路地を曲がる。日差しが消えた。 買い物袋を提げた来留主公人は、一瞬、足を止めた。四月の午後。風が生ぬるい。 （今日は、何も起きなければいい） そう思った。 未来の記憶が、いつも頭の隅にある。赤い雨。黒い霧。少女たちの、冷たい手。 深呼吸をした。 「大丈夫。僕が、何とかするから」 声に出して、自分に言い聞かせる。 歩き出す。 その時だった。 「きゃああああっ！」 悲鳴。 振り返る。 路地の奥。女の人が、地面に倒れていた。手からバッグが離れ、中身が散らばっている。 その横を、男が走り抜ける。黒いパーカー。フードを深く被り、顔は見えない。手に、女物のバッグを握りしめている。 ひったくりだ。 公人の体が、動いていた。 買い物袋を落とす。 走る。 「待て！」 声が、路地に響く。 男が振り返った。舌打ちをして、速度を上げる。 公人も加速した。 曲がり角。左。路地が狭い。壁に肩をぶつける。構わない。 男の背中が近づく。 あと三メートル。 二メートル。 一メートル。 手を伸ばす。 ——その瞬間。 カッ。 硬い音。 蹄の音だった。 男の前。路地の出口。 逆光の中に、影が立った。 大きい。 いや、大きい、というより—— 「そこまでだ、不届き者」 凛とした声。 少女だった。 長い金髪。深い青色の瞳。騎士の鎧に似た、白と青の装束。 そして、腰から下が、白い馬の体だった。 ケンタウロス。 彼女は、右手に剣を持っていた。鞘から抜かれた刃が、夕日を反射して、きらりと光る。 男が、足を止めた。 「な、なんだ、てめえ……！」 男が、バッグを抱え直し、身構える。 だが、少女は動じなかった。 「騎士セントレア・シアヌスが名において、弱き者を害する悪を討つ」 剣を、正眼に構える。 その構えは、素人のものではない。 男が、一歩、後ずさった。 「くそ……！」 男が、脇道へ逃げようとした。 ——その時。 少女の下半身、馬の脚が、地面を蹴った。 ドッ。 一瞬だった。 彼女の体が、風のように動いた。 男の前に回り込む。 剣が、横薙ぎに振られた。 ザッ。 風を切る音。 刃は、男の体を捉えなかった。 だが—— ガッ。 剣の腹が、男の脇腹を打った。 「ぐあっ……！」 男の体が、壁に叩きつけられる。 ドサッ。 バッグが、男の手から落ちた。 男は、壁に背中を預けたまま、ずるずると座り込んだ。 意識はある。だが、もう動けない。 少女は、剣を鞘に収めた。 カチン。 静かな音が、路地に響いた。 「大丈夫でしたか？」 少女が、倒れていた女の人に近づく。 馬の脚が、コツコツと、石畳を叩いた。 公人は、その場に立ち尽くしていた。 動けなかった。 いや、動けなかったのではない。 体が、震えていた。 （セレア……） 未来の記憶が、頭の奥で、はっきりと像を結ぶ。 同じだ。 あの日、未来で、セレアはこうして現れた。 ひったくりを一蹴して、公人の前に立った。 そして、言った。 「あなたを、主と認めます」と。 未来では、それが、すべての始まりだった。 彼女が来留主家に来て、共に暮らして、笑って、怒って、泣いて—— そして、死んだ。 赤い雨の中で。 血に濡れて。 冷たくなって。 （違う。今は、違う） 公人は、拳を握りしめた。 爪が、掌に食い込む。 痛い。 その痛みが、現実を引き戻す。 「——あの」 声が、震えた。 少女が、振り返った。 深い青色の瞳が、公人をまっすぐに見つめる。 「どうかしましたか？」 「……いえ。その、ありがとうございます」 公人は、頭を下げた。 少女は、首をかしげた。 「礼には及びません。騎士として当然のことをしたまでです」 そう言って、少女は、公人の足元に落ちていた買い物袋に目を留めた。 中身が、少しだけ、はみ出している。 「これは、あなたの？」 「あ、はい。すみません、拾います」 公人は、慌てて買い物袋を拾い上げた。 少女は、じっと公人の手元を見つめていた。 「……あなたは、貧しい生活をされているのですか？」 「え？」 「その袋。野菜と、卵と、パンだけ。肉や魚が、見当たりません」 公人は、言葉に詰まった。 確かに、今日は節約のために、安い食材ばかり買っていた。 「いや、これは、その、家計の都合で……」 「やはり。困窮されているのですね」 少女は、深く頷いた。 「安心してください。私が、あなたを守りましょう」 「は？」 「騎士として、弱き者を見捨てることはできません。あなたの窮状、私が見抜きました。今こそ、我が剣をもって、あなたの盾となる時」 少女の目が、真剣に輝いている。 公人は、混乱した。 （なんで、そうなる） 「あの、待って。僕は別に、困ってるわけじゃ……」 「遠慮は無用です。あなたのその、やつれた表情。隠しきれない疲労の色。それらすべてが、あなたが助けを必要としている証拠」 やつれた表情。 それは、未来の記憶のせいで、最近、ろくに眠れていないからだ。 「いや、だから、違うんですって」 「では、なぜ、あなたはあの男を追ったのですか？」 「それは、ひったくりを捕まえようと……」 「そうです。あなたは、危険を顧みず、他人のために走った。それは、騎士の精神そのもの。あなたのような高潔な魂を持つ者が、貧しさに苦しんでいるなど、看過できません」 少女は、胸に手を当てた。 「私は、セントレア・シアヌス。ケンタウロスの騎士です。どうか、私に、あなたを守らせてください」 公人は、頭を抱えた。 （未来の記憶と同じだ。セレアは、こういう奴だった） 生真面目で、融通が利かなくて、思い込みが激しくて。 でも、根は、どこまでも優しい。 だから、未来では、彼女を受け入れた。 そして、彼女は、死んだ。 （——今度は、違う） （受け入れてはいけない） （彼女を、巻き込んではいけない） 公人は、顔を上げた。 少女の目を、まっすぐに見つめる。 「……来ないでください」 声が、乾いていた。 「え？」 「僕の家に、来ないでください。あなたの助けは、必要ありません」 少女の表情が、一瞬、固まった。 「なぜ、ですか？」 「なぜって……僕は、別に、困ってないから。あなたに守ってもらう理由もないから」 公人は、買い物袋を抱え直した。 「それじゃ、失礼します」 背を向ける。 歩き出す。 一歩。 二歩。 ——ドッ。 蹄の音。 「待ってください！」 少女が、公人の前に回り込んだ。 「なぜ、そこまで拒むのですか？ 私は、あなたの窮状を見過ごせないだけです。あなたに、害をなすつもりはありません」 「そうじゃなくて……」 「そうじゃなくて、何ですか？」 少女が、詰め寄る。 公人は、言葉に詰まった。 未来のことを話すわけにはいかない。 セレアが、来留主家に来る。 そして、重傷を負う。 そんな未来を、本人に告げられるはずがない。 「……僕の家には、もう、ホームステイの子がいるんです。だから、あなたを受け入れる余裕は……」 「なるほど。先客がいるのですか」 少女は、腕を組んだ。 「それなら、問題ありません。私は、その方と共に、あなたを守りましょう。騎士として、主の家を守るのは当然のことです」 「いや、そういう問題じゃ……」 「では、どういう問題ですか？」 公人は、ため息をついた。 （ダメだ。話が通じない） （セレアは、一度決めたら、絶対に曲げない） 未来の記憶が、そう教えている。 「……分かりました。でも、家に来るのは、今日だけですよ」 「承知しました。では、参りましょう」 少女は、嬉しそうに、馬の脚で地面を踏み鳴らした。 公人は、心の中で、何度も謝った。 （ごめん、セレア） （でも、君を、死なせるわけにはいかない） 来留主家の玄関。 公人がドアを開けると、中から、ミーアが飛び出してきた。 「だぁりん！ おかえりなさーい！」 鮮やかな赤い髪が、揺れる。 金色の縦スリット瞳が、嬉しそうに細められた。 だが、その瞳が、公人の後ろに立つ影を捉えた瞬間—— ぴたり、と、ミーアの動きが止まった。 「……だぁりん。そちらの方は？」 ミーアの声が、急に低くなる。 「あー、えっと、ひったくり事件に遭遇して、助けてもらって……」 「私は、セントレア・シアヌスと申します」 セレアが、一歩、前に出た。 「ケンタウロスの騎士として、この方の窮状を見かね、お守りすることにしました」 「窮状……？」 ミーアが、公人をちらりと見た。 「だぁりん、何か困ってるの？ 私、聞いてないわよ？」 「いや、だから、誤解で……」 「誤解ではありません。あなたは、彼の疲労に気づいていなかったのですか？ 主の異変を見逃すとは、情けない」 セレアの言葉に、ミーアの眉が、ぴくりと動いた。 「……だぁりんの異変なら、私が一番に気づいてるわよ。それに、あなた、だぁりんの何なの？」 「何、とは？」 「だから、その、だぁりんの家に来る理由よ。あなた、まさか、だぁりんにホームステイしようってんじゃないでしょうね？」 ミーアの尻尾が、ゆらゆらと揺れている。 警戒している時の動きだ。 「私は、主殿を守るために参りました。ホームステイなどという、生ぬるい関係ではありません」 「主殿……？」 「そうです。私は、この方を主と認めました。騎士の剣は、主のためにあります」 セレアは、胸を張った。 ミーアは、公人に詰め寄った。 「だぁりん！ どういうこと？ この子、いきなり何言ってるの？」 「だから、その、色々あって……」 「色々って何よ！ 私、だぁりんの一番なのに！」 「ちょっと待って、ミーア。一番って……」 「失礼。主殿の一番は、私です。騎士として、主の最も近くに仕えるのが、私の務め」 「はあ！？ 何言ってるのよ、あんた！」 「あんた、ではありません。セントレア・シアヌスと申します」 「知ってるわよ！ そういうことじゃなくて！」 二人が、玄関先で睨み合う。 公人は、二人の間に割って入った。 「と、とりあえず、中に入ろう？ ここで言い争っても仕方ないし」 「だぁりんは黙ってて！」 「主殿は、下がっていてください。この無礼者には、私が騎士の作法を教えます」 「無礼者ですって！？」 公人は、天井を見上げた。 （胃が、痛い） 夕食の席。 ミーアが、張り切って料理を並べた。 「今日は、私が作ったの！ だぁりん、いっぱい食べてね！」 テーブルの上に、正体不明の物体が並ぶ。 黒い塊。赤い液体。黄色い泡。 公人は、覚悟を決めて、箸を手に取った。 セレアは、じっと料理を見つめていた。 「……これは、何という料理ですか？」 「え？ ハンバーグよ。それと、オムレツと、スープ」 「これが、ハンバーグ……？」 セレアの顔が、わずかに青ざめた。 「あの、私は、野菜しか食べられない身でして。お気持ちはありがたいのですが、遠慮させていただきます」 「えー？ せっかく作ったのに。一口くらい、食べなさいよ」 「いえ、その、ケンタウロスの胃は、肉や卵を受け付けないのです」 「ふーん。じゃあ、野菜炒めは？ あるわよ？」 ミーアが、黒い物体の隣にある、茶色い野菜の塊を指した。 セレアは、しばらく黙って、それを見つめた。 「……いただきます」 恐る恐る、フォークで一口。 セレアの顔が、一瞬で、苦痛に歪んだ。 「ど、どう？」 「……おいしい、です」 セレアの声が、震えている。 「本当！？ よかった！ じゃあ、もっと食べて！」 ミーアが、嬉しそうに、茶色い野菜の塊を、セレアの皿に山盛りにした。 セレアの目が、死んだ魚のようになった。 公人は、静かに、自分の皿の黒い塊を口に運んだ。 （……味が、しない） （いや、味がしないんじゃない。味覚が、死んだ） 未来の記憶では、この後、三日間、味覚がおかしくなった。 今回も、同じだ。 就寝前。 公人は、リビングで、明日の予定を考えていた。 セレアを、どうやって帰らせるか。 いや、そもそも、セレアは、帰る場所があるのか。 未来の記憶では、セレアは、来日したばかりで、住む場所がなかった。 だから、来留主家にホームステイすることになった。 （今は、違う） （受け入れなければ、彼女は、別の場所へ行く） （それでいい。それが、正しい） 「——主殿」 声がして、振り返る。 セレアが、リビングの入り口に立っていた。 「まだ起きていらしたのですか」 「主殿こそ。お休みにならないのですか？」 「ああ、ちょっと、考え事を」 セレアは、ゆっくりと、公人の前に歩いてきた。 馬の脚が、床を、コツ、コツと鳴らす。 「主殿。お尋ねしたいことがあります」 「なに？」 「主殿は、最近、なんだか変です。何か、隠しているのではないですか？」 公人の心臓が、どくん、と跳ねた。 「……変、かな？」 「変です。初めてお会いした時も、何かに怯えているような、それでいて、何かを決意しているような、複雑な表情をされていました。そして、今も。主殿の心は、どこか遠くにある」 セレアの深い青色の瞳が、公人をまっすぐに見つめる。 「騎士として、主の異変を見過ごすわけにはいきません。どうか、お話しください。私に、できることがあれば、何でもします」 公人は、言葉に詰まった。 未来の記憶のことを話す？ セレアが、未来で、重傷を負うことを？ 赤い雨の中で、血に濡れて、倒れることを？ （言えるわけがない） 「……何でもないよ。ただ、ちょっと、疲れてるだけだから」 「嘘です」 セレアが、断言した。 「主殿の目は、疲労の色だけではありません。もっと深い、暗い色があります。まるで、誰かの死を見てきたかのような——」 公人は、息を呑んだ。 「……違う」 「主殿」 「違うんだ、セレア。君には、関係ないことだ」 公人は、セレアから目を逸らした。 「主殿……」 セレアの声が、悲しげに、揺れた。 その時—— けたたましい警報音が、家中に響き渡った。 スマホの画面が、赤く点滅する。 公人は、スマホを手に取った。 画面に、表示された文字。 『アマガサ守護局：緊急警報』 『市内全域で、過去最大規模の赤い雨を観測。複数地点でグロウの出現を確認。レベル4を発令。市民は、直ちに屋内退避してください』 公人の顔から、血の気が引いた。 （市内全域……過去最大規模……？） 未来の記憶には、こんな規模の赤い雨は、なかった。 「主殿、これは……？」 「グロウが、出たんだ。しかも、複数」 「グロウ……あの、赤い雨と共に現れるという怪物ですか」 「そうだ。セレア、君は家にいて。ミーアも」 「待ってください。私も行きます」 「ダメだ。危険すぎる」 「危険だからこそ、です。主殿を守るのが、私の務め。騎士が、主を置いて、安全な場所に留まることなど、できません」 「だぁりん！」 ミーアが、リビングに飛び込んできた。 「警報！ スマホが鳴ってる！ グロウが出たの！？」 「ミーア。君も家に——」 「私も行く！ だぁりんを一人で行かせるわけないでしょ！」 ミーアの金色の瞳が、強い決意で輝いている。 公人は、二人の顔を見た。 （ダメだ。二人とも、聞かない） （未来の記憶でも、そうだった） （彼女たちは、いつも、僕を守ろうとしてくれた） （そして、そのたびに——） 「……分かった。でも、絶対に、僕の指示に従って。無茶はしないで」 「ええ！」 「騎士の誓いにかけて、主殿の指示に従います」 公人は、深呼吸をした。 「行こう。現場は、住宅街の外れだ」 赤い雨が、降っていた。 住宅街の外れ。 街灯が、赤い霧に包まれて、ぼんやりと滲んでいる。 公人は、足を止めた。 「……おかしい」 「どうしたの、だぁりん？」 「静かすぎる。グロウが複数出てるなら、もっと、物音がするはずだ」 予剣を使う。 数秒先の未来を視る。 ——黒い影。 ——赤い目。 ——包囲。 「——っ！」 公人は、後方に跳んだ。 「伏せて！」 ミーアとセレアが、身を屈める。 次の瞬間。 ザッ。 空気を裂く音。 黒い触手が、公人たちが立っていた場所を、横薙ぎに払った。 「何……！？」 セレアが、剣を抜いた。 周囲の闇から、次々と、影が現れる。 黒い霧のような体。 赤い目。 グロウ。 いや—— （オルタレイションだ） 公人は、歯を食いしばった。 未来の記憶にない、新型のグロウ。 それが、十体以上。 「囲まれてる……！」 ミーアが、蛇の胴体をくねらせ、臨戦態勢を取る。 「主殿、ここは私が。お二人は、後方へ」 「無茶だ。数が多すぎる。三人で、背中を守り合うんだ」 公人は、予剣を発動した。 ——右から、触手。 「右だ！」 公人は、右に跳んだ。 だが—— 触手は、公人が跳んだ先を、待っていた。 「——っ！」 ギリギリで、身を捻る。 触手が、肩を掠めた。 血が、赤い雨に溶ける。 「だぁりん！」 「大丈夫！ でも、こいつら、僕の動きを読んでる！」 （予剣を、学習してる） （未来の記憶のグロウより、はるかに賢い） （連携も、完璧だ） オルタレイションが、一斉に動いた。 三体が、公人を狙う。 二体が、ミーアを。 残りが、セレアを。 「主殿に、手出しはさせません！」 セレアが、剣を振るった。 銀色の軌跡が、赤い雨を切り裂く。 一体の触手を、斬り落とす。 「やりますね、セレアさん！」 「あなたこそ！ その尾で、敵を薙ぎ払ってください！」 ミーアの尾が、風を切る。 一体のグロウを、壁に叩きつける。 だが—— 数が、減らない。 倒しても、倒しても、闇から、新しい影が湧いてくる。 「くそ……キリがない！」 公人は、予剣で、次の攻撃を視ようとした。 ——頭痛。 ——吐き気。 予剣の連続使用の代償が、体を蝕む。 「主殿、無理をしないでください！ 顔色が……」 「大丈夫。まだ、やれる」 公人は、額の汗を拭った。 その時—— 「主殿っ！！」 セレアの叫び。 公人は、振り返った。 死角から、黒い触手が、公人の背中に向かって、真っ直ぐに伸びていた。 ——避けられない。 そう思った瞬間。 ドン。 体が、突き飛ばされた。 「セレア……！？」 公人は、地面に倒れ込みながら、見た。 セレアが、公人のいた場所に立っていた。 そして—— 黒い触手が、セレアの腹部を、貫いていた。 「——え」 セレアの口から、鮮血が溢れた。 「セレア……セレア！！」 公人は、叫んだ。 セレアの体が、ゆっくりと、傾く。 白い馬の脚が、力を失い、折れる。 ドサッ。 セレアが、地面に倒れた。 赤い雨が、彼女の金髪を、赤く染めていく。 「セレア……！」 公人は、這うようにして、セレアに近づいた。 「主殿……ご無事で……」 セレアの声が、か細い。 「喋るな！ 今、助けるから！」 公人は、セレアの腹部に手を当てた。 温かい血が、指の間から、溢れ出る。 止まらない。 「だぁりん！ 危ない！」 ミーアの声。 公人が振り返るより早く—— ドン。 重い衝撃音。 ミーアの体が、オルタレイションの体当たりで、建物の壁に叩きつけられた。 「ミーア！！」 ミーアは、壁に背中を打ち付け、そのまま、ずるずると崩れ落ちた。 動かない。 「ミーア……セレア……」 二人の少女が、赤い雨に打たれて、倒れている。 未来の記憶が、フラッシュバックする。 燃える街。 黒い霧。 赤い目。 そして——動かなくなった、少女たちの手。 （また……） （また、僕は……） 公人の視界が、歪んだ。 オルタレイションが、ゆっくりと、公人に迫る。 嘲笑うかのように、赤い目が、揺らめく。 公人は、立ち上がった。 「……お前たちは」 声が、震える。 「お前たちは、僕が、倒す」 拳を握りしめる。 だが、体が、動かない。 予剣の代償で、頭が割れそうに痛い。 吐き気が、喉まで込み上げる。 それでも—— （二人を、守るんだ） （今度こそ、守るんだ） 公人は、一歩、踏み出した。 その時。 オルタレイションの群れが、一斉に、動きを止めた。 そして—— 道を開けた。 左右に、整列するように、闇が分かれる。 赤い雨の向こうから、人影が、ゆっくりと近づいてくる。 傘も差さずに。 赤い雨に打たれながら。 公人は、息を呑んだ。 「……墨須、さん」 アマガサ守護局の局長。 公人が、最も信頼していた人物。 墨須が、立ち止まった。 赤い雨が、彼の黒い髪を、濡らしている。 「やあ、公人君」 いつもの、軽い調子の声。 だが、その目は、笑っていなかった。 「ねえ、公人君。君は何を知っているんだい？」 墨須の声が、赤い雨の音に、溶けていく。 公人の全身から、力が抜けていく。 （墨須さんが、なぜ、ここに） （なぜ、オルタレイションが、道を開ける） （まさか——） 「君が未来を変えるたび、世界は歪む。歪みは新たな怪物を生む」 墨須が、一歩、近づく。 「……君は、その代償を背負えるのかい？」 公人の視界が、歪んだ。 足元が、崩れる。 意識が、遠のいていく。 倒れる寸前、公人は、墨須の表情を捉えた。 いつもの軽薄な笑みではなかった。 どこか、哀れむような。 あるいは、試すような。 そんな目だった。 「……せ、レア……ミーア……」 公人の唇が、二人の名前を紡いだ。 そして—— 公人の意識は、赤い雨の向こうへ、沈んでいった。