「なあ、ヴァイオレット。俺、本当に可愛くなっちまったのかな」 執務室の机にだらりと伏せて、ベネディクトがぼそりと言った。黒くてやわらかなセミロングの髪が、机の上に広がっている。窓から差し込む昼前の光が、その髪をツヤツヤと光らせていた。 ヴァイオレットは機械式義手を止め、今日の三通目の代筆書類から顔を上げた。 「先ほど、廊下ですれ違った配達員の方が、美人になったと言っていました」 「美人って言われてもなあ！ 元の体に戻りてえよ、俺は！」 ベネディクトはガバッと顔を上げた。大きな茶色い瞳は、なんだか潤んでいる。長いまつ毛が震えて、元男性とは思えないほど色っぽい。 でも、その口調は昔のままだった。 「なんでこんなことになっちまったんだ。配達に行っても足はスカートにからまるし、客は俺を見て驚くし……」 「慣れるしかないのだと思います」 「お前は相変わらず冷たいなあ！ 呪いの箱を持ち込んだ責任者は誰だっけなあ！？」 椅子を蹴って立ち上がったベネディクトは、そのままヴァイオレットのそばへと歩いてきた。スカートの裾を軽く踏みそうになって、危うく転びかける。 「あぶねっ」 よろけた拍子に、ベネディクトはヴァイオレットの腕に抱きつく形になった。 「……ヴァイオレット、ちゃんと掴まってる。責任、取れよな」 腕に柔らかな感触。ベネディクトの体温が伝わってくる。女性の体になってから、ベネディクトはやたらとヴァイオレットに触れたがるようになった。 「それは、命令ですか」 ヴァイオレットは無表情のまま尋ねた。青い瞳が、ベネディクトの赤くなった顔をじっと見つめる。 「め、命令……だ。そう、命令。俺が元の体に戻るまで、ずっと一緒にいるって――朝に約束しただろ？」 腕をぎゅっと強く握りしめるベネディクト。心臓がうるさいのは自分の方なのに、ヴァイオレットはいつも通りだ。 （なんで俺ばっかり、こんなドキドキしてるんだよ……） ヴァイオレットの青い目を近くで見ると、息が詰まる。 「朝の命令は承知しています。しかし、今は代筆の仕事をしなければなりません」 「また仕事かよ！ お前、本当に俺より手紙を取るのか！？」 「手紙は、依頼人の気持ちです」 真顔で返された。ベネディクトは頭を抱えた。 その時だった。 ドンドン、と。 郵便社の玄関の扉を、誰かが遠慮がちに叩いた。いつもより、少しだけ重く響くノックの音。 「はーい、今開けるわよ――って」 ベネディクトは自分の声の高さに、まだ慣れない。 玄関へ向かう背中を見ながら、ヴァイオレットは書類を机に置いた。 ギィ…… 扉が開かれる音。 ――そして、聞き覚えのある、でもどこか違う声が響いた。 「みんな、遅くなってごめんなさいね。急に背が伸びちゃって、服がなくて大変だったのよ」 でも、その声はとても低かった。 男性のような、野太い声。話し方だけは、いつもの優しいカトレアのままだ。 「ちょっと――カトレアさん！？ あんたもかよ！」 ベネディクトの甲高い声が、驚きでひっくり返る。 ヴァイオレットも立ち上がり、廊下へ出た。 玄関の光の中に立っていたのは、見知らぬ男性だった。 でも、その面影は、ヴァイオレットのよく知る人だ。 がっしりとした肩幅。短くなった茶色いくせ毛の短髪。優しい緑色の瞳は、少しきりっとした印象に変わっている。手には、いつもの大きな手提げ鞄。 身長はヴァイオレットより少し高いくらいだ。 「私の声、こんなに低くなっちゃって。朝、鏡を見て本当にびっくりしたの」 カトレアは自分の口に手を当てて、ため息をついた。 その仕草は、女性だった頃の彼女とまったく同じだ。でも、声が低い。手も、前よりずっと大きい。 「カトレアさん、ですか」 ヴァイオレットが近づいた。カトレアの緑色の目が、ヴァイオレットの顔をじっと見つめる。 「ええ、そうよ。ちょっと、格好は変わっちゃったけどね」 カトレアは苦笑いを浮かべた。その笑顔だけは、昔から変わらず優しい。 「それで、ヴァイオレット。あなたは大丈夫なの？ どこか怪我をしてない？」 カトレアはヴァイオレットの肩に手を置いた。温かくて、大きな手のひら。 「私は、今のところ外見に大きな変化はありません。しかし、体内に軽い違和感を感じています」 「違和感？ どんな？」 「説明が難しいです。熱いような、重いような」 カトレアの眉が、少しだけ下がった。心配そうな表情は、男性の顔でもよくわかる。 「そう……無理しちゃダメよ。何かあったらすぐに教えてね」 そう言うと、カトレアはヴァイオレットの肩から手を離した。 ところが。 「おーい、ヴァイオレット。お前、まだ仕事終わってないだろ。さっさと戻ろうぜ」 廊下の向こうから、ベネディクトがひょこっと顔を出した。そして、そのまま軽い足取りでヴァイオレットに近づくと――。 「ほら、命令だぞ。俺のそばにいろって」 ベネディクトが、ヴァイオレットの腕に抱きついた。 黒くてやわらかな髪が、ヴァイオレットの肩にふわりと触れる。 カトレアの緑色の目が、一瞬だけ大きく開かれた。 「……ベネディクト」 低い声。 「へ？ なに、カトレアさん？」 「あなた、今、ヴァイオレットに抱きついていたわよね」 「だ、抱きついてなんか――ただ、腕を掴んだだけで――」 顔を真っ赤にして言い訳するベネディクト。その様子を、カトレアはじっと見つめていた。胸の奥が、ムカムカする。 （なに、この感じ） 理由がわからなかった。 ベネディクトは元男性で、今は女性の姿。外見だけなら、若い女の子が親しい同僚にじゃれついているだけに見える。 でも、カトレアの胸はざわついていた。 「ベネディクト、あなた。いくら姿が変わっても、もう少し慎みを持ったらどうなの。そんな恰好でヴァイオレットにまとわりつくなんて、はしたないわよ」 「はあ！？ 慎み！？ 慎みってなんだよ、カトレアさんこそ、なんで急にそんなにガタイ良くなってんだよ！ ヴァイオレットを守るとか言って、ただ自分が格好つけたいだけじゃないのか！？」 「格好つけたいですって！？ 私はただ、ヴァイオレットのことが心配で――」 「俺だって心配してるんだよ！ それに、呪いの責任を取ってもらうって決めたのは俺が先だ！」 怒鳴りながら、ベネディクトはヴァイオレットの腕をさらに強く握りしめた。 「ちょっと、ベネディクト。あなた、ヴァイオレットに抱きつき過ぎよ。離れなさい」 カトレアはベネディクトとヴァイオレットの間に入ろうと、一歩前に出た。大きくて力強い手が、ベネディクトの頭を軽く小突く。 「いって！ 痛いなあ！ 離れろよ、カトレアさん！」 「離れるのはあなたの方よ。もともとヴァイオレットは、私が一番に面倒を見てきた後輩なんだから」 「後輩だからなんだよ！ 今は俺の方が――その、責任！ 責任があるんだよ！」 「何度も責任責任って、じゃあ具体的に何をするつもりなのよ！」 「そ、それは……その、ずっと一緒にいるっていうか……」 ベネディクトの声が、一気に小さくなる。 カトレアの低い声が、廊下に響いた。 「やっぱり何も考えてないのね。ただ甘えたいだけでしょ。そんなんじゃヴァイオレットの迷惑よ」 「うるさいなあ！ 俺は真剣なんだよ！」 二人の言い争いは、どんどん激しくなる。 いつもは穏やかな郵便社の廊下は、今や修羅場のようだった。 ヴァイオレットは、両腕をベネディクトに捕まれたまま、カトレアとベネディクトの間でじっと立っていた。青い目が、二人の顔を順番に観察する。 「ちょっと、落ち着きましょう」 「そっちこそ落ち着けよ！」 「――喧嘩は、よくありません」 静かで、でもはっきりとした声だった。 二人の動きが、ピタリと止まる。 ヴァイオレットの機械式義手が、ぎゅっと握られた。肩口で切りそろえられた金髪が、彼女が顔を上げた拍子に揺れる。 「カトレアさんも、ベネディクトさんも、私にとっては大切な同僚です。ですから、命令であれば私を平等に使ってください」 「……は？」 「私は軍属でした。指揮官がいない今、命令がなければ自分で任務を決めるのが難しい時があります。お二人が私に何を求めるのか、はっきりと命令を出していただければ、私はそれに従います」 真顔で言った。 キョトンとした顔のベネディクトと、呆れたような顔のカトレア。 「ちょっと、ヴァイオレット……それ、命令とか任務とか、そういう話じゃなくて……」 「では、何の話なのでしょうか」 ヴァイオレットは小首をかしげた。本当にわかっていない顔だ。 「ああもう……！」 ベネディクトが頭を抱えた瞬間、カトレアも大きなため息をついた。 「……私たち、何をやってるのかしらね」 「ほんと、何やってんだろな」 二人は顔を見合わせて、同時に脱力した。さっきまでの激しい言い争いが、馬鹿みたいに思えてくる。 廊下に、一瞬の静けさが戻った。 そのとき。 ――カトレアの胸が、チクリと痛んだ。 （守らなきゃ） 頭の奥に、誰かの顔が浮かぶ。優しく笑う、若い男性の顔。 「……っ」 カトレアは自分の胸を、大きな手で押さえた。 （違う。これは違うのに） 心臓がドクドクと脈打つ。ヴァイオレットを守りたいと思った衝動の奥に、昔、守れなかった人の記憶が横たわっていた。 テルシス大陸戦争。四年前。激しい戦闘のさなか、婚約者を亡くした。 優しい人だった。カトレアが自動手記人形の仕事を始める時も、一番に応援してくれた人。 でも、戦争が彼を連れ去った。 もう二度と、その手を握ることはできない。 「……カトレアさん？」 ヴァイオレットの声で、カトレアは我に返った。青い瞳が、じっとカトレアの顔を見上げている。不思議そうな表情だった。 「顔色が、少し悪いように見えます。座りますか」 「ううん、大丈夫。ちょっと眩暈がしただけ。ありがとう、ヴァイオレット」 カトレアはなんとか笑顔を作った。でも、胸の痛みは消えない。 （私は、ヴァイオレットに何を求めているんだろう） 婚約者が守れなかったから、その代わりに、今度こそ誰かを守ろうとしているのだろうか。 ヴァイオレットはただの後輩だ。 でも。 男性の体になってから湧き上がった、この強い守りたい欲求は、本当にヴァイオレットに向けられたものなのか。 それとも――婚約者の喪失を埋め合わせようとする、ただのエゴなのか。 「……わからないわ」 カトレアは小さく呟いた。その声は低く、誰かの耳に届くことはなかった。 窓の外、レーエンの街は今日も変わらずにぎやかだ。ブラオ川の水面が、昼下がりの光をキラキラと反射させている。郵便社の廊下には、珈琲と古い紙の匂いが漂っていた。 カトレアは、窓辺に歩いていった。 手すりに両手をついて、街並みを見下ろす。手が、こんなに大きくなった。女性だった頃の記憶はまだ新しいのに、映る影は見知らぬ男性だ。 （私のこの気持ちは、どこから来てるんだろう） （守りたいのか、守られたいのか） 答えは出なかった。 ただ、ヴァイオレットが心配でならなかった。彼女が呪いの原因を作ったというなら、なおさら、側で支えてあげたかった。 でも、ベネディクトもまた、同じことを思っているのだろう。姿が変わっても、ベネディクトの明るさと、根っこの優しさは変わっていない。 「ベネディクト」 「……なに？」 ベネディクトも、いつの間にかカトレアの隣に立っていた。ヴァイオレットはまだ少し離れたところで、二人の様子を見つめている。 「さっきは、言い過ぎてごめんなさい。つい、カッとなっちゃって」 「いや……俺も、あんな風に噛みつくつもりじゃなかったんだ。でも、なんか、無性に腹が立っちまって」 「そうよね。自分でも理由がわからないの。きっと、この体になったせいで、感情のバランスがおかしくなってるんだと思う」 「ああ、それだ。俺も女の体になったせいで、なんか……色々、ややこしいんだ」 ベネディクトは自分の胸のあたりを指差して、ため息をついた。 「ヴァイオレットのことは、私も大事に思ってるの。だから、むやみに困らせたくはないわ」 「……俺もだよ。困らせたいわけじゃない。むしろその逆で」 「逆？」 「い、いや、なんでもない！ とにかく、だ！ 俺も、ヴァイオレットには幸せになってほしいって思ってるんだよ！」 顔を真っ赤にして言うベネディクトを、カトレアは少しだけ笑って見ていた。 「ふふ、そうね。私もよ」 二人は窓の外を一緒に見つめた。 ブラオ川の向こうには、旧市街の赤い屋根が連なっている。遠くで、蒸気機関車の汽笛が聞こえた。 「とりあえず、今は――呪いを解く方法を調べましょう。箱の裏に書いてあった、もう一つの条件について、図書館で調べる必要がありそうよ」 「あ、そうだ。製作者の子孫を探すんだよな。そっちの方が、キスするより現実的かもしれねえ」 「……そうね。愛する人とのキスは、ちょっと難易度が高すぎるもの」 カトレアはちらりと、後ろに立つヴァイオレットを見た。彼女はまだ、真顔で二人の会話を聞いている。 「私も、図書館での調査に同行します。これは、私が引き起こした問題です」 「ええ、もちろんよ。一緒に行きましょう」 「よっしゃ、じゃあ明日にでも――って、その前に今日の仕事を片付けないとだな。配達がまだ三件も残ってる……」 「ベネディクト、あなたスカートで配達に行くの？」 「そうだよ！ 仕方ないだろ、男物の服が全部入らなくなったんだから！ 今日も二回、スカートの裾を踏んで転んだ……」 「あとで、少し服を貸してあげるわ。私が女性だった頃の服なら、あなたに合うかもしれない」 「え、いいのか？ 助かるけど……なんか、悪いな」 「いいのよ。それに、元に戻るまでの辛抱なんだから。お互い、協力しましょう」 カトレアはベネディクトの肩に、そっと手を置いた。大きな手のひらだったけど、そこには温かさがあった。 「カトレアさん、意外と男らしい肩してるな……」 「でしょ。自分でもびっくりよ。でも、悪くはないわね」 そう言って、カトレアは少しだけ笑った。 カトレアの中に、まだ整理のつかない感情が渦巻いている。それでも、今はヴァイオレットとベネディクトと一緒に、この呪いに立ち向かおう――そう決めていた。 窓からは、昼下がりの穏やかな日差しが差し込んでいた。 自動手記人形たちの、奇妙で、でも優しい時間は、まだ続きそうだった。 ――カトレアの胸の奥で、昔の婚約者との思い出がふと蘇る。 （あなたなら、この状況をどう思うかしら） 心の中で問いかけても、答えは返らない。 ただ、銀色の川面がきらめく景色だけが、優しく三人の姿を包んでいた。