尖塔の中は、外の廃都とまるで別の場所だった。 石畳の廊下が奥へ続いている。埃ひとつない。こびりついた汚れも、崩れた石のかけらも、何一つない。紫の空の下の廃墟群とは比較にならないほど、保存状態が良い。壁面に等間隔で設置された光源——魔力で動く古い照明装置——が、暖かくも冷たくもない白い光を廊下全体に満たしていた。 誰かが、あるいは何かが、ここを管理している。 アイラは剣の柄から手を離さないまま、廊下を進んだ。緑の瞳が素早く左右を確認する。赤茶色のロングヘアが、光の中で落ち着いた色に見えた。レイドは少し後ろを歩いていた。左腕の青白い瘢痕——魔力融合による損傷の跡——がかすかに熱を持っている。廃都の中心部に来るほど、体内の魔力回路が応答する強さが増していた。 「さっきの魔獣のこともある。警戒は解かないでください」 「分かってる」 リリアがレイドの外套の裾を指先でつまんで、廊下の壁面を見上げていた。石に彫られた文様を視界に入れるたびに、口元がかすかに動く。声には出していないが、何か音が浮かんでいるのかもしれない。 突き当たりに、大広間があった。 扉は開いていた。というより、扉という概念そのものが存在しない。アーチ型の入口が大きく口を開けていて、その向こうに広い空間が広がっている。照明は廊下より明るく、床の石畳は廊下と同じ幾何学文様が刻まれていた。天井が高い。声が響きそうだった。 広間の中に、二つの人影が静止していた。 レイドは立ち止まった。アイラも同時に止まった。リリアが外套の裾を持ったまま、二人の背中越しに前を見た。 片方は少女の形をしていた。背丈はリリアより少し低い。黒い衣装に、白い肌。長い髪が肩を覆っている。もう片方は老紳士の形をしていた。背筋が真っ直ぐで、落ち着いた佇まいがある。白髪で、丁寧に整えられた服を着ていた。 二人とも、こちらに背を向けていた。 アイラの手が剣の柄を握った。レイドが左腕に意識を向けた。その瞬間—— 少女がゆっくりと振り返った。 瞳の色は薄い灰色だった。表情は穏やかで、どこか懐かしむような柔らかさがある。老紳士も同時に振り向いた。二人の目が、まっすぐレイドに向いた。 そして、二人同時に、深く頭を垂れた。 「お帰りなさいませ、陛下」 「長い旅路、ご苦労様でございました」 広間に、静寂が落ちた。 レイドは眉を動かさなかった。アイラは剣の柄を握ったまま固まっていた。 「……陛下？」 リリアが、ゆっくりとレイドの顔を見上げた。 *** 「人違いだ」 レイドが静かに言った。感情を押さえた低い声だった。自虐もぼやきも、今回は混じっていない。ただ穏やかに、事実を告げるような口調で。 「私はレイド。帝国の東部辺境、風見の村に住んでいた元魔導師だ。帝国随一と呼ばれていた頃もあったが、三年前に退役している。陛下と呼ばれる立場にはない」 ミンが顔を上げた。表情は変わらない。穏やかで、落ち着いていて、やや朗らかでさえある。 「ご謙遜は昔からお変わりありませんね」 「いや、謙遜ではなく——」 「わたし姫なんですか！？」 声が広間に響いた。 レイドが言葉を止めた。アイラが目を細めた。ミンとゲンが、揃ってリリアを見た。 リリアは目を輝かせていた。銀色のショートボブが、興奮のせいかわずかに揺れている。オッドアイ——片方が薄紫、もう片方が淡い琥珀色——が、満月のようにまん丸になっていた。どうやらリリアの思考回路は、陛下と呼ばれた人物の傍にいれば自分は姫、という方向へ一足飛びに到達したらしい。 「姫様！　ご無沙汰しております」 ミンが微笑んだ。その笑顔が、リリアの期待を全面的に肯定する種類のものだったので、リリアの目がさらに輝いた。 「わたし姫なんだ！」 「リリア。それは——」 「姫様！　お久しぶりです！　お元気そうで！」 リリアがミンに近づいていった。ミンが穏やかな顔で迎え入れた。 アイラは額に手を当てた。一秒、間を置いて、深呼吸した。 「落ち着いてください、全員」 声が広間に響いた。きびきびとした、感情を押さえた声だった。先遣隊副隊長として辺境に送り込まれた女騎士の、現場を仕切る声だった。三者が一斉にアイラを見た。 「まず確認させてください。あなた方は何者ですか。この廃都で、なぜここにいるのか。そして——」 「副官殿の尽力、いつも頭が下がります」 ゲンが静かに頷いた。丁寧で、礼儀正しく、感謝が込もっていた。アイラの言葉を遮ったわけではなく、むしろ合間に差し込んだような形だった。 アイラは続けようとした。 「……副官ではありません。私は先遣隊副隊長で——」 「ご謙遜が身に付いていらっしゃる。陛下の薫陶でしょうか」 ゲンが穏やかに言った。 アイラは口を開いたまま、一拍止まった。 「謙遜ではなく事実を——」 「アイラ」 リリアが振り向いた。ミンの隣で、満面の笑顔を向けていた。 「姫様って呼んでみてください」 広間に、また静寂が落ちた。 今度はアイラが原因だった。 アイラの眉間に、縦の線が刻まれた。深く、はっきりとした線だ。鋭い緑の瞳が、リリアをまっすぐ見据えている。左頬の薄い傷跡が、微妙に強張った表情の中で白く見えた。 「呼びません」 「えー」 「断固として呼びません」 「なんで！　ミンさんが言ってたじゃないですか、わたし姫って！」 「その前提から誤りがあると言っているんです！」 アイラの声が、わずかに跳ね上がった。感情を押さえた声の底が、微かに。珍しかった。レイドが口の端を動かした。声には出さなかった。 「……百歩譲って人違いでなかったとしても」アイラは深呼吸して、声を戻した。「リリア、あなたが姫と呼ばれる根拠が——」 「陛下のお連れです」 ミンが朗らかに言った。 アイラは口を閉じた。 「それが根拠になるんですか」 「十分かと」 ゲンが静かに頷いた。 アイラは視線を天井に向けた。この廃都の高い天井が、今は格別に遠く見えた。 *** ひとしきりの混乱が落ち着いたのは、それから少し経った後だった。 アイラが気持ちを切り替えたのだ。感情的な議論を続けても状況は変わらない、という騎士としての判断が働いた。表情を戻して、実務に入った。 「帰還の手段について、教えてください」 ミンが広間の奥にある石のテーブルを手で示した。地図らしきものが広げられている。 「はい。北端の古代遺跡に、転移装置が現存しています」 転移装置——遠く離れた二地点を魔力で結び、人や物を瞬時に移動させるための古代機構だ。この大陸ではすでに製造技術が失われており、現存するものは数えるほどしかないとされている。レイドがその言葉に反応した。 レイドが地図に近づいた。廃都の構造と、その北側に広がる荒地を示す図面だ。詳細は古い様式で描かれているが、大まかな位置関係は読める。 「術式は生きているのか」 「はい。ただ——」ミンが少し間を置いた。「魔力の持ち手が必要です」 魔力の持ち手——転移装置の術式を起動するために、相応の量と質の魔力を保有する者が直接装置に干渉しなければならない、という条件だ。古代の機構は外部から魔力を供給する人間を必要とする。量が足りなければ術式は起動しない。 そう言いながら、ミンがレイドへ微笑んだ。 わずかな微笑みだった。情報を伝えただけのように見えて、その視線には何か別のものが混じっていた。アイラはその視線の意味を問い質そうとした。口を開きかけた。 その瞬間、ゲンの視線が動いた。 レイドの左腕。袖の下の、青白い瘢痕があるあたり。一秒にも満たない。ゲンはすぐに視線を地図に戻した。何も言わなかった。表情も変えなかった。 レイドは地図を見ていた。気づいていない。 アイラは気づいた。 何も言わなかった。ゲンも何も言わない。広間は静かなままだった。ただ、アイラの中で何かが静かに根を張り始めた。小さな棘のような、形にならない何かが。 「三日の行程です」 ミンが続けた。「当日中に出発できれば、道中は安全なルートを案内できます」 「分かりました。準備します」 アイラは素早く答えた。騎士として、先遣隊副隊長として、当然の判断だった。 *** ミンが食料と地図を手際よく用意し始めた。 リリアがすかさずミンの傍に張り付いた。 「ねえ、この廃都って昔は何だったんですか？　あの壁の文字、わたし読めるんですけど」 「まあ。素晴らしい」 「なんか勝手に音が浮かんでくるんです。なんでかわからないんですけど」 「そうですか」 ミンは答えながら、手を止めなかった。穏やかな笑顔を向けつつも、それ以上は言わなかった。リリアの「なんでかわからない」が宙に浮いた形で残った。 リリアは少し首を傾けたが、すぐに次の質問に移った。好奇心がそこで止まれない性格だった。 アイラは広間の奥の柱の傍に立っていた。剣の状態を確かめながら、情報を整理しようとしていた。 ミンの微笑み。「魔力の持ち手が必要」という言葉。ゲンの視線。レイドの左腕の瘢痕。この廃都の濃いマナ。そして——先ほどの戦闘でレイドが見せた、ブランクを感じさせない精度。 これらが、どこかで繋がっている気がした。繋がり方がわからない。でも、そういう気がする。 思考の隙間に、前回の光景が差し込んできた。 廃都の紫光の中で魔獣を退けていたレイドの背中。布越しに感じた肩の硬さ。「任務上の衛生管理です」と、誰にも聞かれていないのに声が出てしまったあの瞬間。 アイラは剣の具合を確かめる手を続けながら、意識してその方向への思考を切り取った。 切り取り方が、若干急だった。 自分では気づかなかった。 ゲンがアイラの近くに来た。静かな足取りで、自然に。老紳士らしい穏やかな佇まいのまま、壁に視線を向けながら言った。 「道中、何かございましたら遠慮なく」 「……ありがとうございます」 「特に、陛下の体調については」 アイラはゲンを見た。ゲンは壁を見ていた。何でもないような口調だった。でもその言葉の中に、何か含みがある。さっきの視線と、同じ種類の含みが。 「何かご存知ですか」 「いえ」 ゲンは微笑んだ。丁寧で、礼儀正しい微笑みだった。それ以上は言わなかった。 アイラは返す言葉を選べなかった。 「……了解しました」 騎士の言葉として、それが一番自然だった。でも胸の底に、答えの出ない何かが残った。 *** 出発の準備が整った頃、紫の空の光量が少し変わっていた。二つの太陽の位置が、尖塔に入った時と違う。時間が経っている。 城の入口に全員が集まった。 ミンが地図を折りたたんでアイラに渡した。「北への道は、ここを直進して荒地を抜けます。二日目の夜明け前後に山際の岩場があり、そこを越えると北端遺跡が見えます」 「分かりました」 リリアが大荷物のバランスを確かめていた。標本の束、乾燥薬草、道中で拾った石が数個。転移で来ても荷物の量は変わっていない。むしろ廃都の探索中にさらに増えていた。 よし、と声に出さずに頷いて、リリアが一歩踏み出した。 荷物のバランスが崩れた。 石の段差に足を取られて、銀色のショートボブがぐらりと傾いた。 レイドの手が伸びていた。 リリアの腕を支えた。素早く、自然な動作だった。三年間、風見の村でぼやきながら隠居していた男の動作には見えない。リリアが「わっ」と小さく声を出して、すぐに体勢を立て直した。 その弾みで、レイドの外套の袖がアイラの首筋のすぐ隣をかすめた。 触れていない。物理的な接触はない。 ただ、冷えた外気と、その袖の端のわずかな温度差を、アイラは感知した。廃都の乾いた空気の中で、温かさがあった場所と、なかった場所の境界が、首筋のごく近くに存在した。 次の瞬間にはリリアは安定していた。レイドは前を向いていた。 アイラは後頸部が、ほんのわずか、熱くなったという事実を認識した。 ——警戒すべき気温差への生理反応だ。廃都の外気は低い。急な温度変化への皮膚の感知だ。 そう処理した。 その根拠が自分でも薄いことは、一番よく分かっていた。 「大丈夫か」 「はい！　石ころが多すぎて」 リリアが笑った。無邪気で、澄んでいて、何も隠していない笑顔だった。ミンがそれを見て、同じように微笑んだ。ゲンが静かに頷いた。 アイラは地図を確認するふりをした。 *** 廃都の外縁部を越えると、景色が変わった。 建物の残骸が途切れて、広い荒地が北へ続いている。草は少なく、土は固く、風が低く吹いている。紫の空の下、二つの太陽が傾き始めていた。地平の遠くに、霞んだ山脈の輪郭が横たわっている。 「三日の行程です」 ミンが言った。食料の袋を両手で持ち、歩きながら前を見ている。リリアがその隣に並んだ。 「三日か」 低い声が、風の中に溶けた。 ゲンがレイドの傍らに並んだ。 「道中、体調に変化があればお知らせください」 「俺は四十二だが、三日程度で倒れる歳でもない」 「……左様でございますか」 ゲンは穏やかに言って、黙った。その穏やかさの下に何かが在る。アイラはそれを後ろから聞いていた。ゲンが何を知っていて、何を言わないでいるのか。その輪郭がまだ掴めない。 「帰れますか？」 リリアが声を上げた。荒地を踏みながら、首だけレイドの方に向けて、笑顔を向けている。 レイドは前を見たまま、短く言った。 「帰る」 断言だった。 「絶対？」 「絶対だ」 リリアが前を向いた。満足した顔で、荒地の石を避けながら歩いていく。ミンがその隣で微笑んでいた。 アイラは後ろから、レイドの背中を見ていた。黒い短髪に白髪が混じる後頭部。左腕の袖の下の、瘢痕がある場所。腰痛のせいで若干ぎこちない、でもしっかりとした歩き方。 「帰る」という一言の重さを、アイラは考えていた。その断言の中に、何が含まれているのか。風見の村への帰路だけを指しているのか、それとも—— 言語化しないまま、アイラは隊列に加わった。 北の荒地が続いていく。霞む山脈が、三日後の向こうにある。ミンとゲンが何者で、なぜレイドをそう呼ぶのか。転移装置が本当に動くのか。「魔力の持ち手が必要」という言葉が、誰を指しているのか。 問いは宙吊りのまま、五人分の足音が荒地を踏み始めた。