処置が落ち着いたのは、旧大陸の朝の光がようやく曇り空を薄く染め始めた頃のことだった。 リリアが膝に両手を置いたまま、俯いている。さっきまで震えていた指先は、今はただ膝の上に重なっているだけだ。治癒魔力を使い果たした後の静けさが、銀色のショートボブの少女の全体から漂っている。疲れた、というより、力を使い切ったという感じ。 レイドは片膝を地面についたまま、ゆっくりと立ち上がった。背中に鈍い熱さがある。傷はまだ完全には塞がっていない。でも動けないほどではない。 （なるほど。こういう朝か） 旧大陸の空気が、肺の奥まで冷たい。魔大陸で染み付いていた高密度の大気魔素の気配がない分、なんだか体が軽いような、重いような、奇妙な感覚がある。帰ってきたという事実が、じわじわと体に馴染んでいく途中だった。 アイラが立ったまま、三人の周囲を一度だけ確認した。艶やかな赤茶色の髪を後ろでまとめたまま、透き通るような緑の瞳が東の方角、西の方角と動く。先遣隊副隊長としての癖だ。転移直後のこの場所に敵意のある存在がいないかを、ほぼ無意識のうちに確かめている。 そして確認を終えて、レイドの方を向いた。 一言も言わなかった。 その沈黙の意味は、三人ともわかっていた。 帰ってきた。傷がある。治りが遅い。それだけの話だ。今は、ただそこにいればいい。 重苦しい沈黙が場を支配し始めたその隙間に、がさがさという音がした。 リリアが荷物をごそごそ漁っている。 レイドとアイラの視線が、同時にリリアへ向いた。俯いたまま荷物の中を探るリリアの手が、何かを見つけてぴたりと止まる。そして取り出したのは——小さな布袋だった。 アイラが目を細めた。 「……それは」 「乾燥薬草」 リリアが俯いたまま答えた。声が少しだけ詰まっている。でも言葉ははっきりしていた。 「没収されたやつは没収されたけど、予備の袋があった。霧の中を歩いてた時にも捨てなかった。……えへ」 最後の「えへ」が、涙目のまま出てきた。完全に笑い話のつもりで言ったわけではないのに、音だけが間抜けだった。 アイラが口を開いた。 「今はそういう状況では——」 その言葉が終わる前に、レイドがすでに無言で手を伸ばしていた。 リリアが差し出した布袋から、乾燥薬草を一枚つまんで、口に入れた。 静かに咀嚼している。 アイラが止まった。止まったまま、レイドとリリアを交互に見た。それから短く息を吐いて、やはり無言で手を伸ばした。乾燥薬草を受け取って、口に運ぶ。 「……苦い」 「そう？ もう慣れた」 リリアが涙の滲んだ目のまま、少しだけ口元を動かした。笑い、というより、ほっとした時の顔だった。三人が旧大陸の冷えた朝の光の中で乾燥薬草を噛む。魔大陸に降り立った最初の場面と同じように。帰ってきたという事実を、言葉ではなく行為で確かめている。 その時間が、静かに、しばらく続いた。 *** 「包帯の確認をします」 アイラが言ったのは、薬草の苦さが口の中に馴染んできた頃だった。 「背中の傷の固定が、転移の衝撃でずれている可能性があります」 レイドは返事をしなかった。しなかったが、外套の前の合わせをわずかに開いた。つまり、止めない、という意味だ。 アイラが後ろに回った。外套の内側に手を入れる必要がある。背の傷の位置と包帯の固定状況を確かめるには、外から確認できない。処置上の必然性として、アイラはその動作の理由を完全に整理していた。 革手袋を外した。細かい布の状態を確認するには、素手の方が正確だ。 外套の内側に手を滑り込ませた。 包帯の端に指先が触れた。位置は——少しだけ右にずれている。転移の衝撃か、あるいはあの一瞬、レイドがアイラの前に体を投げ出した時に動いたのか。どちらでも構わない。今は固定し直すことが先だ。 指先が包帯を辿る。傷の縁の皮膚の温度が、ここに来て初めて正確に伝わってきた。革手袋で遮られていない、直接の体温。 アイラは迷いなく動いていた。動いていたのに——指先が皮膚の温度を感じた瞬間だけ、一拍だけ、何かが重なった。 転移光の中、衝撃でよろけた自分を受け止めた腕の重さ。あの体温と重さ。革手袋で遮られていなかった感触。それが今、指先を通してまた—— アイラは目を前に向けたまま、動作を続けた。包帯の端を丁寧に整えて、固定を確かめる。迅速かつ正確に、騎士としての処置を完了させた。 手を引いた。 外套の外に出た手を、アイラはそのまま自分の前で止めた。一秒にも満たない時間、手のひらを見た。 その視線が何を意味するのか、アイラは任務上の確認として処理しようとした。でも処理の根拠が薄い。自分が一番よく知っている。 「固定できました」 声は、いつも通りだった。 リリアがその光景を横目で見ていた。 「もっと力があれば」 独り言だった。誰かに向けたというより、自分に向けた言葉。 「あんなに時間をかけても、全部は治せなかった。もっと魔力があれば、もっと速く、ぜんぶ閉じられたのに」 リリアの生体治癒魔力——魔族が持つ、自身の体力と直結した組織修復の能力——は、確かに機能していた。でも傷の回復速度が上がらなかった。本来ならとっくに表面は塞がっているはずの時間をかけても、傷の縁はゆっくりとしか閉じていかなかった。 そのことを、リリアも感じていた。 アイラは黙っていた。 治りの遅さに気づいていないわけではない。逆だ。気づいているからこそ、言葉にしなかった。魔力融合——帝国の国立魔導院〈灯紋院〉が二百年前に禁忌指定した術式。体内の魔力回路を強制的に拡張し、大気魔素と直接同調させることで通常の数倍の出力を得る代償として、回路が焼け焦げに近い状態で損耗する。その損耗が、治癒の遅延という形で外側に現れている。 一本の線が、アイラの中で繋がっていた。繋がった瞬間から、ずっと言葉にしていない。 言語化した瞬間に、現実の重さを持ってしまうから。感情ではなく、理性がそれを知っている。 レイドは遠くを見ていた。碧峯連山——帝国東部の国境を成す自然の山脈——の稜線が、霞の中に沈んでいる。灰色の曇り空だ。魔大陸の二つの太陽も、異様な濃度のマナもない。見慣れた、帝国の空だ。 「十分やった」 低い声が、静かに落ちた。 リリアに向けた言葉だった。それ以上の言葉はなかった。でも、それだけで十分だった。リリアが俯いたまま、小さく頷いた。銀色のショートボブが揺れた。 *** 「……羊の煮込み」 しばらくの沈黙の後、リリアが言った。 「帰ったら赤瓦亭の羊の煮込み食べたい。あと薬草酒も。あ、でも薬草酒は飲めないけど匂いだけ嗅ぐ」 赤瓦亭——風見の村唯一の宿屋兼酒場で、経営者のトーバが出す羊の煮込みが名物の場所だ——のことをリリアが口にしたのは、何の前置きもない唐突さだった。深刻な沈黙と、リリアの発言の間の落差が、笑えるというよりも、この三人らしい、という空気を作り出した。 レイドが短く答えた。 「悪くない」 低く、感情を抑えた声だった。でも拒否ではない。むしろ、その言葉の中に柔らかいものが混じっていた。 リリアが顔を上げた。オッドアイが——片方が薄紫、もう片方が淡い琥珀色の、不思議な色の瞳が——少しだけ明るくなった。 「決まりね！ 帰ったらまず赤瓦亭！」 「まず先遣隊への任務報告書があります」 「えー」 「えーではありません」 アイラの口調はいつも通りだった。きびきびとして、明快で、感情を押さえた声。でも「えーではありません」という返しが、微妙に速かった。普段より少しだけ速かった。その速さに、リリアはもちろん気づいていない。 アイラは気づいていた。自分の返しが速かったことに。 そして——気づいた瞬間に、また何かが胸の中で動いた。 それは言葉になりかけていた。なりかけて、止まった。アイラが内側で、止めた。 その言葉の輪郭に、今初めてひとつの名前が近づきかけている。でも、その名前を見届けることなく—— アイラの視線が、北西の空に向いた。 烽火だった。 遠い。かなり遠い場所から、煙が上がっている。北西——東廊砦、帝国の辺境駐留拠点からの方向だ。東廊砦は風見の村から北西約百四十キロに位置し、常駐兵力八百名を有する帝国軍の拠点だ。そこから発せられる烽火は、兵の動向を示す信号として使われている。 アイラが目を細めた。煙の上がり方、色、間隔。それを読み取ろうとする。帝国軍本隊〈鋼廊旅団〉の動向を示す可能性がある。グロアス——帝国軍旅団長で、レイドの旧友でもある男——の名前が、アイラの思考の中を一度通り過ぎた。 レイドが烽火の方向を一度だけ見た。 目を細めた。その表情には、何かを読んでいるような、でも何も言わないと決めているような、複雑な静けさがあった。それだけで、レイドも同じものを見ていることがわかった。 リリアは気づいていなかった。 「今日の夜に着けるかな」 「……どうだろうな」 「ゆっくり歩いたとしても三日はかかります」 「三日！？　思ったより遠い！」 「魔大陸の転移装置が、風見の村のすぐそばに出口を設定していたわけではないので」 「なんで出口の場所を選べなかったの！？」 「装置が選んだのです。私たちではありません」 リリアが「むー」という顔をした。納得はしていないが、反論する根拠もないという顔だ。レイドが低くぼやいた。 「まあ旧大陸に帰れただけで十分だろう。どこに落ちてもおかしくなかった」 「それはそう。それはそうなんだけど」 「なんですか、『それはそうなんだけど』は」 「なんとなく言いたかっただけ！」 また、あの空気が戻ってきた。いつもの、この三人の空気。深刻さと笑いが同じ温度で混ざり合った、他の誰かとは作れない空気。 アイラは、その空気の中で、もう一度だけ北西の空を見た。 烽火はまだ上がっている。 何かが動き始めている。その予感だけが、灰色の曇り空の下で静かに確かさを持ち始めていた。帰還の安堵は、まだ体に馴染みきっていない。傷は、まだ完全には塞がっていない。そして胸の中で名前に近づきかけているものは——まだ、名前を持っていない。 アイラは視線を前に戻した。 リリアが立ち上がろうとして、膝がふらついた。レイドが何も言わずに手を差し伸べる。リリアが当たり前のようにその手を掴んで立ち上がる。二人のその動作には、もう何の迷いもなかった。 アイラはその光景を、横で見ていた。 胸の奥で、温かくて、少し重いものが同時にある。その二つが同居していることを、今は言葉にしない。 三人は、旧大陸の灰色の空の下を、風見の村へ向かって歩き始めた。