廃都を出て三日目の朝。 ミンとゲンの姿は、もうずっと前に霧の向こうへ消えていた。転移装置の事前準備のため一足先に遺跡へ向かった、と言い残して。その言葉が正確に何を意味するのか、レイドはまだ完全には整理できていない。「転移装置を起動するには、魔力を持つ者の力が必要になる——魔力の持ち手が必要だ」というゲンの言葉が、砂粒みたいに引っかかったまま消えてくれない。遺跡の転移装置を稼働させるための触媒として、誰かの魔力を使う必要がある、という意味だとは理解している。ただ、その「誰か」が誰を指すのか。 荒地は霧に覆われていた。 視界は五メートルも届かない。石混じりの地面が足元でゴツゴツと踏み返してくる。草はほとんど生えておらず、ところどころに腰ほどの高さの岩がぼんやりした影として浮かんでいる。空の色はわからない。どこを向いても白い霧が壁のように立っている。 それでもレイドは歩きながら、自然と三人の位置を把握し続けていた。右斜め後ろにアイラ。左に半歩分近くリリア。体内の魔力回路——大気中の魔素を感知するための、訓練で磨いた感覚——が、二人の気配を皮膚の内側から教えてくれる。廃都でのあの戦闘の後から、回路の感度が戻ってきている。三年前まで当たり前に使っていた感覚が、少しずつ、少しずつ。 リリアがくるりと振り返った。 「霧ってこんなに濃いんですね」 銀色のショートボブが霧の白に溶けそうになりながら、オッドアイ——片方が薄紫、もう片方が淡い琥珀色——を輝かせて言った。 「魔族の群居域——帝国の東に広がる、魔族たちが暮らす地帯——の北側はこういう霧が多いって昔聞いた。大気中の魔素が濃いと霧が深くなるらしい」 「じゃあここ、魔素いっぱいあるってこと？」 「たぶんな」 リリアがふふっと笑って前を向いた。そのまま霧の中に手を伸ばして、指先でかき混ぜるような仕草をした。見えないものを掴もうとするみたいに。無邪気で、純粋で、守ってあげたくなる動作だった。 アイラは少し後ろで、その様子を静かに見ていた。 緑の瞳が、リリアの動作を追う。それから一拍遅れて、レイドの背中に移る。黒い短髪に白髪が混じる後頭部。左袖の下に隠れた、青白い瘢痕——魔力融合で損傷した魔力回路の跡。廃都を出発する直前、ゲンがそこへ向けた視線を、アイラはまだ記憶している。一秒にも満たない眼差し。何かを計算するような、でも表情には出さない、あの視線。 「転移装置を起動するための、魔力の持ち手が必要」。 その言葉と、瘢痕と、視線が、霧と同じ密度でアイラの胸の底に溜まっている。装置の起動に誰かの魔力を触媒として使う——その「誰か」をゲンが見ていたのが、あの瘢痕の持ち主だとしたら。言語化する前に崩れてしまう何かとして、ずっとそこにある。 足元の石を踏む音が、三人分、霧の中に消えていった。 *** 地鳴りは突然、来た。 足の裏から這い上がってくる振動。リズムがある。規則的な、でも乱暴な。石が弾き飛ぶ音が霧の右側から響いて、続けて左側からも。 レイドが立ち止まった。 次の瞬間には回路が展開していた。大気中の魔素の流れを読む。密度の変化。生き物が動く時に生じる気流の乱れ。一体、二体、三体——複数。そしてその動きの方向が、全て一点に向いている。 リリアだ。 無言で右手を上げた。アイラがすでに動いていた。剣を抜いて、リリアとレイドの間に割って入る。レイドが群れの先頭へ向けて魔力を展開する——二手分担を言葉なしで決めた、その一瞬の後、霧の中から巨大な影が現れた。 肩高二メートルを超える。四本足だが前肢が長く、爪が石畳に触れるたびに低い引っかき音が出る。目が黄色く光っている。一体目がレイドに向かって突進した。魔力の圧縮放出が前肢の付け根に直撃して、影が石の上に崩れた。二体目がアイラへ。剣が弧を描いて爪を逸らす。三体目が右から来た。 リリアが声を出そうとした。 「っ——」 出なかった。 喉に何かが引っかかった。前日から無意識にポケットへ忍ばせていた乾燥薬草の切れ端が、声を出そうとした弾みに喉の奥へ滑り込んで、盛大に引っかかった。リリアが激しくむせた。一度、二度、三度。警告の言葉は影も形もなかった。 三体目の爪がアイラの背後から迫っていた。 アイラが振り返った。体が反射的に動いていた。剣を横に薙いで爪を受け流す。金属音。体勢を崩しかけて、踏み直す。三体目が低く唸って、距離を取った。 むせながらリリアが俯いていた。涙目で肩が揺れている。アイラは素早く三体目を確認してから、リリアに視線を送った。呆れと、安堵が半分ずつ混ざった目だった。 「乾燥薬草は没収です」 静かな、有無を言わせない声だった。 「ごめんなさ——けほっ」 霧の中で、一瞬だけ空気が緩んだ。 その一瞬を、霧が使った。 音もなく。気配もなく。霧の外縁から、もう一体が来ていた。他の個体より小さい。素早い。三人の視界が三体目に向いていた、その一拍の隙間に。 「リリア！」 声が出た時にはもう遅かった。 爪ではなく、口だった。リリアの腕を噛むのではなく、外套の裾を咥えて——引いた。一瞬だけリリアの体が浮いて、足が地面を離れて、銀色のショートボブが霧の白に飲まれた。 リリアの叫び声だけが、霧の奥へ続いていった。 「レイドッ——！」 その声が、霧に吸われて消えた。 *** 走り始めたのはほとんど同時だった。 どちらが先かは、どうでもよかった。リリアの声が消えた方向へ、二人は霧の中を走り出した。 セリフはなかった。必要がなかった。アイラが左の地形変化——腰ほどの岩が連続して並ぶ地帯——を手のひらで示した。レイドが頷いて先に入る。アイラがその右側の死角を詰める。岩を迂回しながら速度を落とさない連携が、驚くほど自然に機能した。 帝国騎士団——正規軍の精鋭を母体とする鎧鷺騎士団——の訓練でこういう動きを教わったわけではない、とアイラは走りながら知っている。廃都での戦闘、灰の回廊の逃走、越鳥峠での夜。この数日で積み上げてきた、無言の呼吸の共有だ。言葉を使わなくてもわかることが、一日ごとに増えている。 その事実を、アイラは即座に切り捨てようとした。 切り捨てが、一拍遅かった。 霧の中でレイドが足を止めた。 目を閉じていた。右手を腰の高さで水平に保って、体の芯から何かを展開している。魔力回路——体内に生まれつき備わる、大気中の魔素を扱うための通路——を通じて、気配を読もうとしている。帝国随一の魔導師が持つ索敵の技術だ。 アイラは思わずその横顔を正面から見た。 目を閉じたまま、霧の中に立っている。黒い短髪に白髪が混じる。左腕の袖の下で、瘢痕がかすかに光っている。廃都の魔法陣の光の中に立っていた背中が、一瞬だけ重なった。あの時の精度で三体を連続して仕留めた、あの動きが。 ——視線を前に戻した。 戻すのが、遅れた。 理由を探した。霧が濃い、前方の視界が悪い、地形確認が必要、いくつでも出てくる。でもそのどれも、横顔を見続けていた理由にはならないことを、アイラは一番よくわかっていた。 レイドが目を開けた。 右、と口が動いた。声は出ていない。 アイラはすでに右を向いていた。 情報が届く前に、体が動いていた。その事実をアイラは黙って、霧の中の足跡の数として処理した。考えない。今は走る。 前方に大きな岩棚が見えた。高さは胸ほど。乗り越えれば向こうに降りられる。レイドが先に飛び上がって上に立った。振り返って、手を差し出した。 自然な動作だった。迷いがない、当たり前の手だった。 アイラはその手を掴んだ。引き上げられる。体が浮く一瞬。革手袋越しでも、握力の確かさが伝わってくる。体重を支える時の筋肉の張りが。廃都での戦闘の後も衰えない、四十二歳の魔導師の手の感触が。 岩棚の上に着地した。 手を離すべきだった。タイミングは来ていた。着地した、それが合図だ。 手が離れるのが、少し遅かった。 レイドがすでに前を向いていた。アイラも前を向いた。後頸部がわずかに熱い。——地形確認のための重心安定だ。岩棚からの着地は衝撃があるから、相手に支えてもらいながら重心を確認するのは合理的な判断だ。そういう動作だ。 その根拠が薄いことは、自分が一番よく知っていた。 霧の向こうから、声が届いた。 「レイドーッ！！ アイラーッ！！」 生きている。 二人の歩みが速くなった。 *** 霧が薄れた先に、それはあった。 石造りの構造物が群れていた。倒壊した塔。腰ほどの高さに崩れた壁。苔もなく、植物の侵食もなく、ただ時間だけが積もったような灰色の廃墟。その地面に——幾何学文様が刻まれていた。 灰の回廊で見たものと、廃都の中心部で見たものと、同じ系統の模様。古い、すごく古い、帝国の公式記録に断片的にしか残っていない時代の刻印。そしてその文様の中心に——石の台座があった。 台座の上に据えられた装置は、半壊していた。でも形は残っている。連結した金属の環と、その中心の空洞。魔力を通じた時に反応する素材が使われているのが、レイドには感覚でわかった。 転移装置だった。 レイドは立ち止まった。アイラも止まった。二人の目が、同時にそれを認識して、合った。 「レイドーッ！！ こっちこっちー！！」 台座の向こうから銀色のショートボブが飛び出してきた。リリアが走ってくる。外套の裾に軽い引っかき傷がついていたが、他は無事だ。魔獣は台座の陰に引っ込んでいる——あるいは、もうどこかへ行ったのか。 リリアがレイドの外套に飛びついた。 「心配した！」 「わたしのほうが心配してた！！」 やり取りが霧の中に消えた。アイラはその様子を横で見ながら、石の台座へ視線を戻した。 魔獣の巣として使われていた廃墟。その中心に転移装置がある。群れがリリアを狙って——ここまで運んできた。 偶然ではない。 その考えが浮かんだ瞬間、レイドが同じことを考えていた。かすかに眉が動いた。それだけ。でもアイラはそれを読んだ。二人の間で、言葉なしに一致が成立した。 「転移装置が……ここにも」 「ああ」 低い声だった。確認ではなく、一緒に考え始めるための言葉だった。 リリアがレイドの外套から顔を上げた。台座の方向を見た。オッドアイが、石に刻まれた文様を捉えた。口元がかすかに動く——音声化されない、でも認識されている何かを。 「これ……」 「わかるか？」 「わかんない。でも、なんか知ってる気がする」 リリアが眉をひそめた。純粋な困惑で。でもその困惑の下に、何か別のものが透けて見えた。怖れでも好奇心でもない、もっと根っこに近い何か。 今は答えを出す必要はない、とアイラは判断した。今はリリアの無事の確認と、この場所の安全確保が先だ。でも問いは宙に浮いたまま残る——なぜ魔獣はリリアをここへ運んだのか。なぜ転移装置がこの場所にあるのか。なぜリリアはこの文様を「知っている気がする」のか。 「ミンとゲンが向かった遺跡と、同じ装置か」 独り言に近い声だった。でもレイドに届いていた。 「そうかもしれない。あるいは——繋がっているか」 霧がゆっくりと薄れていく。石の台座の輪郭が、少しずつはっきりしてくる。幾何学文様が、誰かの魔力に反応するのを待っているかのように、静かに地面に刻まれている。 レイドの左腕の瘢痕が、またかすかに熱を持ち始めた。