扉が、軋んだ。 　ゆっくりと。まるで誰かが「ここにいるぞ」と告げるかのように、鉄扉が内側へと押し開かれていく。 アリスは棚の陰から動けなかった。背中を台帳の背表紙に押しつけたまま、息を詰める。床には書き写した計算書が散らばっている。蝋燭の光の中で、その文字がくっきりと見えた。 （まずい——） 隠すには遅すぎる。拾い上げるにも遅すぎる。 　光が差し込んできた。ランタンの、橙色の光だった。 「……アリス？」 　低い声だった。驚いていて、それでいて穏やかな。アリスは棚の陰からゆっくりと顔を出した。 　扉の向こうに立っていたのは、レオン・ヴァルトン——アリスの義兄にして、ヴァルトン侯爵家の当主代行だった。片手にランタンを提げ、もう一方の手は扉の縁に添えられている。金の髪が揺れる炎に照らされて、柔らかく輝いていた。薄い青色の瞳が、床に散らばった羊皮紙と、棚に囲まれたアリスの姿を交互に見渡す。 　二十二歳の顔に、困惑と心配が混ざり合っていた。 「こんな時間に、帳簿庫で……」 　言葉が途切れた。アリスは深く息をついて、棚の陰から出た。膝についた埃を払いながら、散らばった羊皮紙を拾い集める。観念した、という感じだった。前世のOL時代に上司に残業を見つかった時のような、あの妙な気まずさと似ていた。 「……説明します」 　短く言って、アリスはランタンの光の届くところまで歩いた。レオンが帳簿庫の中へ入ってくる。石の床に二人分の足音が重なった。 --- 　レオンは黙って話を聞いた。 　アリスが台帳を三冊広げて、床に並べる。修繕費の欄、資産引き継ぎの欄、年度ごとの数字の変遷。燭台の炎が揺れるたびに、数字の列が踊るように見えた。 「毎年、修繕費として計上されています。三年前も、五年前も」 　アリスは指先で行をなぞった。 「でも翌年の帳簿を見ると、資産として引き継がれていない。修繕したなら、その分は資産価値が増えるはずなんです。建物の価値も、水路の設備も。なのに——ゼロです」 レオンが膝をついた。台帳を覗き込もうとしたからだ。狭い帳簿庫の中で、二人の距離が縮まる。肩と肩が、布越しにわずかに触れた。 （近い） 　アリスは一瞬だけ意識した。革の上着から、かすかに草と石鹸の匂いがする。剣術で鍛えた体の、確かな体温が伝わってくる。集中しようと思って、数字に視線を戻した。 「ここです」 　指を数字の上に置く。 「五年前の修繕費——八百銀貨。でも翌年の帳簿には何も残っていない」 　レオンが台帳に顔を近づけた。 「……八十銀貨ではなく？」 「八百です」 　一拍の間があった。レオンが顔を上げ、アリスを見た。 「……桁が一つ、多いな」 「そうです。八百銀貨です」 「八百って……農夫の年収の五十倍以上じゃないか」 「そのとおりです」 　レオンは額に手を当てた。なんとも言えない表情だった。驚愕と、そして少しだけ、今さら気づいた自分への呆れが混ざっているような。アリスは思わず脱力して、小さく苦笑した。 （数字の苦手な人は、桁の読み違えから始めるんだな) 　前世でも似たような上司がいた記憶がある。 「続けます」 --- 　説明は、思ったより長くなった。 　アリスが書き写した計算書を一枚ずつ指しながら、不正のパターンを解説していく。修繕費の水増し、実施されなかった工事、翌年に消える資産。レオンは口を挟まず、ただ聞いていた。 　燭台の炎が揺れるたびに、二人の輪郭が壁に大きく映る。台帳を覗き込む角度の関係で、顔と顔の距離が近くなる瞬間があった。アリスが行を指でなぞるたびに、指先がレオンの視線の先を通り過ぎていく。 　集中すると、アリスは唇をわずかに噛む癖がある。今もそうなっていた——自分では気づいていなかったが、レオンは気づいていた。数字よりも、説明する横顔の方に視線が吸い寄せられる瞬間が、何度かあった。 （何年も、ずっとおかしいと思っていた) 　レオンは思った。帳簿を確認しようとするたびに、ガルベルトが「問題ありません」と言った。父に聞いても「任せてある」と言った。数字が読めない自分には、何もできなかった。 　なのに目の前の義妹は、一晩で—— 「以上です」 　アリスが顔を上げた。 「少なく見積もっても、過去三年で四百銀貨以上が消えています。おそらく、もっと長い期間続いています」 　静寂が落ちた。 　レオンはしばらく台帳を見つめていた。炎が揺れる音と、廊下のどこかで風が唸る音だけが聞こえる。やがて、レオンは顔を上げた。薄い青色の瞳が、真っすぐにアリスを見た。 「何年も——感じていた違和感が、全部ここにあったんだな」 　低く、静かな声だった。 「領民の暮らしが良くならない。道が荒れても修繕が進まない。収穫量が落ちているのに原因がわからない。全部、繋がっていたんだ」 　アリスは何も言わなかった。 　レオンが続ける。 「一人では難しい。数字は——正直、俺には無理だ。でも君がいれば、調べられる。……力を貸してほしい」 　必要とされている。 　その言葉が、思ったより深く刺さった。前世のアリスは、大手貿易商社の経理部員として五年間働いた。数字を出し続けた。でも「ありがとう」と言われた記憶は少ない。「当然でしょ」と言われることの方が多かった。月次決算を徹夜で仕上げても、翌朝の朝礼では別の話題が優先された。数字を出す人間は、いつでも代えが利く部品だった。 　それがここでは—— （ちゃんと、見てくれている) 「わかりました」 　アリスは頷いた。 「ただし、帳簿の確認は系統的にやる必要があります。手当たり次第では時間がかかりすぎる。計画を立てて、優先順位をつけながら」 「君に任せる」 「それから——」 　言いかけた時だった。 　台帳を片付けようと、二人が同時に手を伸ばした。 　指が、重なった。 　アリスの右手の指先に、レオンの左手が重なる。一瞬だけ——本当に一瞬だけ、その形のまま止まった。 　体の奥で、何かが跳ねた。 　うまく言葉にできない。心臓が一拍、強く打った。それだけのことなのに、指先からじわりと熱が広がる感覚があって、アリスは声を出しそうになるのを堪えた。 　レオンが咳払いをして、手を引いた。 「……すまない」 「いえ」 　平静を装って答えたが、声が一瞬だけかすれた。レオンは台帳から視線を外していた。耳の先が、ランタンの橙色とは別の色でほんのり赤かった。 　数秒間、沈黙が流れた。 　アリスとレオンの視線が、ふと交差した。 　先に目を逸らしたのはアリスだった。台帳を閉じる手が、少しだけぎこちなかった。 （落ち着け。数字。数字に集中しろ) 　前世のOL時代には、こういう感情は押し込む訓練ができていた。でも今の体は十七歳で、理性の制御が追いつかない部分があるらしかった。 　そこで——廊下から、音がした。 　石畳を踏む、革靴の足音だった。 　ゆっくりと。一歩、一歩。規則正しく、帳簿庫の方へ近づいてくる。 　アリスが立ち上がろうとした瞬間、体勢を崩した。膝が台帳に引っかかったのだ。 　レオンの手が反射的に伸びた。アリスの肩を掴む。 　アリスの額が、レオンの胸元にぶつかった。 　布越しに——心拍が、伝わった。 　速かった。アリスが思っていたより、ずっと速く脈打っていた。 （レオンも、緊張してる) 　そんな考えが頭をよぎった瞬間、自分の頬が熱くなっているのに気づいた。まずい。これはまずい。でも体が動かない。レオンの腕がアリスの肩を掴んだまま、どちらも声を出せなかった。 　ランタンの炎を小さく絞って、二人は息を潜めた。 　足音が、近い。帳簿庫の扉のすぐ外まで来た—— 　止まった。 　しばらく、沈黙。 　それから、またゆっくりと、遠ざかっていった。 　アリスは動かなかった。廊下の音が完全に消えるまで、レオンも動かなかった。レオンの腕の力が、ほんの少し強くなったような気がした。守るような、そんな強さで。 　やがて石畳の音が聞こえなくなって、二人は静かに離れた。無言のまま。 アリスは台帳を抱え直して、立ち上がった。頬の熱がなかなか引かない。レオンは天井の一点を見ていた。 「……今の足音」 「夜回りの使用人だろう。この時間帯は定期的に回っている」 　レオンの声は落ち着いていた。でもアリスには、その平静さが少しだけわざとらしく聞こえた。 「そうですね」 　二人は、それ以上何も言わなかった。 --- 　翌朝、書斎の机に計算書を広げたアリスは、すぐに気づいた。 　一枚、足りない。 　昨夜書き写した計算書を一枚ずつ確認していく。三年分の修繕費。資産の引き継ぎ記録。横領額の試算。全部ある——いや、ない。 （五年前の計算書が、ない) 　頭の中で冷たいものが走った。五年前のものが最も重要だった。横領の総額を算出するために必要な、中核になる数字が書いてあった。昨夜、確かに書き写した。台帳から計算して、羊皮紙に記録した。それを床に並べた。 　なのに今、それだけがない。 （あの足音は——） 　夜回りの使用人、とレオンは言った。でも今のアリスには、その判断を素直に受け入れられなかった。定期的な夜回りが、なぜよりによって帳簿庫の前で止まったのか。 　誰かが入った。扉の隙間から、羊皮紙を一枚だけ抜き取った。そして何事もなかったように立ち去った。 （敵は、もう動いている) 　アリスは椅子に背中を預けて、天井を見上げた。 　ガルベルトは逮捕された。でも不正は、ガルベルト一人のものではなかった——世界観設定にある灰環商盟（フェルグラント）という裏の商業ネットワークが、横領資金の流れを支えていた。構成員は南部五領にまたがり、帳主と呼ばれるリーダーの正体は今もわからない。その組織が、アリスの動きを把握している。 　それだけのことが、一晩で証明された。 　朝の光が書斎の窓から差し込んできた。 　アリスは小さく息をついて、立ち上がった。昨夜の温度——レオンの胸元から伝わってきた速い鼓動の感触が、指先に残っているような気がした。振り払うように、頭の中で数字を並べ直す。 （これは、もう悠長にやっていられない) 　証拠を揃える前に、証拠が消えていく。それならこちらも動き方を変えなければならない。一人で帳簿を調べる段階は、昨夜で終わった。 　レオンに話す必要があった。 　二人で動く必要が、あった。 　それが「共犯」と呼ぶべきものになるとしても——アリスはそれでいいと思っていた。