旧大陸の空気が、肺に刺さるように冷たかった。 転移の光が消えた瞬間、三人の体からそれが引いていくのがわかった。魔大陸で常に肌の表面に纏わりついていた、あの高密度の大気魔素——帝国東部の空気とは段違いに濃く、生臭いほどの密度を持っていたそれが、まるで水が砂に染み込むように、皮膚の外側へ剥がれ出していく。 レイドはその感覚を、足の裏から感じた。 （なるほど。この数日、知らないうちにあれに頼っていたか） 地面が土だ。碧峯連山の輪郭が、灰色の曇り空の下に霞んでいる。旧大陸の重力と、見慣れた風景の匂い。帰ってきた、という認識が体に触れた瞬間——ガクッと来た。 膝が折れた。 右手で土を押さえて、それ以上崩れるのを止める。片膝を地面についたまま、息を一つ整える。魔大陸のマナが痛覚を鈍らせていたのだろう。背中の傷から、熱さが遅れて押し寄せてきた。肩甲骨の下あたり。爪が引き裂いた傷が、ずっとそこにある。 外套の裂け目から、血が滲んでいた。 「レイドさん！」 アイラの声が上から来た。すでに膝をついていた。艶やかな赤茶色の髪が解けかけて、緑色の瞳が傷口へ向いている。その動作に迷いが一切なかった。外套の裂け目を広げながら、中を確認しようとする手が早い。感情より先に体が動いている、騎士の反応だ。 「大したことない」 低い声で言った。嘘ではない。死ぬほどではない。 「黙っていてください」 一言だけが返ってきた。 その声が、わずかに震えていた。 レイドは気づいた。気づいた上で、何も言わなかった。 アイラが外套を捲り、傷口の範囲を視認した。その瞬間、アイラの表情から何かが消えた。感情を処理する前に、表情だけが先に固まった。緑の瞳が傷の深さを測り、広さを測り、それから一拍だけ止まる。仕事の顔が、一瞬だけそれ以外の何かに変わって——すぐに元に戻った。 「リリア、治癒をお願いします」 「わかった！」 リリアが転移の衝撃からよろけながら走ってきた。銀色のショートボブが乱れている。オッドアイ——片方が薄紫、もう片方が淡い琥珀色——が潤んでいた。泣きそうになっているのを、唇を噛んで抑えている。 膝をついて、レイドの背に向かって両手を伸ばした。 その手が、震えていた。 魔族が持つ生体魔力——自身の魔力を体力と直結させながら相手の組織修復に充てる能力——を使おうとしているのだが、出力が安定しない。この数日の消耗が蓄積されている。遺跡での全力放出の後、体がまだ完全に戻っていない。 「リリア」 「できる。やれる」 俯いたまま言った。声が少し詰まっていた。 「頼む」 止めなかった。リリアが懸命に、震える手を傷口に当てた。唇を噛んで集中している。薄紫の瞳が、真剣な光を帯びている。 温かさが、背中から伝わってくる。人間の魔法とは違う熱さだ。根っこに近い、生き物としての温度が組織を押す感覚。細胞が応答する。回復している。ただ——遅い。 アイラはそれを、傷口の横で確認していた。 指先が、傷の縁の皮膚に触れている。布越しでも鎧越しでもない、直接の接触。傷の深さと広さを正確に把握するための、騎士としての実務判断だった。ずっとそう整理してきた。 ただ。 指先が皮膚の温度を感じた瞬間、昨日の記憶が不意に重なった。転移光の中、衝撃でよろけた自分を受け止めた腕の重さと体温。革手袋で遮られていない、直接の温度と重さ。あの感覚が——今、指先を通して、また。 アイラの手が、一瞬だけ止まった。 （……任務上の接触だ。傷口の状態確認は——） 手が再開した。素早く、何事もなかったように。 でも一拍だけ、確かに止まった。その事実だけが残る。 「……大たしことないって言ったんだがなあ」 レイドが小声でぼやいた。片膝をついたまま、真剣な顔で処置するアイラと、震える手で治癒を注ぎ込むリリアを交互に見て。 「どっちかというと、仕留めた獲物の解体でもされてる気分だ」 低く、感情を抑えた声だった。自虐の匂いが滲んでいる。 二人は、一切反応しなかった。 アイラは傷口の確認を続けている。リリアは唇を噛んだまま治癒魔力を注いでいる。二人とも聞こえていないわけではない。ただ、反応する余裕がなかった——というより、反応を挟む隙間がないほど集中していた。 その沈黙が、レイドの自虐的なぼやきよりずっと重かった。 レイドは小さく、一人で苦笑した。 *** 時間が経っても、傷の収縮速度が上がらなかった。 リリアが治癒魔力を注ぎ続けている。休んでいない。震える手を傷口に当てたまま、額に汗を浮かべて集中している。通常なら、この時間と魔力量があれば表面はとっくに塞がっているはずだ。でも傷の縁は、ゆっくりとしか閉じていかない。 アイラはその速度を、内側で計り続けていた。 禁忌術式に近い出力。瘢痕と転移装置の共鳴。第16話の廃都で初めて戦闘に復帰した時、レイド自身が感じた「体の奥で何かが燃え尽きていくような焦げの気配」——あの時レイドが口にしなかったが、アイラは横にいてその息の仕方が少しだけ違うことに気づいていた。そして今この傷の治りの遅さが、全てと一本の線で繋がる。 魔力融合——帝国魔導院で二百年前に禁忌指定された術式。体内の魔力回路を強制拡張し、大気魔素と直接同調させることで通常の数倍の出力を得る、その代償として回路が「焼け焦げ」に近い状態で損耗する。その損耗が、治癒の遅延という形で外側に現れている。 アイラは、その考えを飲み込んだ。 今は言わない。根拠を確認していない。確認するための言葉を、今この場で発していいのか、わからない。 それより——手が止まった理由が、もっと近くにある。 傷口の縁の皮膚に触れながら、アイラは知っていた。これは任務上の接触だ。傷の状態を正確に把握することは、騎士として当然の行動だ。処置を補助することは義務だ。 でも。廃都の回廊で布越しに感じた肩の硬さの記憶。転移光の中で感じた体温と重さの記憶。そして今、皮膚に直接触れているこの接触。三層が重なって、「任務上の判断」という整理が、今回だけは薄くなる。 （……おかしい。整理できている。のに） 手が、もう一度だけ止まりかけた。 気づかれないように、すぐ動かした。でも自分は知っている。 リリアはその間も治癒を続けていた。どれだけ時間が経っても、手を離さなかった。疲弊が顔に出ている。目の下に影が差して、呼吸が浅くなっている。それでも震える手を傷口に押し当てたまま、唇を噛んでいる。 レイドは黙ってそれを感じていた。背中から伝わる熱さと、土に押した右手の感触と、旧大陸の冷えた空気の匂いを。 *** 処置が一段落したのは、旧大陸の朝の光が少しだけ明るくなってきた頃だった。 傷は完全には塞がっていない。だが表面は落ち着いた。これ以上リリアが消耗するのを、レイドは止めた。 リリアがその場で膝の上に両手を置いて、俯いた。 「……もっと力があれば、全部治せたのに」 独り言に近い声だった。自分に言い聞かせるみたいに。悔しさと、もどかしさが滲んでいた。 レイドは手を伸ばして、リリアの頭にそっと乗せた。軽く、一度だけ。 「十分やった」 短い言葉だった。それ以上は何もなかった。 リリアが俯いたまま、小さく頷いた。銀色のショートボブが揺れた。 アイラはその光景を、視界の端に収めていた。 レイドの手がリリアの頭に乗る瞬間。リリアが頷く瞬間。それを見ていた時間は短かった。でも胸の奥で何かがじわりと収縮した——温かさと、その奥にある別の何かが同時に存在しているような感覚。帰還したという事実とレイドの体が魔大陸で何かを引き換えに使い果たした可能性という二つの重さを、アイラは今この瞬間、同時に胸の中に保持していた。 言語化する前に崩れてしまうものとして、ずっとそこにあり続けている。 旧大陸の朝の光が、灰色の曇り空を薄く染めている。 アイラは一度だけ空を見上げた。碧峯連山の稜線が、霞みの中に沈んでいる。帝国東部の空だ。見慣れた、変わらない空だ。ここから帝都ヴェルガまでは馬で十二日。東廊砦までは四日。先遣隊副隊長としての任務報告書を書かなければならない。戻る道筋を考えなければならない。レイドの状態を—— 目が、下に戻った。 レイドの横顔を見ていた。 黒い短髪に白髪が混じる横顔。片膝を地面についたまま、土に手を押した姿勢。左腕の袖の下で、青白い瘢痕がかすかに光っている。魔力融合で損耗した魔力回路の痕跡だ。 その視線の意味を、アイラは言語化しなかった。 言語化しようとして——できなかった。いつものように整理できなかった。それがこの瞬間の、アイラの感情の正直な輪郭だった。 言葉のない朝の光の中で、三人はしばらく、ただそこにいた。 傷は塞がりきっていない。回路が内側で何を引き換えにしたのか、まだ誰も口にしていない。それでも帰ってきた。三人で、旧大陸に。 その事実だけを、今は静かに確かめている。 レイドが土から手を離した。立ち上がろうとして、わずかによろいた。リリアが素早く横に回った。アイラの手も、ほぼ同時に伸びていた。 二人の手が、ほぼ同じ瞬間にレイドの腕に触れた。 「……二人がかりで支えるほどじゃない」 「黙っていてください」 「黙ってて！」 二人が同時に言った。 声がぴったり重なったのが、自分たちでも少し意外だったらしい。リリアが俯いたまま、わずかに口元を動かした。アイラは表情を動かさなかったが、目の端が少しだけ和らいだ。 レイドは小さく息をついた。 曇り空の下、旧大陸の朝の光が三人の影を地面に落としている。帰還という事実の重さと、レイドの体が抱えた何かの重さが、静かに、この先へと続いていく。