朝の空気は昨日より冷えていた。 術式書を机に押さえたまま眠りに落ちたらしく、レイドが目を開けると、頬に紙の跡がついていた。起き上がり、首をぐるりと回す。ゴキ、と嫌な音がした。 「四十二の体に無理をさせすぎか」 独り言のように呟いてから、窓の外を見た。 台地を吹き抜ける朝風に、旗のような何かが揺れている。見慣れない色だった。レイドは眉を寄せ、上衣を掴んで外へ出た。 村の広場に、人が集まっている。 いや、人だけじゃない。馬がいる。武装した人間が、八人。そして先頭に——馬上に凛と背筋を伸ばした、赤茶色の髪をまとめた若い女がいる。 帝国騎士団の先遣隊だった。 帝国から辺境への展開前に送り込まれる情報収集・住民対応の部隊だ。普段は五名から二十名規模の小隊で、正規騎士よりも身軽に動けるが、増援要請の優先度は低い。危険な役回りだと、レイドは知っている。 その隊の先頭に立つ女は、馬を止めたまま台地の縁から村全体を見渡していた。 透き通るような緑の瞳が、ゆっくりと動く。地形を読んでいるのがわかった。北東の稜線、村外れの石造りの建物、それから薬草小屋の位置。視線がパズルのピースを拾い集めるように動いて、最後に—— レイドと目が合った。 一秒。 女の視線はそこで止まり、それからゆっくりと外れた。何かを確認したような、そういう目つきだった。 村人たちは緊張していた。帝国の騎士が来るというのは、辺境の民にとって良い知らせとは限らない。税の取り立てか、徴兵か、あるいは「移住の勧告」という名の追い出しか。老人たちが不安そうに囁き合う声が聞こえる。 レイドはといえば、〈赤瓦亭〉の軒先の椅子に腰を下ろし、昨夜の羊の煮込みの残りで朝食を続けていた。 トーバが椀を持ってきながら、小声で言った。 「あんた、迎えに行かなくていいのかい」 「腰が痛い」 「それだけ？」 「それだけ」 スプーンを口に運ぶ。煮込みは冷えていたが、悪くなかった。 馬蹄の音が近づいてくる。レイドは顔を上げなかった。 「失礼します」 声は思っていたより低かった。感情の起伏が削ぎ落とされた、きびきびとした声。レイドはそこで初めてスプーンを止め、顔を上げた。 近くで見ると、印象がよりはっきりした。 身長は百七十五センチほど。革鎧の上から見ても、体幹が安定しているのがわかる。左頬に浅い傷跡が