「……増えてる」 　勝生勇利は、ゆーとぴあかつきの自室で体重計をじっと見つめた。目盛りは、昨日より0.6キロも増えている。昨晩、母の寛子が出してくれた豚骨ラーメンを思い出し、スウェットの上からそっとお腹を触る。 （やっぱり、替え玉なんてするんじゃなかった） 　長谷津の朝は今日も冷え込んでいた。窓の外では、玄界灘を渡ってきた風が旅館の看板をカタカタと揺らしている。階下からは、朝食の支度をする音と、微かに醤油の焦げる匂いが漂ってきた。 「ユウリ、朝ごはん。今日は焼き鮭と筑前煮だって」 　ヴィクトルの声だ。銀色の髪を寝ぐせもそのままに、湯気の立つお茶を手に持っている。180センチの長身が、古い旅館の低い鴨居の下で少し窮屈そうに見えた。勇利は「はい、すぐに」と答え、体重計を壁際に隠す。 　食堂に着くと、もうアレクセイ・ブラドフがいた。今日で滞在三日目になるロシアのジュニア選手は、大きな丼に白米をてんこ盛りにしている。八重歯を見せて「日本のごはんはおいしいんだからな」と寛子を喜ばせていた。 　勇利が席に着き、同じく白米を茶碗に二杯よそうと、その瞬間だった。 「待つんだユリ！」 　アレクセイが急に立ち上がり、箸をびしっと勇利に向けた。そばかすの散った顔が、真剣そのものだ。 「え？」 「お前、昨日の夜もラーメン食べてたよな。今朝もそれを二杯。炭水化物の取りすぎだ。アスリートとして論外なんだからな！」 　食堂にいた全員の手が止まった。常連の田中さんは味噌汁を啜る手を止めて「なんじゃ？」と顔を上げ、寛子はおたまを鍋に落としそうになっている。 「ぼ、僕の体重管理は自分でやってます！」 　珍しく勇利が言い返すと、アレクセイはさらに大声を張り上げた。 「昨日の練習のあと、体重計に乗って落ち込んでたのを見たんだからな！『また太った』ってため息ついてたのを、ボクは知ってるんだぞ！」 　勇利の顔がボッと赤くなった。隠していたこと、それも一番気にしている体重のことを、よりによってヴィクトルの前で暴露されたのだ。 　ヴィクトルはというと、にこにこと焼き鮭をほぐしながら、二人のやりとりを見ている。 「アレクセイの言う通りかもね、ユウリ。少し緩んでるんじゃない？」 　その言葉が、火に油を注いだ。 「ヴィクトルまで！」 「ヴィクトル様は正しいんだからな！お前は引退が近いかもしれないけど、ヴィクトル様のコーチを受けている選手がそれじゃダメなんだ！」 「まあまあ、喧嘩しないの。おかわりはご自由に、たくさんあるからね」 　寛子がおひつを持って割って入る。完全に論点がずれているが、そのおかげで勇利はふてくされながらも白米を一杯に減らした。アレクセイは「それでいいんだ」と偉そうにうなずき、田中さんは「若者は元気でいいなあ」と一人ごちながら、変わらぬペースで海鮮丼をかきこんでいる。 　結果、勇利の朝食は焼き鮭と筑前煮と味噌汁だけになった。腹は満たされず、心はすり減った。 　練習を終えたあと、勇利はこっそりと旅館の自販機まで行き、カロリーメイトを三本も買い込んだ。 「これくらい、いいでしょ……」 　そう呟いて、自販機の陰で一本目に手を伸ばしたその時だった。 「ユリ！またそんなもの食べてるのか！」 　背後から響いた大声に、勇利はカロリーメイトを取り落としそうになった。また討論が始まる。 　今日も長谷津の平和は遠かった。 ── 　アイスキャッスルはせつ。 　勇利がリンクに立ったのは、午前十時のことだった。西郡優子がカウンターで「おはよう、勇利くん。今日も寒いね」と手を振ってくれる。肩までの黒髪をいつものように後ろで一つにまとめ、優しいたれ目が笑っている。その隣には、見慣れない三つのアイテムが並んでいた。ノート、ストップウォッチ、スマホ。 「ユリの練習を、今日から本格的に記録するんだからな！」 　アレクセイがリンクサイドのベンチにそれらを広げ、ペンを握りしめている。ヴィクトルはリンクサイドのカフェ席に座り、ホットココアを飲みながら「いい観察眼だね、アレクセイ」と声をかけた。 　勇利が滑り出す。まずは基礎のエッジワークから。シューッというブレードの音が響く。 「今のスリーターン、アウトサイドへの抜けが0.2秒遅い」 　アレクセイの声がリンクに響く。ノートに何かを書き込んでいる。 （うるさいな） 　勇利は無視して4回転サルコウの助走に入る。スピードを上げ、踏み切る。くるくると体が回る。しかし、集中力が乱れたままの着氷は乱れた。 「4回転サルコウ、回転不足で着氷。リカバリーに0.3秒かかった！スピンの軸が少しブレているのが原因だ！」 　実況中継のような叫び声に、勇利はバランスを崩した。なんとか転倒は避けたが、心は折れかけていた。 （やめてくれ） 　勇利は助けを求めて、リンクサイドのヴィクトルに目を向けた。銀色の長い髪を揺らすコーチは、にこにこと手を振っているだけだ。まるで「頑張れ」とでも言うように。だが、その青い目は助ける気など微塵もなく、ただ事態を楽しんでいた。 「……見捨てられた」 　勇利は小さく呟いた。心の中で、ヴィクトルへの不満と、それでも姿を追ってしまう自分への苛立ちが、ぐるぐると渦を巻く。 「よし、次のジャンプは何を跳ぶんだ？記録を取る！」 　勇利はもう一度ため息をついた。 ── 　夕食の時間。 　今日のメニューは季節の天ぷらと茶碗蒸しだった。しかし、アレクセイは珍しく無口で、そばかすの散った顔を俯かせたまま、早々に「ごちそうさま」と席を立った。 「アレクセイ、もういいの？」 　寛子が声をかけるが、アレクセイは「うん……」とだけ返事をして、二階の松の間へと上がっていった。いつもの騒がしさが嘘のような静けさが、食堂を包む。 「どうしたんだろうね。疲れたのかな」 　ヴィクトルは天ぷらをつまみながら言ったが、勇利にはわかっていた。あの子は今日一日、勇利の練習を観察し、記録し、挑発してきた。でも、それは全部、誰かにかまってほしいというサインだったのだろう。 　深夜零時を過ぎ、長谷津の町は深い眠りについていた。 　勇利は日課のジョギングを終え、海岸遊歩道からゆーとぴあかつきへと続く道を歩いていた。冬の海風が冷たく、ジャージの上からでも寒さがしみこんでくる。街灯の少ない道には星がよく見えて、吐く息が白く浮かんだ。 　その時、遠くに鈍い光を見つけた。 　アイスキャッスルはせつだ。リンクの窓から、冷たくて青白い光が漏れている。こんな時間に誰かいるはずがない。 （もしかして） 　勇利は足音を忍ばせて、リンク脇の通用口へ回った。鍵は開いていた。少しだけ開いたドアの隙間から、冷気と一緒に、声が漏れてくる。 「……中身が、空っぽ」 　アレクセイの声だった。 　誰もいない暗いリンク。たった一人で氷の上に立つアレクセイは、音楽もなしに滑っていた。スケート靴のブレードが氷を削る音だけが、静かな空間に響く。 　彼は、ヴィクトルの演技をなぞっていた。エフゲニーの『四季』。かつてヴィクトルが完璧に演じたプログラムだ。手の角度、顔の向き、すべてがヴィクトルのコピーだった。 「空っぽだって……ヴィクトル様が言ってた……。ボクは、ヴィクトル様のコピーで、張りぼてで……」 　涙が、青い目から溢れ出し、そばかすの上を伝って氷の上に落ちた。アレクセイはジャンプの助走に入る。4回転トウループの構え。 　しかし、体は疲れ切っていた。回転が足りない。着氷と同時に、ドサッと氷の上に転倒した。大きな音が静寂を破る。 　アレクセイは起き上がらなかった。氷の上に座り込んだまま、肩を震わせている。 「ボクには……やっぱり無理なんだ。ヴィクトル様みたいに、なれないんだ……」 　勇利の胸が痛んだ。 　それは、かつての自分だった。グランプリファイナル最下位の夜、バルセロナの会場のトイレで一人、声を殺して泣いた。 『やっぱり僕には無理だったんだ』 　あの時、誰にも見つからないように、誰にも知られないように、一人で泣いた。あの絶望を、この子は今、同じように味わっている。 　勇利はドアの影から動けなかった。声をかけることも、立ち去ることもできない。ただ、アレクセイがしゃくりあげるのを、静かに見守っていた。 　しばらくして、アレクセイは手の甲で涙をぐいと拭った。スケート靴のブレードで氷を蹴り、よろけながら立ち上がる。そして、もう一度、最初から滑り始めた。何度も何度も、同じ振り付けを繰り返す。 　勇利はようやくその場を離れた。 　冷たい夜風が、熱くなった目頭を冷やしていく。旅館に戻る道すがら、勇利はヴィクトルの部屋の前で立ち止まった。古い木造の廊下に、かすかな灯りが漏れている。 　ノックをしようとして、手を止めた。 （これは、僕がやるべきことだ） 　ヴィクトルに頼るのではない。自分の言葉で、自分の経験で、あの子に伝えなければいけないことがある。 　勇利は初めて、自分一人の判断で動こうと決意した。 ── 　翌朝六時。空はまだ薄暗く、リンクの氷は青白く輝いていた。 　アレクセイはもう来ていた。昨夜の涙の跡など微塵も見せず、いつもの大きな声で「おはよう」と言い、ノートを広げている。 　勇利はスケート靴を履きながら、静かに口を開いた。 「アレクセイ。表現力、教えようか」 　アレクセイの動きがピタリと止まった。 「……はぁ？ユリに教わる筋合いはないんだからな！ヴィクトル様の後継者はボクだ！」 　即座に拒否の言葉を叩きつける。しかし、勇利は引かなかった。 「昨夜のこと、見てたよ」 　その一言で、アレクセイの顔が一瞬で真っ赤になった。そばかすが消えるくらいに、全身が羞恥に染まる。 「な、なに……見てたのか！？あれを！？立ち聞きは最低なんだからな！！帰れ！すぐにモスクワに帰るんだ！」 　アレクセイはノートで顔を隠し、耳まで真っ赤にして叫ぶ。 　勇利は静かにリンクへ足を踏み入れ、氷の上に立った。 「お前のスケート、技術は本物だよ。だから勿体ない」 　アレクセイはノートの陰で黙り込んだ。 　リンクに沈黙が流れる。換気扇の低い音だけが響く中、アレクセイはノートをゆっくりと下ろした。 「……別に、教わるわけじゃない。参考にするだけだ」 　視線を逸らしたまま、アレクセイは氷の上へ滑り出した。八重歯を噛みしめて、勇利の方を見ようとしない。しかし、その滑りは明らかに勇利の教えを待っている。 「わかった。じゃあ、まずは音楽の一小節を、そのまま体で翻訳してみようか。これ、僕がヴィクトルに最初に言われた練習方法なんだ」 　勇利が滑り出す。体で音を表現する。 「そんな抽象的なこと、わかるわけないんだからな！」 　アレクセイは文句を言いながらも、真剣な目で勇利の動きを追い、自分の体で試し始める。 　その様子を、リンクへと続く廊下の角から、一人の男が見つめていた。 　銀色の髪。透き通るような青い目。ヴィクトル・ニキフォロフだ。彼はいつもの飄々とした笑顔を消し、氷上の二人をじっと見ていた。その表情は、嫉妬とも、寂しさともつかない、複雑な陰を帯びている。 「ヴィクトルさん、どうしたんですか？」 　隣に立った優子が、心配そうにヴィクトルを覗き込んだ。 　ヴィクトルはゆっくりと、いつもの優しい笑みを顔に貼り付けた。しかし、視線は決して二人から離さない。 「……何でもないよ。ただ、面白くなってきたなって」 　勇利が、自分を通さずにアレクセイに何かを伝えている。それは、ヴィクトルが教えたことだ。しかし、ヴィクトルが教えたこと以上の何かが、勇利の中で形を成し始めている。コーチとしての役割を、少しずつ超え始めている教え子を見つめながら、ヴィクトルの静かなる動揺は、誰にも知られずに深まっていくのだった。