翌朝、勝生勇利はゆーとぴあかつきの自室で、体重計の数字を見つめながら小さくため息をついた。 「また……増えてる」 　グランプリファイナルの銀メダルを獲得してからというもの、気の緩みか、体重が減らない。いや、むしろ増えている。黒いショートヘアをくしゃくしゃと掻きながら、勇利はスウェットの裾を引っ張った。ちょっとだけ、お腹周りがきつい。 　元々すぐ太る体質だ。試合前は食事制限とトレーニングで絞っているけど、オフの今は勝生寛子の美味しい手料理に負けてしまう。昨夜も特製の豚骨ラーメンを平らげてしまった。 　部屋の片隅には、ヴィクトル・ニキフォロフが持ち込んだ大量のスケート雑誌と、愛犬マッカチンの犬用ベッドがある。ロシアから来た伝説のフィギュアスケーターは、今やこの温泉旅館の名物住人だ。 　階段の軋む音がした。 　トン、トン、トン、と軽やかな足音。 「ユウリ、朝ごはんだよ。寛子さんが今日はだし巻き卵を作ったんだって」 　扉の向こうから、流暢だけど少しカタカナっぽい発音の混ざった声が聞こえる。銀色の長い髪を揺らし、青い目を細めたヴィクトルが顔を覗かせた。180センチの長身に、ゆったりとした浴衣がよく似合っている。指先でさらりと髪をかきあげる仕草が、いちいち絵になる男だ。 「あ、はい。すぐ行きます」 　勇利は体重計をそっと壁際に隠し、苦笑いを浮かべた。 　──その時だった。 　ドカン！ 　玄関の方から、何かが激しくぶつかるような音が響いた。 「ぎゃあっ！」 　続いて、常連客の田中さんの悲鳴。 「な、なんだ！？」 　勇利とヴィクトルは顔を見合わせ、急いで階段を駆け下りた。 　ゆーとぴあかつきのロビー。 　靴箱の前に、巨大なスーツケースが横倒しになっていた。いや、倒れただけじゃない。まるで猛スピードで突っ込んできたかのように、畳の上に深い傷跡がついている。 　その傍らに、一人の少年が立っていた。 　明るい金髪が、くせっ毛ではねている。燃えるような大きな青い目。顔中に散らばったそばかす。そして、感情がすぐに顔に出る八重歯。 　身長162センチの小柄な体をめいっぱい反らし、少年は叫んだ。 「ヴィクトル様はどこだ！ボクのヴィクトル様を出せ！」 　片言の日本語。でも、声はやたらとデカい。 　ロビーにいた田中さんが、お茶を吹き出した。寛子さんが鍋をひっくり返しそうになる。 　少年──アレクセイ・ブラドフは、キョロキョロと辺りを見回し、勇利の姿を捉えた。深い茶色の瞳、170センチのスレンダーな体。 「お前か！お前がヴィクトル様をたぶらかす悪いユリか！」 　びしっ、と人差し指を突きつけられる。 「え、えっと……はい、勝生勇利ですけど」 　あわてて敬語で返してしまった。 「ボクはアレクセイ・ブラドフ！ロシアのレドヴァヤ・ズヴェズダから来た！ヴィクトル様の正統な後継者はボクだ！お前なんかにヴィクトル様は渡さないんだからな！」 　レドヴァヤ・ズヴェズダ。ロシア語で「氷の星」を意味する、モスクワの名門フィギュアスケート育成クラブだ。1987年設立で、過去10年でジュニアグランプリファイナルのメダリストを7人も輩出している。なるほど、この子もそこの選手か。 　アレクセイはスーツケースを引き寄せると、中からスマホを取り出した。銀色のケースには、ヴィクトルとマッカチンのステッカーが貼ってある。 　勇利の胸が、ドキリと鳴った。 　バルセロナの空港で間違えて拾ったスマホだ。ロック画面に並んでいたロシア語のメッセージ──『ヴィクトルはボクのもの。横取りするユリは許さない』。 　あれは、この子のスマホだったのか。 「お前のせいでどれだけ探したと思ってるんだ！バルセロナからモスクワまで戻って、それから日本の長谷津まで来たんだぞ！飛行機で14時間だぞ！」 　それは災難だったと思う。でも、ここまで追いかけてくる方がどうかしてる。 　勇利が混乱していると、二階からゆっくりと階段を降りてくる足音がした。 「おや、面白くなってきたね」 　銀髪を揺らし、青い目を輝かせたヴィクトルが現れた。彼はアレクセイを見るなり、目を細める。計算高い光が、その瞳の奥でチラリと光った。 「君が、僕のスマホを間違えた子か」 　アレクセイは固まった。 　さっきまでの勢いはどこへやら、顔を真っ赤にして、口をパクパクさせている。涙目になりながら、震える声を絞り出した。 「ヴィクトル様……本物だ……夢みたいだ……」 「君がアレクセイだね。僕の大ファンだって聞いたよ」 「ファンなんてもんじゃないです！ボクは、ヴィクトル様の後継者になるために生まれてきたんです！8歳の時、レドヴァヤ・ズヴェズダのリンクでヴィクトル様に『待ってるよ』って言われて、それからずっと、ずっと！」 　アレクセイは感激のあまり、その場に崩れ落ちそうになった。そして、勢いよくヴィクトルに抱きつこうとする。 　だが。 　ヴィクトルはひらり、と身をかわした。まるで氷の上でステップを踏むように、流れるような動きで勇利の隣に立つ。 「ふふ、元気がいいね。でも、ユウリがびっくりしちゃうから、少し落ち着こうか」 　ヴィクトルの手が、さりげなく勇利の肩に置かれる。 　その瞬間、アレクセイの顔色が変わった。 「ユウリ……やっぱりお前だな！ヴィクトル様に触るな！離れろ！」 　大騒ぎのロビーに、外からひょっこりと顔を覗かせた人物がいた。 「あらあら、賑やかね。お祭りでもやってるの？」 　肩までの黒髪ボブを後ろで一つにまとめ、優しいたれ目をさらに細めて微笑む女性。アイスキャッスルはせつの管理人にして、勇利の幼馴染、西郡優子だ。妊娠中で、少し大きくなったお腹を大事そうに抱えている。 「優子さん……すみません、騒がしくて」 「いいのよ。それより、この子は？すごくかわいい金髪の男の子だけど」 　優子はアレクセイを見るなり、目を輝かせた。まるで可愛い後輩ができたお姉さんみたいに。 「ボクはアレクセイ・ブラドフ！ヴィクトル様の後継者だ！」 「まあ、ヴィクトルさんのファンなのね。でも、そんなに興奮してると喉が渇いちゃうわ。はい、これ」 　優子はハンカチを差し出しながら、穏やかに微笑んだ。アレクセイは涙目になりながらも、その優しさに毒気を抜かれたように、少しだけ落ち着く。 「せっかく長谷津に来たなら、うちのリンクを見学しない？アイスキャッスルはせつっていうの。国際規格の本格的なリンクで、勇利くんが練習してるところよ」 　アレクセイの目が、さらに輝いた。 「リンク！行く！絶対に行く！」 　その時、ヴィクトルが口を開いた。 「いいね。せっかくだから、君のスケートも見てみたいな」 　その言葉に、勇利の胸が、チクリと痛んだ。 　今まで、ヴィクトルの目はいつも自分だけに向いていると思っていた。いや、違う。期待をかけられて、注目されて、その視線を頼りに滑ってきた。 　だけど。 　今、ヴィクトルは他の誰かに「見てみたい」と言った。 　勇利は無意識に、ヴィクトルの袖を掴もうとした。指が空を切る。慌てて手を引っ込める。 （なんだ、この感じ……） 　胸の真ん中が、じわりと熱くなり、それなのに、息が冷たい。初めて自覚する嫉妬にも似た鋭い痛み。 　──アイスキャッスルはせつ。 　長谷津唯一のスケートリンクで、国際規格の60m×30mのリンクが広がっている。観客席は約800席。入場料は一般1,200円。平日の午前中は、地元の子供たちやフィギュアスケート教室の生徒で賑わっている。 　だが、今日は特別に早朝貸切の時間をもらった。 「すごい……きれいな氷だ……！」 　アレクセイはリンクを一目見るなり、目の色を変えた。まるで狩人が獲物を見つけたような、真剣な光。それまでの騒がしい雰囲気が、ぴたりと消える。 　優子が貸し靴を出すと、アレクセイは驚くほどの早さで準備を整えた。靴紐を結ぶ手つきも、ブレードをチェックする目つきも、ベテラン選手そのものだ。 　リンクに飛び出したアレクセイは、まず最初に深呼吸をした。リンクの冷たい空気を肺いっぱいに吸い込む。 　そして──。 　シュッ、と軽快な音が響いた。 　まだ本格的なプログラムの練習ではない。でも、スピードが違う。エッジの鋭さが違う。 　アレクセイはバッククロスでスピードを上げ、そのままトリプルアクセルを跳んだ。空中で三回転半。着氷。流れ出るようなランディング。 「すごい……！」 　優子が息を呑んだ。 　続いて、アレクセイは4回転──クワドラプル・トウループを決めた。軸が細く、回転スピードも速い。着氷は少し乱れたが、それでもジュニア選手とは思えない完成度だった。 　ヴィクトルが、食い入るようにアレクセイを見つめている。 　その横顔を見て、勇利の胸がギュッと締め付けられた。 （ヴィクトルが、あんな目で……） 　あれは、才能を見つけた時のコーチの目だ。かつて、自分にも向けられていた視線。 　今、その情熱が、他の誰かに向いている。 　リンクでは、アレクセイがヴィクトルへの憧れを全身で表現するかのように、情熱的に滑り続けている。時折、ステップを踏みながらチラリとヴィクトルを見ては、嬉しそうに笑った。 　ヴィクトルが自分から離れていく。 　そんな不安が、勇利の体中を駆け巡った。 　──その日の夕食。 　ゆーとぴあかつきの食堂に、勝生寛子の特製かつ丼が並んだ。サクサクの豚カツに、甘辛のタレが絡み、卵がふんわりと閉じている。勇利の大好物で、勝利の日の定番メニューだ。 「うまい！なんだこれ！すごくうまい！」 　アレクセイは目を輝かせてかつ丼をかき込んだ。ロシアにはない味なのだろう、感動のあまり、そばかすだらけの顔がほころんでいる。隣では、マッカチンがおこぼれを狙ってソワソワしていた。 「まあ、そんなに喜んでもらえると嬉しいわ」 　寛子がふくよかな笑顔でお茶を注ぐ。 　その時、アレクセイが突然、箸を置いた。 「決めた。ボク、ここに泊まる。ヴィクトル様と一緒にいるんだ」 　食堂が、しんと静まり返った。 「は……？」 「ここ、ゆーとぴあかつきだろ？旅館なんだろ？だったら泊まれるよな！お金ならある！ロシアでバイトして貯めたんだ！」 　スーツケースの中から、くしゃくしゃになったルーブル札の束を取り出すアレクセイ。 「いいじゃない、面白くなってきたね」 　ヴィクトルが上機嫌で拍手する。 「まあ、可愛いお客さんなら大歓迎よ。空いてる松の間を使う？」 　寛子はあっさりと受け入れる。商売人として、宿泊客が増えるのは単純に嬉しいのだろう。 「ちょ、ちょっと待ってください！母さんもヴィクトルも！」 　勇利は慌てた。でも、言葉が出てこない。これまで自分だけのものだった早朝リンクでのヴィクトルとの時間が、奪われるかもしれないという喪失感が、喉を塞ぐ。 「ユウリ、嫉妬してるの？」 　ヴィクトルが耳元でささやく。 　図星だった。 「ち、違います！」 　勇利は声がうわずった。その反応を見て、ヴィクトルはさらに楽しそうに笑う。 「明日はアレクセイも一緒に、朝練しようか。長谷津海岸遊歩道をジョギングして、それからリンクでフリースケーティングの練習だよ」 　勇利の箸が、ピタリと止まった。 　自分の特権が、音を立てて崩れていくような錯覚。 　食事の後、寛子が松の間──本館2階の6畳和室──にアレクセイを案内した。アレクセイは部屋の広さに大はしゃぎし、窓から見える玄界灘の景色に感動している。 　一方、勇利は自室に戻り、ベッドに倒れ込んだ。 　スマホの画面には、ヴィクトルとのツーショット写真。グランプリファイナルの表彰台で撮った一枚だ。銀メダルを手にした自分と、誇らしげに肩を抱くヴィクトル。 　この写真を見るたびに、いつも幸せな気持ちになれた。でも、今夜は違う。 （嫉妬……なのかな） 　自分が誰かにこんな感情を持つなんて、思ってもみなかった。ヴィクトルはコーチで憧れの人で──恋人。でも、だからこそ、他の誰かに取られたくないと思う自分がいる。 　しかも相手は、才能あふれる15歳の少年だ。 　リンクでのアレクセイの滑りが、頭に焼き付いて離れない。あのスピード、あのエッジの鋭さ、あの情熱。 　窓の外から、波の音が聞こえる。 　長谷津の夜は静かだ。玄界灘の冬の波は、低く、重く、いつまでも響いている。 　明日の朝練には、アレクセイが来る。 　今までとは違う日常が、もうすぐ始まる。 　勇利は枕に顔を埋め、小さくため息をついた。それを打ち消すように、遠くでアレクセイの「おやすみなさい！」という大声が、旅館中に響き渡った。