呪いの箱、フリューフ・カステン。 ヴァイオレットはC・H郵便社の執務室の隅で、その黒い箱をじっと見ていた。朝の大騒ぎの後、ギルベルトにそっくりな女は、ホッジンズ社長に呼ばれて三階の社長室へ行ってしまった。カトレアも、変わり果てた自分の体をどうにかしようと、ひとまず医務室へ向かった。 静かになった室内で、ヴァイオレットは箱の裏蓋に刻まれた古テルシス文字を、指先でなぞっていた。金属の義手が、木の表面をカチリ、カチリと叩く。 「心から愛する者同士のキスで、呪いは解ける」 声に出して読んだ。 それから、もう一つの条件。製作者の血縁子孫を見つけて、解呪を頼むこと。 （愛する者同士のキス） （愛） ヴァイオレットの頭の中で、少佐の声がこだまする。 『きみは、きみのままでいい』 『愛している』 あの言葉の意味が、まだわからない。機械式義手を、ぎゅっと握った。 その時だった。 「うわああああああああっ！！」 郵便社の玄関の方から、甲高い悲鳴が響き渡った。ヴァイオレットは顔を上げる。聞き覚えのある声。でも、いつもよりずっと高い。 廊下を進むと、姿見の鏡の前で、一人の美少女が飛び跳ねていた。 柔らかそうな黒いセミロングの髪が、ぱさぱさと揺れる。大きな茶色の瞳が、まん丸に見開かれていて、長いまつ毛が震えていた。すらりとした手足に、少しサイズの合っていない紺色の郵便配達員の制服。スカートの裾をぎこちなく引っ張りながら、鏡の中の自分を指差している。 「なんだこれー！ なんで俺がこんな——この可愛いの、誰だーっ！？」 鏡に向かって叫ぶ。でも、口から出るのは高い声だけ。 その声に自分でびっくりして、また飛び上がる。着地に失敗して、スカートの裾を踏んづけて、思い切り転んだ。 ドタン！ 「いってえ……なんでスカートなんて履いてんだよ、ちくしょう……」 床に尻餅をついたまま、ベネディクトは自分の体を見下ろした。胸のあたりで、制服が妙に窮屈そうにしている。 「朝起きたらこれだぜ。服は合わねえし、声は変だし、胸は重てえし。最悪だ……」 深いため息。 ヴァイオレットは静かに近づいた。 「ベネディクト、ですか」 ベネディクトがビクッと顔を上げる。目が合った瞬間、なぜだかその頬がほんのりと赤くなった。 「ヴァ、ヴァイオレットか……見ての通り、なんかすげえことになってる」 立ち上がりながら、自分の髪をくしゃくしゃとかき回す。元はツンツンした黒髪だったのに、今は指通りが妙に柔らかいらしく、違和感に顔をしかめた。 「見た目が大きく変わりましたね」 「お前は相変わらず淡々としてんな！ もっと驚けよ！」 「驚いています」 「顔が無表情だっつーの！」 ベネディクトは頭を抱えた。でも、すぐにチラリとヴァイオレットを見る。目が合うと、また顔が赤くなった。 （なんでだ……？） 胸の奥が、ドキドキと脈打っている。ヴァイオレットの青い瞳を見ていると、息が苦しくなった。 「昨晩、私が持ち帰った呪いの箱が原因です」 ヴァイオレットは手に持った黒い箱を差し出した。 「は？ お前のせいかよ！」 「はい。申し訳ありません」 深々と頭を下げる。肩口で切りそろえられた金髪が、さらりと揺れた。 ベネディクトは口を開けたまま、しばらく固まっていた。怒りと混乱で、頭の中がぐちゃぐちゃだ。 「お前が——お前が俺を——こんな体に——」 でも。 ヴァイオレットが顔を上げた。青い瞳が、まっすぐにベネディクトを見つめている。 「責任は取ります。解呪のために、できることをします」 その真剣な眼差し。 ベネディクトの胸が、ギュッと締め付けられた。 （責任……取る……） なぜか、心臓がうるさくなる。ヴァイオレットの唇から出た『責任』という言葉が、頭の中で変な風に響いた。 「お、お前のせいで、俺はこんな体になっちまったんだ……責任、取れよな！」 気がつくと、そんな言葉が口をついて出ていた。 でも、声が震えている。語尾が、なぜか甘えるような調子になっている。 自分でも、何を言ってるんだと思う。 でも、止められなかった。 「具体的には、何をすればいいですか」 「な、何をって……それは……」 ベネディクトは言葉に詰まった。 今、自分はヴァイオレットに何を求めようとしているんだ？ 女性になった体。そのせいか、彼女のことを異性として、強く意識している自分がいる。見つめられると、胸が高鳴る。側にいたい。もっと——触れたい。 「俺が元に戻るまで、ずっと側にいろ」 気がつくと、ベネディクトはヴァイオレットの腕に、自分の腕を絡ませていた。 柔らかい感触。 ヴァイオレットの体温が、腕を通して伝わってくる。自分の心臓の音が、うるさくて仕方ない。 「それは、命令ですか」 ヴァイオレットは無表情のまま尋ねた。 ベネディクトはギクリとする。 （命令……） 違う。命令なんかじゃない。 好きだから——。 「め、命令……だ……」 でも、本音は言葉にできなかった。 「わかりました。命令ならば、従います」 ヴァイオレットはこくりと頷いた。 機械のように。人形のように。命令通りに動くだけの、いつものヴァイオレットだった。 （違うんだ……） ベネディクトの胸が痛んだ。 （俺は命令なんかじゃなくて、好きで——） 「——ヴァイオレット」 その時だった。 階下から、柔らかい声が聞こえた。 ギルベルトにそっくりな女の声。 「きみ、そこにいるのかい？」 ベネディクトの腕に力が入った。 ヴァイオレットが、声のした方を見る。その仕草に、ベネディクトは胸がざわつくのを感じた。 （少佐にそっくりな、あの女） （ヴァイオレットが、あの人を特別に見てるのがわかる） ベネディクトは、自分の気持ちに気づき始めていた。これは、嫉妬だ。自分はヴァイオレットに特別な感情を持っている。でも彼女は、あの女にだけ見せる表情がある。 「ヴァイオレット、俺は……絶対に元に戻るまで諦めないからな」 腕を離さない。ぎゅうっと、もっと強く抱きついた。 「諦めないとは、何をですか」 真顔で尋ねる。 ベネディクトは頭を抱えた。 「ああもう！ お前ってやつは——！」 大きなため息が一つ。 胸の痛みは、まだ続く。 自動手記人形、ヴァイオレット・エヴァーガーデン。彼女はまだ、愛を知らない。 でも、ベネディクトはもう、自分の気持ちから逃げられそうになかった。 階下から聞こえる軽やかな足音。ギルベルトにそっくりな女が、階段を上がってくる。 ベネディクトは、ヴァイオレットの腕を、もう一度強く握りしめた。