ドアを叩く音がした。 ずっと。ずっとだ。 「おい、ヴァイオレット！　いるんだろ！　開けろって！」 ベネディクトの声だ。甲高くて、でも怒りと焦りで震えてる。 「ベネディクト、そんなに強く叩いたらドアが壊れるわ。……ヴァイオレット、私たちよ。カギは開けておくから、話を聞いてほしいの」 カトレアの声は、落ち着いてる。でも、その低い声の奥に、必死な何かがあった。 ベッドの上で、ヴァイオレットは膝を抱えていた。 カーテンは閉めたまま。 部屋は暗い。 空気が、重い。 「……入ってください」 声が、かすれた。 ドアが、開く。 「うわっ、暗っ！　なんでカーテン閉め切ってんだよ！」 パタパタとスリッパの音がして、ベネディクトが窓に走る。 カーテンが、シャアッと開けられた。 光。 まぶしい。 ヴァイオレットは、ぎゅっと目をつぶった。 「お前……そんな顔してたのかよ」 ベネディクトの声が、急に小さくなった。 目を開ける。 目の前に、ベネディクトが立っていた。黒いセミロングの髪。茶色い瞳。女性の体。でも姿勢はいつものベネディクトだ。胸の前で腕を組んで、眉をひそめて、ヴァイオレットを見下ろしてる。 スカートの裾が、ゆがんでた。裾のほつれもそのままだ。どうやらまた転んだらしい。 「ベネディクト。そのスカートの裾、破れてる。また転んだのか」 「う、うるさい！　今はお前のことだ！」 ベネディクトの頬が、かあっと赤くなる。 「まあ、ベネディクト。そんな言い方……でも、ヴァイオレットが冗談を言うなんて、少し驚いたわ」 後ろから、カトレアが近づいてきた。短くなった茶色のくせ毛。きりっとした目元。その手には、古びた紙切れが何枚も握られている。 「それで、だ。ヴァイオレット。俺たち、調べたんだ。あの箱の文字を」 ベネディクトが、カトレアの手から紙を一枚ひったくる。 ビリッ。 「あっ！」 「あ、わりい！　破れた！」 「もう……一晩かけて解読したのに……」 カトレアが、ため息をつく。 「解読……ですか？」 「ええ。ヴァイオレット、あなたが部屋にこもっている間、私たち、レーエン市立図書館に通ってたの。古テルシス文字の辞書と突き合わせて、箱の裏蓋の文字を全部読み解いたのよ」 「そうだ！　キスの他にも、呪いを解く方法があるんだ！」 ベネディクトが、身を乗り出す。 黒い髪が、さらりと揺れた。 「『箱を作った者の血を引く者に願え』。これだ！　呪いをかけた製作者の子孫を探して、解呪を頼めばいいんだよ！　キスなんかしなくても、元に戻れるんだ！」 ベネディクトの顔が、希望に輝いてる。 でも。 「……私は」 ヴァイオレットは、うつむいた。 金髪が、顔にかかる。 「私は、人形です。少佐を傷つけた。愛がわからないから。だから、私が何かをしても、また誰かを傷つけるだけです」 シン、と。 部屋が、静かになった。 「……ふざけんな」 声が、震えてる。 「ふざけんなよ、ヴァイオレット！！」 ベネディクトが、叫んだ。 涙が、その目からボロボロとこぼれてる。 「お前は人形なんかじゃない！　俺は、俺は——っ」 ベネディクトの細い腕が、ヴァイオレットの体をぎゅうっと抱きしめた。 女の子の体になったベネディクトが。 泣きながら。 「俺は今、胸が痛くてたまらないんだ！　お前が泣いてるのを見ると、俺まで泣けてくる！　なんでだかわかるか！？　お前が、大切で、大事で、たまらないからだ！！」 肩に、ベネディクトの涙が落ちる。 あったかい。 「なぜ、泣くのですか。私は、兵器です。命令を聞くだけの——」 「ちがう！！」 耳元で、叫ばれた。 「お前は兵器なんかじゃない！　俺の——俺たちの、大事な、仲間だ！　命令じゃない！　任務でもない！　ただ、お前が大事だから、泣いてるんだ！　それだけで十分だろ！！」 胸の奥が。 ぎゅううっ。 て。 なった。 「……ベネディクト」 カトレアが、ベネディクトの肩に手を置いた。 大きな手だ。 「ヴァイオレット。私からも、言わせてほしい」 カトレアの声は、静かだった。 でも、その低い声が、ほんの少し震えてる。 「私も、ベネディクトも、体が変わったからあなたに近づいたんじゃない。前からずっと——あなたのことを、見てきたの」 カトレアは、自分の胸に手を当てた。 「この体になって、力が湧き上がるのを感じる。あなたを守りたいって、強く思う。でも、それって、呪いのせいだけじゃない」 「私は、かつて戦争で、婚約者を失った。守れなかった。その後悔が、ずっと私の中にあった。……だから、今度こそ、守りたい。あなたを。この気持ちは、呪いなんかじゃない」 カトレアの緑色の目が、まっすぐにヴァイオレットを見つめてる。 「ヴァイオレット。あなたは、一人じゃないのよ」 ベネディクトの腕の力が、強くなる。 「そうだ！　俺たちがいるだろ！　だから、もう一人で閉じこもるな！」 涙が。 私の目からも。 落ちた。 「……私は」 声が、震える。 「私は、少佐に会いたいです」 あふれた。 言葉が。 「謝りたいのではありません。もう一度——少佐の言葉を、聞きたい。少佐の声で、名前を呼ばれたい。それが——私の、気持ちです」 「ヴァイオレット……！」 「そうだ！　それだよ、ヴァイオレット！」 ベネディクトが、顔を上げた。 涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔。 でも、満面の笑顔だ。 「会いに行こう！　そのために、まずは呪いを解くんだ！　製作者の子孫を探して、頼み込むぞ！」 「ええ。手がかりはあるの」 カトレアが、紙切れを差し出した。 「図書館でわかったのだけど、この箱の製作者は、もともと南の港町の出身らしいの。港町エンクロス。今も、その子孫が骨董商をしているという噂があるわ」 「エンクロス……」 「行こう！　俺も行くぜ！」 「え？」 「あ……いや、俺が行くと、余計ややこしいか？　女の体のままだし……」 「ふふっ」 カトレアが、笑った。 「そうね。ヴァイオレットのことは、ヴァイオレット自身に任せましょう。私たちは、ここで結果を待つのが役目よ」 「くっそー……ヴァイオレット、逃げんなよ！　ちゃんと戻ってこいよ！」 「はい。必ず」 ヴァイオレットは、立ち上がった。 機械式義手で、ベネディクトの手を握る。 「ベネディクト。カトレア。ありがとう、ございます」 それは、命令でも、任務でもなかった。 私の、意志だ。 --- 翌朝。 空は、高くて、青かった。 レーエン中央駅のドーム屋根に、朝日がキラキラと反射してる。ガラスとスチールの巨大な空間に、蒸気機関車の汽笛がこだまする。白い煙が、柱のように天井へと立ち上っていった。 ホームには、たくさんの人。 大きなカバンを持った商人。 子供の手を引く母親。 新聞を読む兵士。 「エンクロスまで、一枚」 ヴァイオレットは、切符売り場の窓口で硬貨を差し出した。 「はい、エンクロス行き片道。三番線から十分後に発車だよ」 切符を受け取る。 小さな紙切れだ。 でも、これが、自分で決めた道の始まりだった。 カバンの中には、ペンと紙。 少佐に手紙を書くために。 まだ、何を書けばいいかわからない。 でも、伝えたいことが、ある。 「気をつけてね、ヴァイオレット」 「ちゃんと戻れよ！　絶対だぞ！」 改札の向こうで、二人が見送ってくれてる。 カトレアの隣には、杖をついたホッジンズさんの姿もあった。 「行ってくるといい。きみの旅だ」 ヴァイオレットは、こくりと頷いた。 改札を抜ける。 三番線へ向かおうと、足を踏み出した—— その時。 後ろから。 ひょいっ。 手に持っていた切符が、突然消えた。 「——え？」 「やあ、ヴァイオレット。いい朝だね」 声。 その声。 背中に、冷たいものが走る。 ちがう。冷たいんじゃない。熱いんだ。 振り返る。 朝日を背に、彼女が立っていた。 明るい茶色の短髪。深い青緑色の瞳。軍人のようにきっちりと整えられた髪が、風にそよぐ。 ギルベルト少佐に、そっくりな女性。 その手には、ヴァイオレットの切符。 「な、なぜ……ここに」 「一人で行かせると思う？」 彼女は、もう一枚の切符をひらりと見せた。 「隣の席、予約しちゃった。エンクロスまで、五時間くらいかな。長い旅になるね。ずっと一緒だ」 ドクン。 心臓が、跳ねる。 ドクン、ドクン。 胸が、痛い。 「わ、私は——」 「……君が、会いたいと思ってくれたこと」 彼女は、一歩近づいた。 その目が、真剣な光を帯びる。 少佐の目だ。 「それが、何より嬉しい」 風が、吹いた。 彼女のスカートの裾が、ふわりと揺れる。 汽笛が、高らかに鳴り響いた。 列車が、ゆっくりと動き出す。 「さあ、行こうか。ヴァイオレット」 差し出された手。 私は—— 私の、意志で。 その手を、握り返した。 「……はい。少佐」 汽車は、スピードを上げていく。 窓の外の景色が、どんどん流れていく。 レーエンの街並みが、小さくなっていく。 向かいの席で、彼女が笑ってる。 それだけで、心臓が、うるさい。 （愛は、まだわからない） （でも——今は、これでいい） ヴァイオレットは、そっと、カバンの中のペンと紙に触れた。 旅は、始まったばかりだ。 何が待っているのか、わからない。 でも、もう逃げない。 自分の足で、進むんだ。 少佐と——二人で。 ホームに、人影がふたつ。 「なあ、カトレアさん。今の、少佐だよな？」 「ええ。どうやら、振り回されるのはヴァイオレットだけじゃなさそうね」 「違いねえ。ったく、世話の焼ける上司だぜ」 二人は、列車が見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。