早朝の冷気が、リンク全体を満たしていた。まだ外は薄暗く、換気扇の低い音だけが静寂を破っている。アイスキャッスルはせつの氷は、誰にも踏まれていない完璧な鏡のように、冷たく青白く輝いていた。 　リンクサイドには、たった二人の観客がいるだけだった。 「ほんとに、みんな早いねえ」 　西郡優子が、少し大きくなったお腹に手を当てて、ふわりと笑った。肩までの黒髪をいつものように一つにまとめ、優しいたれ目がリンクを見渡す。隣では、ヴィクトル・ニキフォロフが、銀色の長い髪を揺らし、腕を組んで立っている。透き通るような青い目が、今は真剣そのものだ。 　氷の上には、すでに三人のスケーターが立っていた。 　勝生勇利。アレクセイ・ブラドフ。ユーリ・プリセツキー。 　誰も口を開かない。ブレードが氷を噛む、シュッ、シュッという小さな音だけが、やけに大きく響く。 「さて、滑走順を決めようか。公正に、くじ引きでね」 　ヴィクトルがそう言って、楽しそうに手を叩いた。するとアレクセイが「まかせるんだからな！」と叫び、リンクサイドに置いてあったカバンから、手作りの紙くじを三本、誇らしげに取り出した。 「ボクがちゃんと用意してきたんだ！さあ引くんだぞ、ユリ！」 　勇利はおそるおそる受け取ったが、開いて固まった。ユーリも眉をひそめ、自分のくじを開く。 「てめえ、これ、三本とも『1番』って書いてあるだろがあ！！」 　ユーリがくじを握り潰し、アレクセイに掴みかかる。 「イカサマだろうが！このボケ！」 「ボクが一番で滑るべきなんだからな！一番手がヴィクトル様に一番見てもらえるんだぞ！」 　二人はもみ合いになり、危うく氷の上で転倒しそうになった。 「や、やめてよ二人とも！危ないって！」 　勇利が間に入ろうとしたが、アレクセイの肘が顔スレスレをかすめ、ユーリの蹴りが腹の横を通り抜ける。昨夜からの寝不足で、足がフラついた。 「はい、これで決めよっか」 　優子がポケットから取り出したのは、三本の小さな飴の棒だった。長さがわずかに違う。 「一番長いのを引いた人から順番に滑ろう。これなら、細工のしようもないでしょ？」 　アレクセイとユーリは、しぶしぶといった様子で飴の束から一本ずつ引いた。勇利は最後に残った一本を手に取る。結果、滑走順はアレクセイ、ユーリ、勇利となった。 「……最初はボクだ。見ててください、ヴィクトル様」 　アレクセイはぎゅっと唇を結び、リンクの中央へと滑り出した。 　音楽が鳴り始める。彼が選んだのは、重厚でドラマチックなクラシック曲だった。4回転トウループを軸にした高難度の構成だ。最初のジャンプ。くるり、くるり、くるり——と、空中で四回転。 　ガシッ！ 　氷に深くエッジが噛み、見事に着氷した。技術的には、ほぼ完璧に近い。でも。 （今、ヴィクトル様は……） 　アレクセイの視線が、音楽の盛り上がりとともに、チラリ、チラリとリンクサイドへと泳ぐ。ヴィクトルは腕を組んだまま、顔色一つ変えずに見つめているだけだ。その視線を追うたびに、アレクセイの体の軸が、ほんの一ミリだけブレる。表情が、必死さでぎこちなくなる。 　ステップシークエンス。足元は完璧。しかし彼の目は、ヴィクトルの青い目を捕まえようと必死だった。 　音楽が止む。アレクセイは肩で息をしながら、フィニッシュのポーズを決めた。すぐさま、期待に満ちた青い目がヴィクトルに向けられる。 　ヴィクトルはパチパチと穏やかに拍手をした。 「うん」 　たった一言。それだけだった。 　アレクセイの肩が、目に見えてガクンと落ちた。そばかすの散った顔が、みるみるうちにしょぼくれてゆく。 「……一言かよ」 　ユーリがぼそりと呟き、優子は「ぷっ」と小さく吹き出して、すぐに手で口を押さえた。アレクセイは「なにがおかしいんだ！」と叫んだが、その声はもう泣き声に近い。 （ヴィクトル……あれは、ちょっとひどいよ） 　勇利は心の中で思ったが、口には出せなかった。 　空気が変わった。 　二番手はユーリだ。彼が氷の中央に立った瞬間、リンクの温度が下がったかのように、空気が張りつめる。背中まである金髪が、まるで逆立つように見えた。猫のような鋭い緑の目が、ただ前だけを見据えている。 　彼が選んだのは、攻撃的なロック調の曲だった。 　音楽が爆発したと同時に、ユーリの体が疾る。 　ザッ、ザザザッ！ 　エッジが氷をえぐる音が、痛いほど鋭い。一蹴りのストロークでリンクの端から端までを飲み込む、物凄い加速。圧倒的なスピード。4回転サルコウ。まるでバネのように跳ね上がり、空気を切り裂いて回る。 「……こわい」 　優子が自分のお腹をぎゅっと抱えて、小さく呟いた。アレクセイでさえ、腕を組んだまま、無言でユーリの一挙手一投足を見入っている。 　それは演技というより、制圧だった。怒り、気迫、痛み——そのすべてをブレードに叩きつけて、ユーリはリンクを支配する。 （これが……ユーリ・プリセツキー） 　勇利は、指先が冷たくなっていくのを感じた。 （これを……次に、僕がやるのか） 　胃の底に、冷たい塊がドスンと落ちる。昨夜は一睡もできなかった。ユーリに言われた『自信のない豚野郎』という言葉が、ずっと頭の中でこだましている。体重計の数字。ヴィクトルのメモ。すべてが頭の中でぐちゃぐちゃになり、ただ朝を迎えた。足が震える。 　勇利は、スケート靴の紐を凝視しながら、ぎゅっと拳を握った。指の震えが止まらない。 　その時だった。 　ふわりと、隣に誰かが立つ気配がした。 「信じてるよ」 　銀の髪が、勇利の頬に触れるか触れないかの距離。ヴィクトルが、誰にも聞こえない声で、それだけを囁いた。昨夜のメモと同じ、たった五文字。 　勇利は顔を上げられなかった。ただ、声が詰まって、小さく、深く、一度だけ頷く。 　ユーリの演技が終わった。肩で息をするユーリがリンクから戻ってくる。すれ違い様、彼は勇利の耳元で、低く唸るように言った。 「ビビってんじゃねえぞ」 　それは紛れもない悪口だった。しかし勇利は、薄々気づいていた。この人は、これで誰かを励ましているのだ。 （……ありがと） 　心の中でだけ呟いて、勇利は氷の上へと滑り出した。 　静寂が、勇利を包む。選んだ曲は、ピアノの静かなソロだった。 　大きく息を吸い、最初のジャンプの助走に入る。4回転サルコウ。スピードを上げ、踏み切る。 　——足りない。 　回転が、明らかに足りなかった。体が空中でほどけてしまう。 　ドサッ！ 　氷の上に、無様に転倒した。冷たい氷の粒が顔に当たる。 「……ユリ」 　アレクセイの悲鳴に近い声が聞こえた。優子が、思わず立ち上がりかける。ユーリは無言で腕を組んだままだ。ヴィクトルの表情は、氷のように動かない。 （ああ……やっぱり、僕には……） 　勇利は氷に手をついたまま、動けなかった。膝が、冷たい氷に貼りつく。心臓だけが、うるさいくらいに脈打っている。もう立ち上がれない。このまま、リンクに飲まれてしまいたい——。 　その時、頭の中に、昨夜のメモの文字が、ヴィクトルの声でリフレインした。 『信じてるよ』 　勝生勇利は、ゆっくりと顔を上げた。氷に手をつき、膝を立て、立ち上がる。 （信じる、信じて。僕を……僕のスケートを） 　滑り直す。ブレードが、氷をなぞる感覚を取り戻す。音楽の一小節が、まるで自分の心臓の鼓動のように体に染みこんでくる。決して、技術的には完璧じゃない。でも、腕先、指先、うつむいた目線が——すべてが、切ないほどの情感を帯びて、リンクの空気を染め始めた。 　それは、誰にも真似できない「色」だった。 　アレクセイが、唇を固く結んだ。自分がさっき、必死に追い求めても掴めなかった何かが、今、目の前のリンクを満たしている。ユーリのようにリンクを支配するのではない。ただ、リンクそのものと、一体になっている。 　ピアノの最後の一音が、静かに消えた。 　勝生勇利は、脱力してその場に膝をついた。ゼエゼエと、荒い息がリンクに響く。 　カツン、カツン。 　氷を踏む足音が近づいてくる。銀色の長い髪が、視界の端で揺れた。ヴィクトルが、誰よりも先に、氷の上にまで来ていた。 　彼は、膝をつく勇利の前に立ち、ただ一言。 「よかったよ」 　それはさっきの『うん』とは全く重さが違う、心からの言葉だった。その違いは、リンクサイドの三人にも、痛いほど伝わっていた。 「うんとよかったよは全然違うんだからな！！どういうことだヴィクトル様ー！！」 　アレクセイが、顔を真っ赤にして猛然と抗議を始める。ユーリは「うっせえガキだな」とぼやき、優子がその頭をポンと叩いた。 　張りつめていた空気が、一気にほどけてゆく。 　ヴィクトルは笑いながら、リンクサイドに三人を集めた。そして、普段の飄々とした表情を、少しだけ真剣なものに変える。 「三人とも、よくやった。正直なことを言うね」 　ヴィクトルはまず、まだ膨れっ面のアレクセイを見た。 「アレクセイ、君の技術は本物だ。ジュニアで君のジャンプを止められる選手はいない。でも、誰かに認められるために滑っている間は、その技術は半分しか使えない」 　アレクセイの青い目が、はっと見開かれた。 「……ボクのスケート、半分しか使えてない？」 　彼はその言葉を、壊れたレコードのように小声で繰り返す。 　ヴィクトルは次に、ユーリに向き直った。 「ユーリ、気迫は世界トップクラスだ。誰も君の前では滑れない。でも、怒りだけで動いている演技は、感動より恐怖を先に届ける」 　ユーリは眉間のしわを深くして、 「……怒りの何が悪いんだ」 　と反発したが、その声は普段よりずっと小さかった。 　最後に、ヴィクトルの青い目が勇利を真っ直ぐに捉えた。 「勇利、君は転んだ。でも、立ち上がってからの演技は、今まで見た中で一番、君らしかった」 　その言葉が、勇利の胸の真ん中を、じわりと温かくした。 　ヴィクトルはリンクサイドの静寂の中で、一人一人を見渡すと、ゆっくりと言った。 「ライバルは敵じゃない。自分を映す鏡で、自分を高めてくれる、もう一人の自分だ。君たちは、そうやって強くなる」 　アレクセイが、はにかむように、勇利の顔を見上げた。視線が合う。すぐに逸らされるが、そのそばかすの散った頬は、怒りではなく、どこか照れたようにほんのり赤い。ユーリは「ふん」と鼻を鳴らして、顔は怒っているのに、肩の力は抜けていた。 「さあ、みんなお腹空いたでしょ？ ゆーとぴあかつきに帰って、朝ごはんにしよう！」 　優子の明るい声が、張りつめていた空気を優しく霧散させた。 　全員で、黙ってアイスキャッスルを後にする。空はすっかり白み始め、長谷津の静かな街に朝日が差し込み始めていた。 　ヴィクトルが、勇利のすぐ隣を歩きながら、まるで独り言のように言った。 「夜、温泉でも入る？」 　勇利は、前を向いたまま、小さく、 「……うん」 　とだけ答えた。 　三人とも、まだヴィクトルの言葉を飲み込みきれていなかった。特にアレクセイは、そっと自分の掌を見つめ、何かを考え込んでいる。 　今夜、温泉で何を話すのか。まだ、誰にも分からない。 　ただ、静かな朝の光の中で、ギシギシと音を立てていた歯車が、ほんの少しだけ噛み合い始めた予感だけがあった。