夜明け前の空は、赤かった。 血を薄めたような、濁った赤。 来留主公人は、その下を歩いていた。 アマガサ総合病院を出て、どれくらい経っただろう。 足は、来留主家とは反対の方向へ向かっている。 市の外れ。北へ。 誰もいない場所へ。 （僕が、離れれば） （少なくとも、僕のせいで、誰かが傷つくことはない） 頭の中で、同じ言葉を繰り返す。 ミーアの泣き声が、耳の奥に張り付いている。 『一人で、背負わないで』 あの声。あの涙。あの手の温もり。 振り払った。 振り払ってしまった。 唇を噛む。血の味がした。 鉄の味。 （これでいい） （これで、いいんだ） 歩く。 アスファルトを踏む。靴音だけが響く。 街は静かだった。 赤雨警報レベル2。市民は屋内退避が推奨されている。 当然だ。空がこんな色をしているのに、外を歩く者などいない。 風が吹いた。 生ぬるい。赤い雨の匂いが混じっている。 鉄と、腐敗と、何か甘ったるい匂い。 吐き気がした。 それでも、足は止まらない。 信号のない交差点を渡る。 シャッターの下りた商店街。 「アマガサ銀座通り」のアーチ。 昼間はあんなに賑やかなのに、今は墓場みたいだ。 カフェ「陽だまり」の前を通る。 あの店のシフォンケーキ。ミーアが好きだった。 セレアは、ニンジンのケーキがあるって喜んでいた。 パピは、生クリームを翼につけて、大騒ぎして。 ——。 足を速める。 思い出すな。 思い出したら、戻りたくなる。 戻ったら、また、あの子たちを危険にさらす。 （それだけは、ダメだ） 角を曲がる。 住宅街。 コーポ・アマガサが、遠くに見える。 目を逸らす。 逸らした先に、小さな公園があった。 ブランコ。滑り台。砂場。 誰もいない。 当たり前だ。こんな時間に、こんな空の下で、遊ぶ子供なんていない。 ——その時。 風が、変わった。 上から。 強い風。 羽音。 バサッ、バサッ、バサッ。 大きな翼が、空気を叩く音。 公人は、立ち止まった。 見上げる。 赤い空。 その中を、小さな影が、まっすぐに降りてくる。 「ご主人！」 声。 聞き覚えのある、明るい声。 影が、近づく。 翼を広げた少女が、公人の目の前に、ふわりと着地した。 明るい茶色のショートボブ。 丸くて大きな、琥珀色の瞳。 背中から生えた、大きな鳥の翼。 ハーピーの少女、パピ。 「パピ、見つけたよー！ ご主人、どこ行くのー？」 パピは、首をかしげて、無邪気に笑った。 公人は、言葉を失った。 （なぜ、パピが） （なぜ、ここに） 「ご主人？ どうしたのー？ 顔、真っ青だよー？」 パピが、ぴょこぴょこと近づいてくる。 公人は、一歩、後ずさった。 「……来るな」 声が、震えた。 「パピ、来ちゃダメだ。僕のそばにいたら、危ない」 パピは、足を止めた。 でも、首をかしげたまま、じっと公人を見つめている。 「危ない？ なんでー？」 「いいから。お願いだ。家に帰って」 「やだー。パピ、ご主人と一緒に行くのー」 「パピ！」 公人は、声を荒げた。 自分でも、驚くほど、大きな声だった。 パピの翼が、びくっと跳ねた。 琥珀色の瞳が、大きく見開かれる。 「……ご主人、怒ってるのー？」 パピの声が、少しだけ、小さくなる。 「違う。怒ってない。でも、お願いだ。僕のことは、放っておいてくれ」 公人は、パピから目を逸らした。 見ていられなかった。 「僕は、君たちと一緒にいちゃいけないんだ」 「なんでー？」 「僕が、君たちを傷つけるからだ」 「ご主人は、パピを傷つけたりしないよー？」 「そうじゃない。僕がいるせいで、君たちが、怪物に狙われる」 「怪物って、あの黒いのー？」 「そうだ。僕が、あいつらを引き寄せてるんだ」 公人は、拳を握りしめた。 爪が、掌に食い込む。 「だから、僕のそばにいたら、パピも、ミーアも、セレアも、みんな死んじゃうんだ」 沈黙。 風が、赤い空の下を、吹き抜ける。 パピは、黙っていた。 いつもは、あんなにおしゃべりなのに。 「……パピ、ご主人の匂いでわかるよー」 パピが、静かに言った。 「ご主人、泣いてる匂いがする」 公人の胸が、ぎゅっと締め付けられた。 「泣いてない」 「泣いてるよー。パピ、匂いには自信があるんだからー」 パピが、一歩、近づいた。 「ご主人、一人で、どこに行こうとしてたのー？」 「……どこでもいい。君たちのいない場所だ」 「パピ、いやだー」 パピが、公人の手を、握った。 小さな手。 温かい手。 「ご主人が行くなら、パピも行くのー」 「離して」 「いやー」 「離してくれ、パピ」 「いーやーだー」 パピは、両手で、公人の右手をぎゅっと握りしめた。 力が、強い。 ハーピーの握力は、見た目以上にある。 振りほどこうとすれば、振りほどける。 でも。 できなかった。 「パピ、ご主人が泣いてる時、一人にしちゃダメって、ママに教わったのー」 パピが、まっすぐに、公人を見上げる。 「泣いてる人を、一人にしない。それが、パピのルールなのー」 琥珀色の瞳が、揺れる。 「だから、ご主人。パピも、連れてってー」 公人は、唇を噛んだ。 血の味。 （ダメだ） （この手を、振りほどかなきゃ） （振りほどいて、一人で行かなきゃ） 頭では、わかっている。 でも、手が、動かない。 パピの温もりが、冷え切った体に、染み込んでいく。 「……パピ」 公人の声が、かすれた。 「僕は、君を守れない。守るどころか、君を死なせてしまうかもしれない」 「大丈夫だよー。パピ、強いんだからー」 「そういう問題じゃないんだ」 「じゃあ、どういう問題なのー？」 公人は、答えられなかった。 どう言えば、この子に伝わる。 未来の記憶。 赤い雨。 怪物。 少女たちの死。 全部、話せばいいのか。 でも、話したところで、パピに理解できるのか。 トリ頭のパピに。 「……ご主人」 パピが、握った手を、自分の頬に、そっと当てた。 「パピね、ご主人の匂い、好きなのー。あったかくて、安心する匂いー」 パピが、目を細める。 「ご主人って、居てくれるだけで、安心するのー。だから、ご主人が一人で行っちゃうのは、もっと、いやー」 公人の胸の奥で、何かが、軋んだ。 固く閉じていたはずの、何かが。 「パピ……」 ——その時。 ブーッ。ブーッ。ブーッ。 公人のスマホが、震えた。 同時に、街の防災無線が、一斉に鳴り響く。 『緊急速報。緊急速報。アマガサ守護局より、市民の皆様にお知らせします』 機械音声。 『赤雨警報レベル5。赤雨警報レベル5。市内全域に、過去最悪規模の赤い雨が降り注ぐ恐れがあります。直ちに、屋内へ避難してください。繰り返します——』 公人の全身から、血の気が引いた。 レベル5。 最終警報。 未来の記憶でも、こんな警報は、なかった。 「ご主人、これ、何の音ー？」 パピが、不安そうに、空を見上げる。 公人は、スマホを確認した。 アマガサ守護局の公式アプリ。 通知が、何件も届いている。 『赤雨警報レベル5 発令』 『市内北部・アマガサ浄化施設周辺で、オルタレイションの大量出現を確認』 『守護士全員に緊急招集命令』 『市民の皆様は、絶対に外出しないでください』 浄化施設。 市の水道を支える、重要インフラ。 あそこがやられれば、アマガサ市の水道は、赤い雨の汚染で使い物にならなくなる。 二十八万人の生活が、止まる。 「……パピ」 公人は、パピの手を、握り返した。 「ご主人？」 「安全な場所へ、逃げるんだ。家に帰って、鍵をかけて、絶対に外に出るな」 「やだー。ご主人はどうするのー？」 「僕は、行く」 「どこにー？」 「敵がいる場所だ」 公人は、北の空を見た。 赤い空。 その向こうに、浄化施設がある。 「ご主人が行くなら、パピも行くー！」 パピが、翼を広げた。 大きな翼。 翼開長、約四メートル。 「パピ、飛べるもんー！ ご主人より、速く飛べるんだからー！」 「ダメだ。危ない」 「危なくないもんー。パピ、ご主人を守るのー！」 パピは、聞かなかった。 いつもの、天真爛漫な笑顔。 でも、その目は、本気だった。 「……わかった」 公人は、観念した。 「でも、絶対に、僕の指示に従うんだ。いいな」 「うんー！ ご主人の言うこと、聞くー！」 「よし。行くぞ」 公人は、走り出した。 パピが、空へ舞い上がる。 バサッ。 翼が、赤い空を切る。 公人は、地面を蹴った。 アスファルトを、全力で。 肺が、焼ける。 足が、もつれる。 でも、止まれない。 北へ。 アマガサ浄化施設へ。 ——。 施設が見えてきた。 市の北東、約八キロ。 巨大なタンク群。 パイプ。 煙突。 その周囲を、黒い霧が、覆っていた。 いや、霧じゃない。 グロウ。 オルタレイション。 何十匹もいる。 赤い目が、闇の中で、無数に光る。 「……多い」 公人は、足を止めた。 息を整える。 「ご主人、あれ、なにー？」 パピが、公人の隣に降り立つ。 声が、震えている。 「怪物だ。パピ、ここから先は、本当に危ない。お願いだ。下がっていてくれ」 「やだー。パピも戦うー」 「パピ！」 「ご主人を一人にしないのー！」 ——その時。 「だぁりん！」 声。 聞き覚えのある、声。 振り返る。 赤い空の下。 道路の向こうから、少女が走ってくる。 鮮やかな赤いロングヘア。 金色の縦スリット瞳。 腰から下が、美しい蛇の体。 ラミアの少女、ミーア。 「ミーア……！」 公人は、目を見開いた。 ミーアの頭には、白い包帯が巻かれている。 病院の寝間着のまま。 足元は、ふらついている。 それでも、ミーアは、走ってくる。 「だぁりん！ 見つけた！ よかった、間に合った！」 ミーアが、公人の前で、ようやく止まった。 肩で息をしている。 蛇の下半身が、力なく、地面に横たわる。 「ミーア、どうして……お前、意識不明だったはずじゃ……」 「目が覚めたの。だぁりんが、いなくなったって聞いて、いてもたってもいられなくて」 ミーアが、笑った。 でも、その顔は、真っ青だった。 「バカだろ！ そんな体で、来るなんて！」 「だって、だぁりん、一人で行っちゃうんだもん。私、言ったよね。だぁりんの悩みは、私の悩みだって」 「ミーア……」 「一人で、背負わないで」 ミーアの金色の瞳が、公人を、まっすぐに見つめる。 「私も、戦うよ。だぁりんの隣で」 ——その時。 カツ、カツ、カツ。 蹄の音。 硬い、規則正しい、蹄の音。 公人は、音のした方を見た。 道路の反対側。 白と青の装束。 長い金髪。 深い青色の瞳。 腰から下が、白い馬の体。 ケンタウロスの騎士、セントレア・シアヌス。 セレア。 「セレア……！」 セレアの腹部には、厚い包帯が巻かれている。 赤い血が、包帯の上から、にじんでいた。 右手に、剣。 レゾナンス・ブレード。 「主殿」 セレアが、静かに言った。 「騎士を置いて、一人で戦場へ向かうとは、何事ですか」 「セレア、お前も、その傷で……」 「この程度、騎士にとっては、かすり傷です」 セレアの顔も、真っ青だった。 汗が、額に浮かんでいる。 「主の危機に、背を向ける騎士など、いません」 「パピもいるよー！ みんなで、一緒に戦うのー！」 パピが、空へ舞い上がった。 「三人とも、ダメだ！ 下がれ！ これは、僕の問題なんだ！」 公人は、叫んだ。 「僕が、僕のせいで、あいつらが現れたんだ！ 僕が、一人で、片付ける！」 「違うよ、だぁりん」 ミーアが、首を振った。 「だぁりんのせいじゃない。あいつらは、みんなの敵だよ。だったら、みんなで戦うの」 「主殿。我々は、主殿の家臣です。主が戦うなら、我々も戦う。それが、騎士の誓い」 「ご主人！ パピ、ご主人を守るって、決めたのー！」 三人の声。 三人の目。 まっすぐに、公人を見つめている。 公人の胸の奥で、何かが、弾けた。 音がした。 壁が、崩れる音。 固く閉ざしていた、心の壁。 （僕は……） （僕は、一人じゃ、なかったんだ） 公人は、唇を、震わせた。 「……みんな」 声が、震える。 「ありがとう。でも、本当に、危険なんだ。お願いだ。死なせたくないんだ」 「だぁりん、私たちだって、だぁりんに死んでほしくないよ」 ミーアが、公人の手を、握った。 冷たい手。 でも、確かに、温かさがあった。 「一緒に、帰ろう。みんなで、来留主家に」 公人は、目を閉じた。 ——その時。 ギャアアアアアアア！！ 怪物の叫び。 空気が、震えた。 オルタレイションの群れが、動き出した。 黒い霧が、こちらへ、雪崩のように押し寄せる。 赤い目。 無数の赤い目。 「来るぞ！」 公人は、叫んだ。 「ミーア、セレア、パピ！ 散開して！ 絶対に、一カ所に固まるな！」 「了解！」 「承知！」 「はーい！」 三人が、動いた。 ミーアが、蛇の下半身をうねらせ、左へ。 セレアが、蹄を鳴らし、右へ。 パピが、翼をはためかせ、空へ。 公人は、正面に立った。 （予剣を使う） （数秒先の未来を視て、敵の動きを先読みする） 公人は、集中した。 視界が、歪む。 未来が、断片的に、流れ込んでくる。 オルタレイションの触手が、右から。 左から、もう一体。 上から、三体目。 ——視えた。 公人は、右に跳んだ。 触手が、空を切る。 「そこだ！」 公人は、オルタレイションの一体に、蹴りを放った。 ——が。 オルタレイションは、公人の蹴りを、まるで最初から知っていたかのように、ひらりと避けた。 「なに……！」 さらに、二体目が、公人の背後に回り込む。 視えていた。 予剣で、視えていたはずだ。 なのに。 「ぐっ……！」 触手が、公人の脇腹を掠めた。 服が裂け、皮膚が切れ、血が飛ぶ。 （読まれてる） （僕の予知を、学習してる） 公人は、歯を食いしばった。 予剣で未来を視れば視るほど、敵は、公人の行動パターンを学習する。 視た未来に従って動く公人を、敵は、先回りして待ち伏せる。 （予剣を、封じる） （未来を視るな。目の前の仲間を見ろ） 公人は、予剣を、切った。 頭痛が、引いていく。 視界が、クリアになる。 「ミーア！ 右の二体を、頼む！」 「まっかせてー！」 ミーアの尻尾が、唸りを上げた。 長い蛇の尾が、オルタレイションの足を、絡め取る。 「セレア！ 左の触手を、斬れ！」 「御意！」 セレアの剣が、光った。 レゾナンスを込めた刃が、オルタレイションの触手を、根元から断ち切る。 黒い血が、噴き出す。 「パピ！ 上から、攪乱だ！」 「任せてー！」 パピが、急降下した。 翼が、空気を裂く。 オルタレイションの群れが、一斉に、空を見上げる。 その隙に、公人は、正面の一体へ、踏み込んだ。 「——っ！」 拳を、叩き込む。 黒い霧の体が、揺らぐ。 効いている。 （いける） （未来じゃなく、今を見る。仲間の動きに、合わせる） 公人は、叫んだ。 「ミーア、次は、左から来る！ 尻尾で、足を払え！」 「了解！」 ミーアの尻尾が、地面を薙ぐ。 オルタレイションの一体が、バランスを崩した。 「セレア、今だ！ その隙に、突け！」 「はっ！」 セレアの剣が、オルタレイションの核を、貫いた。 グロウコアが、砕け散る。 一体、消滅。 「パピ！ 右の二体を、こっちへ誘導しろ！」 「わかったー！ こっちだよー！ ばかやろー！」 パピが、空中で、くるくると回る。 オルタレイションの注意が、パピに逸れる。 「今だ、ミーア！ まとめて、締め上げろ！」 「えいっ！」 ミーアの尻尾が、二体を、同時に絡め取った。 「セレア！ とどめだ！」 「主殿の御心のままに！」 セレアが、突進した。 蹄が、地面を蹴る。 剣が、二体の核を、同時に貫いた。 ——。 連携が、噛み合う。 公人の指示に、三人が、完璧に応える。 オルタレイションは、公人の予知を読めても、ミーアの機転も、セレアの騎士剣も、パピの飛行も、読めない。 未来の記憶では、決して見られなかった光景。 少女たちが、生きて、戦っている。 公人の隣で。 「……すごい」 公人は、呟いた。 鳥肌が、立っていた。 （これが、仲間と戦うってことか） （一人じゃないって、こういうことか） 「だぁりん！ まだ、いっぱいいるよ！」 ミーアの声で、我に返る。 オルタレイションの群れは、まだ、数十体いる。 でも、さっきまでの、絶望的な数じゃない。 倒せる。 四人なら。 「みんな、聞いてくれ。敵は、僕の動きを学習してる。でも、君たちの動きは、読めない」 公人は、三人を見た。 「だから、僕は、予知を使わない。君たちの動きに、僕が合わせる。それで、いくぞ」 「だぁりん、それって……」 「僕たちなら、できる。未来を変えられる」 公人は、拳を握った。 「いくぞ！ 四人で、包囲を突破する！」 「おー！」 「はい！」 「御意！」 四人が、同時に、動いた。 ——。 戦いは、続いた。 オルタレイションの触手が、唸りを上げる。 黒い霧が、視界を覆う。 赤い目が、四方八方から、襲いかかる。 でも、四人は、止まらなかった。 ミーアの尻尾が、敵を薙ぎ倒す。 セレアの剣が、核を砕く。 パピが、空から、敵の注意を引きつける。 公人が、その隙を、突く。 「右！」 「はい！」 「左！」 「承知！」 「上！」 「まかせてー！」 完璧な連携。 公人が、未来を視なくても、三人の動きが、見える。 いや、見えるだけじゃない。 感じる。 ミーアの熱。 セレアの剣気。 パピの風。 仲間の気配が、公人の体に、流れ込んでくる。 「——これだ」 公人は、確信した。 「これが、僕の、新しい戦い方だ」 オルタレイションの一体が、公人の背後から、触手を伸ばした。 でも、公人は、振り返らなかった。 「セレア！」 「はっ！」 セレアの剣が、公人の背後で、触手を斬り払った。 「ミーア！ 前！」 「えいっ！」 ミーアの尻尾が、正面のオルタレイションを、壁に叩きつけた。 「パピ！ 上から、核を！」 「とりゃー！」 パピが、急降下して、爪で、オルタレイションの核を、引き裂いた。 ——。 どれくらい、戦っただろう。 気がつくと、オルタレイションの群れは、半分以下に減っていた。 赤い雨が、弱くなっている。 空の赤が、少しずつ、薄れていく。 「だぁりん！ 敵が、逃げていく！」 ミーアが、叫んだ。 オルタレイションの残党が、霧のように、空気に溶けていく。 逃げている。 「……終わった、のか」 公人は、その場に、膝をついた。 全身が、悲鳴を上げている。 傷だらけ。 血まみれ。 でも、生きている。 「ご主人！ 大丈夫ー？」 パピが、公人の隣に、降り立った。 「パピ、怪我は？」 「パピは、へっちゃらだよー！ 羽が、ちょっと、焦げただけー」 パピが、翼を広げて、見せる。 確かに、羽の先が、少し焦げている。 「ミーアは？」 「私も、大丈夫。ちょっと、頭が、くらくらするけど」 ミーアが、ふらふらと、近づいてくる。 「セレアは？」 「問題ありません。主殿のご心配には、及びません」 セレアが、剣を鞘に収めた。 でも、腹部の包帯は、真っ赤に染まっている。 「嘘つけ。血が、滲んでるだろ」 「これは、古い傷です。今の戦いで、開いたわけでは」 「セレア」 公人は、セレアを、まっすぐに見た。 「ありがとう。お前が、背中を守ってくれたから、僕は、戦えた」 セレアの頬が、ほんの少し、赤くなった。 「……当然のことを、したまでです」 セレアが、顔を背けた。 「だぁりん、私も、褒めてー」 ミーアが、公人の腕に、抱きついた。 「ミーアも、すごかった。ありがとう」 「えへへ。当然だよー」 ミーアが、笑った。 「パピもー！ パピも、頑張ったよー！」 パピが、公人の背中に、飛びついた。 「わかった、わかった。パピも、ありがとう」 公人は、苦笑した。 ——。 「みんな、ごめん」 公人は、静かに言った。 「僕が……僕のせいで、みんなを、危険な目に遭わせた」 「違うよ、だぁりん」 ミーアが、首を振った。 「だぁりんのせいじゃない。私たちが、一緒に戦ったの」 「主殿。我々は、自分の意志で、ここに来ました。主殿のせいではありません」 「ご主人のせいじゃないよー。パピが、勝手に、ついてきたんだからー」 三人の言葉。 公人は、顔を上げた。 三人の顔を見た。 ミーア。セレア。パピ。 傷だらけで、ボロボロで、それでも、笑っている。 （僕は、一人じゃなかった） （最初から、一人じゃなかったんだ） 公人の目から、涙が、溢れた。 「……ありがとう」 声が、震える。 「みんな、ありがとう」 公人は、泣いていた。 声を上げて、泣いていた。 未来の記憶では、決して、流せなかった涙。 後悔と、孤独と、絶望に、押しつぶされて、流せなかった涙。 それが、今、溢れてくる。 「だぁりん……」 ミーアが、公人の頭を、そっと、抱きしめた。 「もう、一人で、背負わないで。私たちが、いるよ」 「ご主人、泣かないでー。パピ、ご主人の匂い、泣いてる匂い、嫌いなのー」 パピが、公人の背中を、ぽんぽんと叩いた。 「主殿。泣くことは、恥ではありません。騎士も、涙を流すことはあります」 セレアが、静かに言った。 ——。 赤い雨が、止んだ。 雲が、割れて、朝日が、差し込む。 赤かった空が、少しずつ、青く変わっていく。 「……帰ろう」 公人は、涙を拭いて、立ち上がった。 「来留主家に、みんなで、帰ろう」 「うん！」 「はーい！」 「御意！」 四人は、朝日の中を、歩き出した。 ——。 来留主家に、着いた。 玄関を開ける。 懐かしい匂い。 ミーアの匂い。パピの匂い。セレアの匂い。 そして、自分の匂い。 「ただいま」 「おかえりなさい、だぁりん」 「おかえりー、ご主人！」 「おかえりなさいませ、主殿」 四人は、リビングに、倒れ込んだ。 傷だらけの体。 でも、不思議と、痛みは、感じなかった。 「パピ、お前、なんで、あの場所に来たんだ？」 公人は、天井を見ながら、聞いた。 「ご主人が、泣いてたからー」 パピが、公人の隣で、翼を畳みながら、答えた。 「パピ、泣いてる人を、一人にしないって、決めてるのー。ママとの、約束なのー」 「約束……」 「うん。パピ、泣いてる人を見たら、絶対に、そばにいるのー。それが、パピの、おやくそくー」 パピが、笑った。 「だから、ご主人が泣いてたら、パピ、絶対に、離れないよー」 公人は、目を閉じた。 （パピ……） （君は、本当に、まっすぐだな） 「……ありがとう、パピ」 公人は、呟いた。 「うんー！ どういたしましてー！」 ——。 窓の外では、雨が上がり、空が、少しずつ明るくなっていた。 青い空。 久しぶりの、青空。 公人は、静かに、誓った。 （もう、一人で背負わない） （みんなと、一緒に、戦う） （未来を、変えるんだ） ——その時。 ブッ。 公人のスマホが、震えた。 メッセージ。 差出人は、墨須。 『よくやった。でも、まだ終わってないよ』 たった、一文。 公人は、その文字を、じっと見つめた。 （墨須さん……） （あなたは、何を知っているんだ） 胸の奥で、冷たい何かが、ゆっくりと、動き出した。 青空の向こう。 市内の別の場所で、新たな赤い雨の兆候が、観測されていた。