよ？」 ミーアが、蛇の胴体をくねらせて、公人の顔を覗き込んできた。 「……何でもないよ。ちょっと、煙で噎せただけ」 「ご、ごめんね！窓、開けるね！」 ミーアが、慌てて窓を開ける。朝の風が、台所の煙を外へ流していく。 「私、だってできるようになるもん」 ミーアが、頬を膨らませた。 「料理、練習するの。だぁりんに、美味しいって言ってもらいたいんだから」 公人は、苦笑いした。 未来で、何度も聞いた言葉。 そのたびに、ミーアは笑っていた。公人も、笑っていた。 今、その笑顔を見ていると、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 （この笑顔を、今度こそ失いたくない） 「……うん。楽しみにしてるよ」 「ほんと！？やった！じゃあ、今日の夜ご飯は、私が作るね！」 「えっ」 「まっかせてー！だぁりんの好きなもの、いっぱい作ってあげる！」 ミーアは、嬉しそうに蛇の尻尾をくねらせた。 公人は、未来の記憶を必死に手繰り寄せた。 今夜、ミーアが作る夕食は、確か……。 思い出した。 食べた後、三日間、味覚がおかしくなった。 でも、今は、それでいい。 未来の記憶が、確かなら、今夜、赤い雨が降る。 それまでに、どうにかしなければ。 公人は、左手首の古い傷跡を、そっと撫でた。 昼過ぎ。 公人は、買い物袋を提げて、家へ戻る途中だった。 アマガサ川の河川敷で、近所の子供たちが遊んでいる。 ボールを蹴る音。笑い声。 未来の記憶では、この河川敷で、ミーアが死んだ。 公人は、足を止めた。 子供たちが、こちらに気づいて、手を振ってくる。 「お兄ちゃーん！」 「また来たよー！」 公人は、笑顔を作って、河川敷へ下りた。 「こんにちは。今日も元気だね」 「お兄ちゃん、一緒に遊ぼうよ！」 「ごめん、今、買い物帰りなんだ。それより、みんな、一つだけ約束してほしいことがあるんだ」 「なーに？」 「もし、空が赤くなって、雨が降ってきたら、すぐに家に帰ること。絶対に、河川敷に残らないこと。いい？」 子供たちが、顔を見合わせた。 「お兄ちゃん、またそれー？」 「赤い雨なんて、めったに降らないよー」 「テレビで言ってたけど、この辺りは、まだ安全なんだって！」 公人は、唇を噛んだ。 本当は、教えたい。 赤い雨と一緒に、何が現れるのかを。 でも、守護士機密保持法が、それを許さない。 グロウの存在を、一般市民に知らせることは、法律で禁じられている。違反すれば、罰せられる。 パニックを防ぐため、ヴェールフィールドという結界技術で、隠蔽されている。 公人は、拳を握りしめた。 （もどかしい） （知っているのに、何も伝えられない） 「……とにかく、約束して。お願いだよ」 「はーい」 「わかったー」 子供たちは、軽い返事で、またボール遊びに戻っていった。 公人は、しばらく、その場に立ち尽くした。 風が、河川敷を吹き抜ける。 草の匂い。川のせせらぎ。 穏やかな、春の午後。 でも、公人には、この風景が、未来の惨状と重なって見える。 「……帰ろう」 公人が、踵を返した時。 「だぁりーん！」 元気な声が、背後から響いた。 振り返ると、ミーアが、蛇の胴体を器用にくねらせて、こちらへ向かってくる。 「ミーア？どうしてここに？」 「だぁりんが遅いから、迎えに来ちゃった！それに、この川、綺麗だなーって思って！」 ミーアが、公人の隣に並んだ。 「お兄ちゃーん！そのお姉ちゃん、だぁれ？」 子供たちが、興味津々で集まってくる。 「私は、ミーア！だぁりんの、お嫁さんになるの！」 「お嫁さん！？」 「お姉ちゃん、足が蛇だ！」 「ラミアって言うんだよ。かっこいいでしょ？」 ミーアが、蛇の尻尾を、くるりと見せた。 子供たちが、歓声を上げる。 「すごーい！」 「触っていい？」 「いいよ！でも、くすぐったいから、優しくね！」 ミーアは、すぐに子供たちと打ち解けた。 公人は、その様子を、少し離れた場所から見ていた。 ミーアの明るさは、周りの空気まで変えてしまう。 未来でも、そうだった。 彼女がいるだけで、来留主家は、いつも明るかった。 （その明るさを、失わせない） （絶対に） 公人は、胸の中で、静かに誓った。 夕方。 来留主家の台所は、戦場と化していた。 「だぁりん、見て見て！このソース、色がすごいの！」 「あ、うん……本当にすごい色だね」 「これ、全部入れたら、きっと美味しくなるよ！」 「……全部？」 公人は、調味料の棚を見た。 醤油、みりん、酢、ケチャップ、マヨネーズ、ウスターソース、焼肉のタレ、ポン酢、ごま油。 ミーアの手には、それらが、全て抱えられている。 未来の記憶が、警鐘を鳴らしている。 止めろ。 止めるんだ。 でも、公人は、言えなかった。 「えいっ！」 ミーアが、調味料を、一気に鍋へ投入した。 ボコボコと、異様な匂いが立ち込める。 甘いような、酸っぱいような、焦げたような、何とも言えない匂い。 公人は、一歩、後ずさった。 「どう？いい匂いでしょ？」 「……うん。個性的な匂いだね」 「でしょでしょ！私、天才かも！」 ミーアが、鍋をかき混ぜる。 ヘドロのような液体が、ぐつぐつと煮立っている。 公人は、決断した。 「ミーア」 「なぁに？」 「一緒に、作ろうか」 「え？」 「二人で作った方が、楽しいだろ？それに、僕も、料理のコツを教えたいし」 ミーアが、金色の瞳を、ぱちぱちと瞬かせた。 「ほんと！？やった！だぁりんと一緒に料理！」 ミーアが、飛びついてきた。 蛇の胴体が、公人の腕に巻きつく。 「ちょ、ちょっと、ミーア、鍋が！」 「あ、ごめんごめん！」 ミーアが、慌てて離れる。 公人は、鍋の中身を、そっと見た。 ……これは、もう、料理ではない。 何かの実験だ。 「まず、これ、一旦、捨てようか」 「えー！もったいない！」 「大丈夫。材料は、まだあるから。一から、一緒に作ろう」 「……うん。分かった」 ミーアが、素直に頷いた。 公人は、鍋の中身を、シンクに流した。 異臭が、台所に充満する。 窓を開ける。夕風が、匂いを運び去っていく。 「じゃあ、まず、野菜を切ろうか。包丁の持ち方は、こう」 公人が、手本を見せる。 ミーアが、真剣な顔で、真似をする。 「こう？」 「そう。上手だよ。でも、指を切らないように、気をつけてね」 「うん！」 二人で、並んで、野菜を切る。 トントン、という包丁の音が、静かな台所に響く。 「だぁりんと一緒だと、楽しいね」 ミーアが、ぽつりと言った。 「……うん。僕も、楽しいよ」 公人は、笑顔を作った。 でも、心の中では、別の映像が流れている。 赤い雨。黒い霧。ミーアの叫び声。 手が、止まりそうになる。 包丁を握る指が、震える。 （だめだ。今は、笑顔を見せないと） 公人は、奥歯を噛みしめて、笑顔を保った。 「だぁりん、次は？」 「次は、これを炒めようか。油は、これくらい」 「うん！」 ミーアが、フライパンを振る。 下手くそだけど、一生懸命だ。 その姿が、愛おしい。 未来では、この光景を、永遠に失った。 今、こうして、隣にいる。 それだけで、涙が出そうになる。 「だぁりん、どうしたの？なんか、変だよ？」 ミーアが、心配そうに、公人の顔を覗き込んだ。 「何でもない。ちょっと、玉ねぎが目に染みただけ」 「あー、玉ねぎね！私も、目が痛くなってきた！」 ミーアが、目をこすった。 「こすっちゃだめだよ。水で流そう」 公人は、ミーアを、シンクへ連れて行った。 「ほら、ここで、目を開けて」 「う、うん……」 ミーアが、蛇の胴体をくねらせて、シンクに顔を近づける。 公人が、そっと、水をかけた。 「冷たい！」 「我慢して。すぐに楽になるから」 「うぅ……だぁりん、優しい……」 ミーアが、目をパチパチさせた。 「……ありがとう。もう大丈夫」 「よかった。じゃあ、続き、作ろうか」 「うん！」 その後、何とか、夕食は完成した。 見た目は、まあ、普通。 味は……。 「あれ？美味しい！」 「本当？よかった」 「だぁりんのおかげだね！私、一人だったら、また、あの黒いのを作ってた！」 「……まあ、料理は、慣れだからね」 「私、もっと練習する！だぁりんと一緒に！」 「うん。そうだね」 公人は、笑った。 今度は、心からの笑顔だった。 夜。 「ちょっと、散歩してくるね」 「え？もう暗いよ？私も行く！」 「大丈夫。すぐ戻るから。ミーアは、お風呂に入って、温まってて」 「でも……」 「お願い。一人で行かせて」 公人の声が、真剣だった。 ミーアが、しゅんと、肩を落とした。 「……分かった。早く帰ってきてね？」 「うん。約束するよ」 公人は、玄関を出た。 夜風が、冷たい。 空を見上げる。 星が見える。 でも、北の方角に、薄っすらと、赤い光が滲んでいる。 （来る） 公人は、走り出した。 アマガサ川の河川敷へ。 未来で、ミーアが死んだ場所へ。 街灯が、道を照らしている。 人影は、ない。 アマガサ市は、赤雨指定区域に指定されている。住民は、夜の外出を控える習慣がある。 河川敷に着いた。 川の音が、静かに響く。 草が、風に揺れる。 公人は、拳を握った。 未来の記憶では、ここで、最初のグロウが現れた。 赤い雨が、降り出した。 ポツリ。 冷たい滴が、公人の頬を打つ。 雨は、すぐに、強くなった。 ザァァァァ……。 赤い雨。 血のような色をした、不気味な雨。 公人は、空を見上げた。 「……来る」 その瞬間。 河川敷の土が、盛り上がった。 泥の中から、何かが、這い出してくる。 黒い霧。 赤い目。 グロウ。 泥でできた、人型の怪物。 身長は、二メートル近い。 赤い目が、公人を捉えた。 「——ッ！」 グロウが、襲いかかってきた。 爪が、空を裂く。 公人は、予剣を発動させた。 数秒先の未来が、断片的に視える。 右。 公人は、右に跳んだ。 グロウの爪が、さっきまで公人がいた場所を、えぐる。 土が、飛び散る。 「はぁ……っ！」 頭が、ズキズキ痛む。 予剣の連続使用は、体に負担がかかる。 でも、止まらない。 未来の記憶では、グロウの弱点は、赤い目の部分だ。 あそこを、攻撃すればいい。 公人は、足元に落ちていた、太い木の枝を拾った。 グロウが、再び、突進してくる。 予剣。 左。 公人は、左に身をかわし、枝を、グロウの赤い目に向かって、突き刺した。 「ギャアアアアア！！！」 グロウが、断末魔の叫びを上げる。 黒い霧が、弾け飛ぶ。 泥の体が、崩れ落ちた。 地面に、赤黒い結晶が残る。 グロウコア。 グロウを倒した証。 「……倒した」 公人は、膝をついた。 息が荒い。 頭が、割れそうに痛い。 でも、未来の記憶通りに、倒せた。 これなら、いける。 公人が、顔を上げた、その時。 背後に、気配。 冷たい。 首筋から腰へ、冷たいものが、這い上がってくる。 振り返る。 赤い雨の中に、影が立っていた。 細長い体。 関節が、ありえない方向に曲がっている。 頭部には、目が、一つだけ。 その目が、ぎょろりと、公人を見下ろしていた。 「なんだ……あれは」 公人は、声を失った。 知らない。 未来の記憶に、こんな怪物は、いない。 グロウじゃない。 あの形は、グロウじゃない。 オルタレイション。 公人の未来知識に、存在しないもの。 （僕が、未来を変えたから……？） （新しい敵が、生まれた……？） 影が、ゆっくりと、首を傾げた。 その動きは、不気味なほど、滑らかだった。 「……来るか？」 公人は、木の枝を構えた。 でも、頭痛で、視界がぼやける。 まともに戦える状態じゃない。 影が、一歩、踏み出した。 ——消えた。 雨の中に、溶けるように。 「……え？」 気配が、ない。 周りを見回す。 何もいない。 赤い雨だけが、降り続いている。 でも、あの目は、確かに。 公人は、雨に打たれながら、立ち尽くした。 「未来を変えたら……新しい敵が、生まれた……？」 自分の声が、震えている。 （僕のせいで……？） 雨が、弱まってきた。 空の赤が、少しずつ薄れていく。 公人は、雨に濡れたまま、家へ向かって歩き出した。 足が、重い。 頭が、痛い。 心が、もっと痛い。 玄関の前で、ミーアが待っていた。 「だぁりん！遅いよ！心配したんだから！」 ミーアが、飛びついてくる。 蛇の胴体が、公人に巻きついた。 「ごめん。ちょっと、散歩が長くなって」 「散歩って……びしょ濡れじゃない！それに、手、震えてるよ！」 ミーアが、公人の手を、両手で包み込んだ。 「……少し、寒くて」 「だぁりん！」 ミーアが、公人の顔を、じっと見つめた。 金色の瞳が、潤んでいる。 「私、だぁりんの悩みは、私の悩みだよ」 ミーアが、真っ直ぐに言った。 「何か、隠してるでしょ？私、分かるの。だぁりん、ずっと、苦しそうな顔してる」 公人は、目を逸らした。 未来の記憶が、フラッシュバックする。 赤い雨。黒い霧。ミーアの、動かなくなった手。 この笑顔が、失われる。 この温かい手が、冷たくなる。 「……何でもないよ。本当に」 公人は、ミーアの手を、そっと外した。 「だぁりん……」 ミーアの声が、悲しげに、震えた。 その時。 公人のスマホが、鳴った。 着信音。 画面を見る。 『アマガサ守護局』 公人は、電話に出た。 『来留主公人さんですね？守護局の者です。緊急連絡です』 「はい」 『市内北部で、赤い雨が観測されました。グロウが出現しています。至急、ご協力をお願いします』 公人は、息を呑んだ。 市内北部。 河川敷とは、反対方向。 （また、別の場所で……？） 「分かりました。すぐに向かいます」 電話を切る。 「だぁりん？誰から？」 「……守護局から。ちょっと、用事ができた」 「私も行く！」 「だめだ。危ないから、家にいて」 「でも！」 「お願いだ。ミーア。ここにいてくれ」 公人は、ミーアの肩に、手を置いた。 「必ず、戻るから。約束する」 ミーアが、唇を噛んだ。 「……絶対、だよ？」 「ああ。絶対だ」 公人は、玄関を出た。 走り出す。 夜の街を、北へ。 背後で、ミーアが、心配そうに見送っている。 公人は、振り返らなかった。 空を見上げる。 北の空が、再び、赤く染まり始めていた。 （今度こそ、誰も死なせない） （そのために、僕は） （もっと、強くならないと） 公人は、左手首の古い傷跡を、ぎゅっと握りしめた。