廃都を出て三日目の朝。 ミンとゲンの姿は、もうずっと前に霧の向こうへ消えていた。転移装置の事前準備のため一足先に遺跡へ向かった、と言い残して。その言葉が正確に何を意味するのか、レイドはまだ完全には整理できていない。「転移装置を起動するには、魔力を持つ者の力が必要になる——魔力の持ち手が必要だ」というゲンの言葉が、砂粒みたいに引っかかったまま消えてくれない。遺跡の転移装置を稼働させるための触媒として、誰かの魔力を使う必要がある、という意味だとは理解している。ただ、その「誰か」が誰を指すのか。 荒地は霧に覆われていた。 視界は五メートルも届かない。石混じりの地面が足元でゴツゴツと踏み返してくる。草はほとんど生えておらず、ところどころに腰ほどの高さの岩がぼんやりした影として浮かんでいる。空の色はわからない。どこを向いても白い霧が壁のように立っている。 それでもレイドは歩きながら、自然と三人の位置を把握し続けていた。右斜め後ろにアイラ。左に半歩分近くリリア。体内の魔力回路——大気中の魔素を感知するための、訓練で磨いた感覚——が、二人の気配を皮膚の内側から教えてくれる。廃都でのあの戦闘の後から、回路の感度が戻ってきている。三年前まで当たり前に使っていた感覚が、少しずつ、少しずつ。 リリアがくるりと振り返った。 「霧ってこんなに濃いんですね」 銀色のショートボブが霧の白に溶けそうになりながら、オッドアイ——片方が薄紫、もう片方が淡い琥珀色——を輝かせて言った。 「魔族の群居域——帝国の東に広がる、魔族たちが暮らす地帯——の北側はこういう霧が多いって昔聞いた。大気中の魔素が濃いと霧が深くなるらしい」 「じゃあここ、魔素いっぱいあるってこと？」 「たぶんな」 リリアがふふっと笑って前を向いた。そのまま霧の中に手を伸ばして、指先でかき混ぜるような仕草をした。見えないものを掴もうとするみたいに。無邪気で、純粋で、守ってあげたくなる動作だった。 アイラは少し後ろで、その様子を静かに見ていた。 緑の瞳が、リリアの動作を追う。それから一拍遅れて、レイドの背中に移る。黒い短髪に白髪が混じる後頭部。左袖の下に隠れた、青白い瘢痕——魔力融合で損傷した魔力回路の跡。廃都を出発する直前、ゲンがそこへ向けた視線を、アイラはまだ記憶している。一秒にも満たない眼差し。何かを計算する