窓から差し込む夕日の色が、急に冷たく変わった。 さっきまでオレンジ色だったのに、今は灰色だ。空気が重い。息がつまりそうだった。 雨だ。 外で、ザアアアア、と音がし始めた。 少佐にそっくりな女性の背中が、階段を降りていくのが見える。 私は、立っていた。 動けなかった。 金髪の先が、震えている。機械の義手なのに。なぜ震えているのか。わからなかった。 「……少佐」 声を出したけど、届いたかどうか。 女性は振り返らなかった。 階段をひとつ、またひとつ。降りていく。スカートの裾が揺れるだけ。まるで、最初からいなかったみたいに。 「……いかないで、ください」 声が、うわずった。 こんな声、出したことない。 命令じゃない。任務でもない。ただ、口から出た言葉だった。 でも。 玄関のドアが、開いた。 ザアアアアアアア。 雨の音が、急に大きくなる。 「きみがそうしたいなら、それでいいんだ」 声は、雨の向こうから聞こえた。 少佐と同じ声のはずなのに。なのに、こんなにやさしい響きなのに。 胸の奥が、ぎゅううっ、て。 「少佐……」 私は、足を踏み出した。 追いかけようとした。 でも、肩に、重い手が置かれた。 「ヴァイオレット」 ホッジンズさんだった。 杖をついた手が、私の肩を掴んでいる。グレーの目が、とても悲しそうだった。 「これ以上は、きみのためにならない。彼女も……それをわかっているんだろう」 私は、首を横に振った。 「いいえ。少佐を、失うのは、いやです」 「ヴァイオレット……？」 ホッジンズさんの目が、見開かれた。 私の目から、涙が落ちていたからだ。 でも私は、そんなこと、気にしている余裕はなかった。 「私は……命令に、逆らいます。少佐を、追います」 「気持ちはわかる。だが、ヴァイオレット。きみは今、自分がどんな顔をしているかわかっているのか？　追ったとして、何を言うつもりなんだ。彼女に、なんて伝える？」 ホッジンズさんの声は、とても落ち着いていた。 でも、それが、逆に、つらかった。 言葉に、つまる。 「私は……わかりません」 義手が、カタカタと音を立てている。 （止めなければ） （命令だから） （感情を、制御しなければ） 私は、軍人だった。人形だった。感情はいらない。命令だけを守ればよかった。 なのに。 体が、言うことを聞かない。 「きみは『嫌だ』と言ったんだな」 「……はい」 「それが、きみの初めての『自分自身の命令』だったんだろう」 私は、顔を上げた。 ホッジンズさんの顔が、にじんで見える。 「それで、彼女は傷ついた。でもな、ヴァイオレット。きみは『嫌だ』と言えたんだ。『人形』じゃなかったからだ。だから、傷つけてしまったんだ」 私は、その場に、へたりこんだ。 膝が、床に当たる。 金属の音がした。 雨の音だけが、部屋の中に満ちていた。 「私は……少佐に、何をしたんですか」 「後悔、しているんだな」 ホッジンズさんが、私の頭に手を置いた。 あたたかい手だった。 「後悔……これが、後悔なんですか」 「ああ。きみは今、生まれて初めて、自分で選んで、そして傷つけたことを、自分のせいだと感じているんだ」 「私は……何も、わかっていません。少佐の気持ちも。自分の気持ちも」 涙が、止まらなかった。 感情がわからないのに。愛がわからないのに。 涙は、出るんだ。 「ヴァイオレット！」 ベネディクトの声がした。 振り返ると、ベネディクトとカトレアが、廊下の端に立っていた。 二人とも、真っ青な顔をしている。 「ちょっと……何が起きてるんだよ。さっきまで、あの人がキスしようとしてて……なんで、なんで泣いてるんだよ」 ベネディクトが、スカートの裾を踏みそうになりながら、走ってくる。 「ヴァイオレット……大丈夫？」 カトレアも、大きな手で私の肩を支えようとした。 でも私は、立ち上がれなかった。 「私は、人形です。人の心が、わかりません」 「何言ってるんだよ！　お前は生きてるだろ！　泣いてるじゃねえか！」 「でも、それだけなんです。どうすればいいか、わからない。命令が、ないんです」 「命令なんて、いるかよ！　自分で決めればいいだろ！」 ベネディクトが、私の手を握った。 小さな手だった。 「少佐って女を呼び戻すか、もう会わないか。そんなの、お前が決めればいい。俺は……おかしなことになったけど、でも、ヴァイオレット、お前はお前だろ」 「私は……」 「ヴァイオレット。今は、少し休みなさい」 カトレアの低い声が、とても優しく響いた。 「今、追いかけても、きっとまた傷つけ合うだけよ。彼女だって、それをわかってるから、出ていったんだと思う。少しだけ、頭を冷やして。そして、それから考えましょう。あなたが、本当は何をしたいのかを」 カトレアは、私を立たせてくれた。 「少佐は……どこへ？」 「わからない。でも、また必ず会えるさ。あの人だって、きみのことが心配でたまらないはずだからな」 私は、窓の外を見た。 灰色の空。 冷たい雨が、街を濡らしていた。 石畳も、赤い屋根も、運河も。 全部、色をなくしていた。 「私は、一度、部屋に戻ります」 「おい、大丈夫かよ……」 「わかりません。でも、ここにいると、皆さんに迷惑をかけます」 私は、階段を下りた。 玄関を出る。 傘もささずに、雨の中へ。 ザアアアア。 冷たい。 義手の継ぎ目に、水がしみこむ。 機械が壊れるかもしれない。でも、直せばいい。 私は、ただ歩いた。 通りには、誰もいない。 雨のせいで、みんな家の中だ。 （少佐は、今どこにいるんだろう） （あの人も、この雨に濡れているのだろうか） 考えたって、わからない。 でも、考えずにはいられなかった。 十五分後。 私は、自分の寄宿舎に戻っていた。 玄関を開ける。 誰もいない。 当然だ。 二階の自室に上がる。 ドアを開けると、机の上が目に入った。 黒い箱があった。 フリューフ・カステン。 呪いの、箱。 私が、開けてしまったから。 みんなが、苦しんだ。 少佐が……傷ついて、去ってしまった。 私は、机に歩み寄った。 箱の隣に、裏蓋が置いてある。 古い文字で、解呪の条件が刻まれていた。 『こころから愛する者同士のキス』。 私は、その文字を指でなぞった。 金属の指先が、かすかに震えている。 （愛する者同士） （私は、少佐を愛しているのだろうか） （わからない） （だから、キスを拒んだ） 私は、箱の蓋を、壁にたたきつけた。 ガンっ。 「私は……人形です」 ガンっ。 「人の心が、わかりません」 ガンッ。 「少佐の命令は、遂行できます。でも、『愛してほしい』は、命令じゃない」 壁に、額を押し付けた。 冷たい壁。 （少佐は言った。『生きて、自由になりなさい』と） （自由に、なったはずなのに） （私は、自由の使い方を、知らなかった） （自由は、こんなにも、痛くて、苦しいものなのか） 私は、壁に頭を打ちつけた。 少しだけ、痛かった。 でも、胸の痛みよりは、ずっとマシだった。 どれくらい、そうしていただろう。 気がつくと、部屋は真っ暗だった。 雨は、まだ降っている。 私は、床に座り込んでいた。 濡れた服のまま。 涙は、もう出なかった。 代わりに、鼻の奥がツンとした。 私は、膝を抱えた。 （私は、少佐を愛しているのだろうか） （それとも、ただ、命令してくれる人を失うのが怖いだけなのか） （もし、愛しているのなら） （なぜ、キスを拒んだのか） （もし、愛していないのなら） （なぜ、こんなにも、涙が出るのか） ぐるぐると、同じことばかり考える。 答えは、出なかった。 その夜、私は一睡もできなかった。 朝になっても、部屋のカーテンは閉じたまま。 私は、動けなかった。 郵便社に行かなければ。 仕事がある。 でも、体が動かない。 まるで、初めて命令を無視された時のような、途方もない空虚感。 でも、違う。 （命令がないんじゃない） （私が、動く理由を、見失っているんだ） ドンドン。 ドアが、叩かれた。 「ヴァイオレット！　いるか！？　俺だ！　ベネディクトだ！」 ベネディクトの声。 「私もいるわ。カトレアよ。大丈夫？　顔を見せてくれない？」 二人が、来てくれた。 私は、ドアを見た。 でも、立ち上がれない。 「ヴァイオレット！　返事をしろよ！　心配してるんだぞ！」 「……すみません」 やっと、声が出た。 「今は、お二人に会うことができません。申し訳ありません」 「え、なんでだよ！？　開けろよ！」 「今は……まだ。自分でも、わかりません」 「ヴァイオレット。無理にとは言わないわ。でも、私たち、あなたのためにできることがあるかもしれない。もし、話せるようになったら、いつでも来てね」 カトレアの声は、優しかった。 「カトレアさん！　このままじゃダメだろ！」 「今は、そっとしておきましょう。彼女は、生まれて初めて、自分と向き合っているんだから」 「……わかったよ」 足音が、遠ざかっていく。 私は、また一人になった。 でも、なぜかさっきよりは、部屋の空気が少しだけ軽くなった気がした。 同じ頃。 C・H郵便社。 三階の社長室。 ホッジンズは、一人で葉巻をくわえていた。 煙が、天井にゆっくりと上がっていく。 机の上には、ギルベルト少佐の古い軍の写真がある。 「少佐……あの女性は、本当にあなたなのか」 戦友だった。 彼が行方不明になった時、どれだけ探したか。 「なぜ、名乗らなかった。なぜ、それでもヴァイオレットに近づいた。そして、なぜ、去ったんだ」 ホッジンズは、窓の外を見た。 雨は、まだ降り続いている。 「あなたにも、戦争で負った、癒えない傷があるからなのか……」 彼は、深く息を吐き出した。 煙が、揺れる。 「私は、何もできない。ただ、見守ることだけだ」 一階の執務室。 ベネディクトとカトレアは、机に広げた箱の裏蓋を見ていた。 「くそっ、こうしている間にも、あいつは一人で苦しんでるんだぞ！」 「ええ。だからこそ、私たちにできることをしましょう」 カトレアは、古い文字を指でなぞる。 「この解呪方法の二つ目。『呪いをかけた者の血筋の子孫を探し出し、願う』。これなら、もしかしたら」 「でも、どこにいるんだよ、そんな子孫。作られたのが二百年前だろ？」 「図書館よ。レーエン市立図書館には、古テルシス文字の文献もある。まずは、この箱がどこで作られたのかを調べましょう」 「そうか！　それだ！」 ベネディクトが、拳を握る。 「やってやろうぜ、カトレアさん！　これ以上、ヴァイオレットを悲しませてたまるか！」 「そうね。あの子のために、私たちができることをしましょう。それが、先輩としての役目だもの」 雨が、少し弱くなってきた。 窓の外の空が、ほんの少しだけ、明るくなっている。 まだ灰色だけど。 雲の切れ間から、一筋の光が、差し込んでいた。