尖塔の中は、外の廃都とまるで別の場所だった。 石畳の廊下が奥へ続いている。埃ひとつない。こびりついた汚れも、崩れた石のかけらも、何一つない。紫の空の下の廃墟群とは比較にならないほど、保存状態が良い。壁面に等間隔で設置された光源——魔力で動く古い照明装置——が、暖かくも冷たくもない白い光を廊下全体に満たしていた。 誰かが、あるいは何かが、ここを管理している。 アイラは剣の柄から手を離さないまま、廊下を進んだ。緑の瞳が素早く左右を確認する。赤茶色のロングヘアが、光の中で落ち着いた色に見えた。レイドは少し後ろを歩いていた。左腕の青白い瘢痕——魔力融合による損傷の跡——がかすかに熱を持っている。廃都の中心部に来るほど、体内の魔力回路が応答する強さが増していた。 「さっきの魔獣のこともある。警戒は解かないでください」 「分かってる」 リリアがレイドの外套の裾を指先でつまんで、廊下の壁面を見上げていた。石に彫られた文様を視界に入れるたびに、口元がかすかに動く。声には出していないが、何か音が浮かんでいるのかもしれない。 突き当たりに、大広間があった。 扉は開いていた。というより、扉という概念そのものが存在しない。アーチ型の入口が大きく口を開けていて、その向こうに広い空間が広がっている。照明は廊下より明るく、床の石畳は廊下と同じ幾何学文様が刻まれていた。天井が高い。声が響きそうだった。 広間の中に、二つの人影が静止していた。 レイドは立ち止まった。アイラも同時に止まった。リリアが外套の裾を持ったまま、二人の背中越しに前を見た。 片方は少女の形をしていた。背丈はリリアより少し低い。黒い衣装に、白い肌。長い髪が肩を覆っている。もう片方は老紳士の形をしていた。背筋が真っ直ぐで、落ち着いた佇まいがある。白髪で、丁寧に整えられた服を着ていた。 二人とも、こちらに背を向けていた。 アイラの手が剣の柄を握った。レイドが左腕に意識を向けた。その瞬間—— 少女がゆっくりと振り返った。 瞳の色は薄い灰色だった。表情は穏やかで、どこか懐かしむような柔らかさがある。老紳士も同時に振り向いた。二人の目が、まっすぐレイドに向いた。 そして、二人同時に、深く頭を垂れた。 「お帰りなさいませ、陛下」 「長い旅路、ご苦労様でございました」 広間に、静寂が落ちた。 レイドは眉を